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// 14 décembre 1932 (Page 435-440 /992) //
Je t’ai longuement parlé de l’effet de la révolution industrielle et industrie mécanique sur l’Inde et de la manière dont le nouvel impérialisme fonctionnait en Inde. Étant indien, je suis partisan et je crains de ne pouvoir m’empêcher d’avoir une opinion partisane. Mais j’ai essayé, et j’aimerais que tu essayes, de considérer ces questions comme un scientifique examinant les faits de manière impartiale, et non comme un nationaliste cherchant à prouver un côté de l’affaire. Le nationalisme est bon à sa place, mais c’est un ami peu fiable et un historien peu sûr de lui. Cela nous aveugle à de nombreux événements et déforme parfois la vérité, surtout quand cela concerne nous ou notre pays. Nous devons donc nous méfier, lorsque nous considérons l’histoire récente de l’Inde, de peur de rejeter toute la responsabilité de nos malheurs sur les Britanniques.
Après avoir vu comment l’Inde était exploitée au dix-neuvième siècle par les industriels et capitalistes de Grande-Bretagne, passons à l’autre grand pays d’Asie, l’ami de l’Inde de longue date, cet ancien parmi les nations, la Chine. Nous trouverons ici un autre type d’exploitation par l’Occident. La Chine n’est devenue ni une colonie ni une dépendance d’aucun pays européen, contrairement à l’Inde. Elle a échappé à cela, car elle avait un gouvernement central assez fort pour maintenir le pays uni jusqu’au milieu du XIXe siècle. L’Inde, comme nous l’avons vu, s’était effondrée plus de 100 ans auparavant, lorsque l’empire moghol est tombé. La Chine s’est affaiblie au dix-neuvième siècle, mais elle s’est maintenue jusqu’à la fin, et les jalousies mutuelles des puissances étrangères les ont empêchées de trop profiter de la faiblesse de la Chine.
Dans ma dernière lettre sur la Chine (c’était le numéro 94), je t’ai parlé des tentatives faites par les Britanniques pour accroître leurs échanges avec la Chine. Je t’ai donné une longue citation de la lettre très supérieure et condescendante écrite par l’empereur mandchou Chien Lung en réponse au roi anglais George III. C’était en 1792. Cette date te rappellera les temps orageux que connaissait l’Europe à l’époque – c’était la période de la Révolution française. Et cela a été suivi par Napoléon et les guerres napoléoniennes. L’Angleterre avait les mains pleines pendant toute cette période et luttait désespérément contre Napoléon. Il n’était donc pas question pour elle d’une extension du commerce chinois jusqu’à ce que Napoléon tombe et que l’Angleterre respire de soulagement. Peu de temps après, cependant, en 1816, une autre ambassade britannique fut envoyé en Chine. Mais il y avait quelques difficultés au sujet du cérémonial à observer, et l’empereur chinois a refusé de voir l’envoyé britannique, Lord Amhurst, et lui a ordonné de rentrer. La cérémonie à effectuer s’appelait le kotow, qui est une sorte de prostration au sol. Peut-être tu as entendu parler du mot «kow-towing».
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Donc rien ne s’est passé. Pendant ce temps, un nouveau commerce se développait rapidement: le commerce de l’opium. Il n’est peut-être pas correct d’appeler cela un nouveau commerce, car l’opium a été importé pour la première fois d’Inde dès le XVe siècle. L’Inde avait envoyé dans le passé beaucoup de bonnes choses en Chine. L’opium était l’une des très mauvaises choses qu’elle avait envoyées. Mais le commerce était limité. Elle s’est développée au XIXe siècle à cause des Européens, et surtout de la Compagnie des Indes orientales, qui avait le monopole du commerce britannique. On raconte que les Néerlandais de l’Est le mélangeaient avec leur tabac et le fumaient ensuite à titre préventif contre le paludisme. Par leur intermédiaire, on fumait de l’opium en Chine, mais sous une forme pire, car en Chine de l’opium pur était fumé. Le gouvernement chinois voulait mettre fin à cette habitude en raison de ses effets néfastes sur la population, et aussi parce que le commerce de l’opium prenait beaucoup d’argent au pays.
En 1800, le gouvernement chinois a publié un décret ou une ordonnance interdisant toute importation d’opium à quelque fin que ce soit. Mais le commerce était très rentable pour les étrangers. Ils ont continué à faire passer de l’opium dans le pays et ont soudoyé les autorités chinoises pour les ignorer. Le gouvernement chinois a alors décidé que ses fonctionnaires ne devaient pas rencontrer les marchands étrangers. Des peines sévères sont également prévues pour l’enseignement du chinois ou du mandchou à tout étranger. Mais tout cela était inutile. Le commerce de l’opium se poursuit et il y a probablement beaucoup de pots-de-vin et de corruption. En effet, les choses ont empiré après 1834, lorsque le gouvernement britannique a mis fin au monopole de la Compagnie des Indes orientales sur le commerce chinois et l’a ouvert à tous les marchands britanniques.
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Il y a eu une augmentation soudaine de la contrebande d’opium, et le Gouvernement chinois a finalement décidé de prendre des mesures énergiques pour la supprimer. Ils ont choisi un homme bon à cette fin. Lin Tsehsi a été nommé commissaire spécial pour réprimer la contrebande, et il a pris des mesures rapides et vigoureuses. Il descendit à Canton dans le sud, qui était le principal centre de ce commerce illégal, et ordonna à tous les marchands étrangers de lui livrer tout l’opium qu’ils avaient. Ils ont d’abord refusé d’obéir à l’ordre. Là-dessus, Lin les a forcés à obéir. Il les a coupés dans leurs usines, a obligé leurs ouvriers et serviteurs chinois à les quitter, et n’a permis à aucune nourriture de leur être acheminée de l’extérieur. Cette vigueur et cette rigueur ont conduit les marchands étrangers à se réconcilier et à remettre aux Chinois 20 000 caisses d’opium. Lin fit détruire cette énorme quantité d’opium, qui était évidemment destinée à la contrebande. Lin a également dit aux marchands étrangers qu’aucun navire ne serait autorisé à entrer à Canton à moins que le capitaine ne s’engage à ne pas apporter d’opium. Si cette promesse était rompue, le gouvernement chinois confisquerait le navire et toute sa cargaison. Le commissaire Lin était une personne impitoyable. Il a bien fait le travail qui lui a été confié, mais il ne s’est pas rendu compte que les conséquences allaient être dures pour la Chine.
Les conséquences ont été: la guerre avec la Grande-Bretagne, la défaite de la Chine, un traité humiliant; et l’opium, la chose même que le gouvernement chinois voulait interdire, leur a imposé la gorge. Que l’opium soit bon ou mauvais pour les Chinois n’a pas d’importance. Ce que le gouvernement chinois voulait faire importait peu; mais ce qui importait, c’était que la contrebande d’opium en Chine était un travail très rentable pour les marchands britanniques, et la Grande-Bretagne n’était pas prête à tolérer la perte de ce revenu. La plupart de l’opium détruit par le commissaire Lin appartenait à des marchands britanniques. Ainsi, au nom de l’honneur national, la Grande-Bretagne est entrée en guerre contre la Chine en 1840. Cette guerre est appelée à juste titre la guerre de l’opium, car elle a été combattue et gagnée pour le droit de forcer l’opium à la Chine.
La Chine ne pouvait pas faire grand-chose contre la flotte britannique qui bloquait Canton et d’autres endroits. Au bout de deux ans, elle fut forcée de se soumettre et, en 1842, le traité de Nankin stipula que cinq ports devaient être ouverts au commerce extérieur, ce qui signifiait surtout le commerce de l’opium à l’époque. Ces cinq ports étaient Canton, Shanghai, Amoy, Ningpo et Foochow. On les appelait les «ports du traité». La Grande-Bretagne prit également possession de l’île de Hong Kong, près de Canton, et extorqua une importante somme d’argent en compensation de l’opium qui avait été détruit et des coûts de la guerre qu’elle avait imposée à la Chine.
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Ainsi, les Britanniques ont remporté la victoire de l’opium. L’empereur chinois fit un appel personnel à la reine Victoria, reine d’Angleterre à l’époque, soulignant avec toute la courtoisie les terribles effets du commerce de l’opium qui était désormais imposé à la Chine. Il n’y eut aucune réponse de la reine. À peine cinquante ans plus tôt, son prédécesseur, Chien Lung, avait écrit très différemment au roi d’Angleterre!
Ce fut le début des troubles de la Chine avec les puissances impérialistes de l’Occident. Son isolement était terminé. Elle a dû accepter le commerce extérieur; et elle a dû accepter, en plus, des missionnaires chrétiens. Ces missionnaires ont joué un rôle important en Chine en tant qu’avant-garde de l’impérialisme. Beaucoup de problèmes ultérieurs de la Chine avaient quelque chose à voir avec les missionnaires. Leur comportement était souvent insolent et exaspérant, mais ils ne pouvaient pas être jugés par les tribunaux chinois. En vertu du nouveau traité, les étrangers occidentaux n’étaient pas soumis à la loi chinoise ou à la justice chinoise. Ils ont été jugés par leurs propres tribunaux. Cela a été appelé « extraterritorialité », et cela existe toujours, et est très mal vu. Les convertis des missionnaires revendiquaient également cette protection spéciale de « l’extraterritorialité ». Ils n’y avaient aucun droit; mais cela ne faisait aucune différence, car le grand missionnaire, représentant d’une puissante nation impérialiste, était derrière eux. Ainsi le village était parfois opposé au village, et quand, exaspérés au-delà de toute mesure, les villageois ou d’autres se levaient et attaquaient le missionnaire, et parfois le tuaient, alors la puissance impérialiste derrière se précipitait vers le bas et prenait une réparation de signal. Peu d’événements ont été aussi profitables aux puissances européennes que les meurtres de leurs missionnaires en Chine! Car ils ont fait de chacun de ces meurtres l’occasion d’exiger et d’extorquer de nouveaux privilèges.
C’est aussi un converti au christianisme qui a déclenché l’une des rébellions les plus terribles et les plus cruelles de Chine. C’était la rébellion de Taiping, commencée vers 1850 par une personne à moitié folle, Hung Hsin-Chuan. Ce maniaque religieux eut un succès extraordinaire et poussa le cri de guerre «Tuez les idolâtres», et un grand nombre de personnes furent tués. La rébellion a dévasté plus de la moitié de la Chine, et pendant une douzaine d’années environ, on estime qu’au moins 20 millions de personnes en sont mortes. Il n’est pas juste, bien entendu, de tenir les missionnaires chrétiens ou les puissances étrangères pour responsables de cette flambée et des massacres qui l’ont accompagnée. Au début, les missionnaires semblaient le bénir, mais plus tard ils ont répudié Hung. Le gouvernement chinois, cependant, continue de croire que les missionnaires chrétiens en sont responsables. Cette croyance nous fait réaliser à quel point les Chinois ressentaient le ressentiment des activités missionnaires à l’époque et plus tard. Pour eux, le missionnaire n’est pas venu comme un messager de religion et de bonne volonté. Il était l’agent de l’impérialisme. Comme l’a dit un auteur anglais: « D’abord le missionnaire, puis la canonnière, puis l’accaparement des terres – c’est le cortège des événements dans l’esprit chinois. » Il est bon de garder cela à l’esprit, car le missionnaire revient assez souvent dans les troubles chinois.
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Il est extraordinaire qu’une rébellion dirigée par un fanatique fou ait eu un si grand succès avant d’être finalement réprimée. La vraie raison en était que l’ancien ordre en Chine était en train de se rompre. Dans ma dernière lettre sur la Chine, je pense vous avoir parlé du fardeau de la fiscalité, des conditions économiques changeantes et du mécontentement croissant de la population. Des sociétés secrètes s’élevaient partout contre le gouvernement mandchou, et il y avait une rébellion dans l’air. Le commerce extérieur, le commerce de l’opium et d’autres articles ont empiré les choses. Le commerce extérieur que la Chine avait fait, bien entendu, dans le passé. Mais maintenant, les conditions étaient différentes. La grande industrie des machines de l’Ouest produisait rapidement des marchandises, et celles-ci ne pouvaient pas toutes être vendues chez nous. Ils ont donc dû trouver des marchés ailleurs. C’était le besoin urgent des marchés en Inde et en Chine. Ces marchandises, et en particulier l’opium, ont bouleversé les anciens accords commerciaux et ont ainsi aggravé la confusion économique. Comme en Inde, le prix des articles dans les bazars chinois a commencé à être affecté par les prix mondiaux. Tout cela a ajouté au mécontentement et à la misère du peuple et a renforcé la rébellion de Taiping.
Tel était le contexte en Chine pendant ces jours d’arrogance et d’ingérence croissantes de la part des puissances occidentales. Il n’est pas surprenant que la Chine n’ait pas pu faire grand-chose pour répondre à leurs demandes. Ces puissances européennes et bien plus tard le Japon, comme nous le verrons, ont pleinement profité de la confusion et des difficultés de la Chine pour lui extorquer des privilèges et des territoires. La Chine, en effet, aurait suivi le chemin de l’Inde et serait devenue la dépendance et l’empire d’une ou de plusieurs puissances occidentales et du Japon, sans la rivalité mutuelle de ces puissances et leur jalousie l’une envers l’autre.
Je me suis éloigné de mon histoire principale en vous racontant ce contexte général au cours du dix-neuvième siècle en Chine, de l’effondrement économique, de la rébellion de Taiping, des missionnaires et de l’agression étrangère. Mais il faut en savoir quelque chose pour pouvoir suivre intelligemment le récit des événements. Car les événements de l’histoire ne se produisent pas comme des miracles. Ils surviennent parce qu’une variété de causes y mènent. Mais ces causes ne sont souvent pas évidentes; ils se trouvent sous la surface des événements. Les dirigeants mandchous de la Chine, jusqu’à récemment si grands et puissants, ont dû être étonnés du changement soudain de la roue de la fortune. Ils n’ont probablement pas vu que les racines de leur effondrement résidaient dans leur propre passé; ils n’ont pas apprécié le progrès industriel de l’Occident et ses conséquences désastreuses sur le système économique chinois. Ils étaient très mécontents des intrusions des étrangers «barbares». L’empereur de l’époque, se référant à ces intrusions, a utilisé une délicieuse vieille phrase chinoise: il a dit qu’il ne permettrait à aucun homme de ronfler à côté de son lit! Mais la sagesse et l’humour des vieux classiques, s’ils enseignaient une confiance sereine et une magnifique force de malheur, ne suffisaient pas à repousser l’étranger.
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Le traité bancaire a ouvert la porte à la Grande-Bretagne en Chine. Mais la Grande-Bretagne n’allait pas avoir toutes les prunes grasses pour elle-même. La France et les États-Unis sont intervenus et ont également conclu des traités commerciaux avec la Chine. La Chine était impuissante et cette contrainte exercée sur elle ne lui faisait ni aimer ni respecter l’étranger. Elle n’aimait pas la présence même de ces «barbares». L’étranger, de son côté, était encore loin d’être satisfait. Son appétit pour l’exploitation de la Chine grandit. Les Britanniques ont de nouveau pris les devants.
C’était une période très favorable pour les étrangers, car la Chine était occupée par la rébellion de Taiping et ne pouvait offrir aucune résistance. Les Britanniques se mirent donc à trouver un prétexte à la guerre. En 1856, le vice-roi chinois de Canton fit arrêter l’équipage chinois d’un navire pour piraterie. Le navire appartenait aux Chinois et aucun étranger n’était impliqué. Mais il a battu le drapeau britannique en raison d’un permis du gouvernement de Hongkong. En fait, même ce permis avait expiré. Néanmoins, comme dans la fable du loup et de l’agneau à la rivière, le gouvernement britannique en fit l’excuse de la guerre.
Des troupes ont été envoyées en Chine depuis l’Angleterre. Juste à ce moment-là, la révolte indienne de 1857 éclata et toutes ces troupes furent détournées vers l’Inde. La guerre de Chine a dû attendre que la révolte soit écrasée. En 1858, cette deuxième guerre de Chine a commencé. Les Français, quant à eux, avaient également découvert un prétexte pour y participer, car un missionnaire français avait été tué quelque part en Chine. Alors les Anglais et les Français se sont abattus sur les Chinois, qui avaient les mains pleines de la rébellion de Taiping. Les gouvernements britannique et français ont tenté d’inciter la Russie et les États-Unis d’Amérique à se joindre à eux, mais ils n’étaient pas d’accord. Ils étaient cependant tout à fait prêts à partager le butin. Il n’y avait pratiquement pas de combats, et de nouveaux traités, extorquant plus de privilèges, ont été signés par les quatre puissances avec la Chine. Davantage de ports ont été ouverts au commerce extérieur.
Mais l’histoire de la Seconde Guerre de Chine n’est pas encore terminée. Il y avait un autre acte à la pièce, avec une suite encore plus tragique. Lorsque des traités sont conclus, il est de coutume que les gouvernements concernés les ratifient ou les confirment.
Il a été convenu que cette ratification des nouveaux traités aurait lieu dans un délai d’un an à Pékin. Le moment venu, l’envoyé russe est venu directement à Pékin, par voie terrestre depuis la Russie. Les trois autres sont venus par mer et voulaient faire remonter leurs bateaux sur la rivière Peiho jusqu’à Pékin. Cette ville était menacée par les rebelles de Taiping à ce moment-là, et la rivière avait été fortifiée. Le gouvernement chinois a donc demandé aux envoyés britannique, français et américain de ne pas venir par la route fluviale, mais de suivre une route terrestre plus au nord. Ce n’était pas une demande déraisonnable. L’Américain l’a accepté. Ce n’est pas le cas des envoyés britanniques et français. Ils ont essayé de forcer leur chemin jusqu’à la rivière Peiho malgré les fortifications. Les Chinois ont tiré sur eux et les ont forcés à reculer avec de lourdes pertes.
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Les gouvernements arrogants et trop fiers, qui n’écouteraient même pas une demande du gouvernement chinois de modifier leur itinéraire de voyage, ne pouvaient pas tolérer cela. Plus de troupes ont été envoyées pour se venger. En 1860, ils marchèrent sur la vieille ville de Pékin et leur vengeance prit la forme de la destruction, du pillage et de l’incendie de l’un des bâtiments les plus merveilleux de la ville. C’était le palais d’été impérial, le Yuen-Ming-Yuen, achevé sous le règne de Chien Lung. Elle regorgeait de rares trésors d’art et de littérature, les plus beaux que la Chine ait produits. Il y avait de vieux bronzes d’une grande beauté, de la porcelaine étonnamment fine, des manuscrits rares, des images et toutes sortes de curiosités et d’œuvres d’art pour lesquelles la Chine était célèbre depuis 1000 ans. Les soldats anglo-français, vandales ignorants qu’ils étaient, ont pillé ces trésors et les ont détruits dans d’énormes feux de joie qui ont continué à brûler pendant plusieurs jours! Faut-il s’étonner que les Chinois, avec une culture de milliers d’années derrière eux, regardent ce vandalisme avec angoisse dans leur cœur, et considèrent les destructeurs comme des barbares ignorants qui ne savaient que tuer et détruire? Et les souvenirs des Huns et des Mongols et de nombreux autres naufrageurs barbares d’autrefois ont dû leur venir.
Mais les «barbares» étrangers se souciaient peu de ce que les Chinois pensaient d’eux. Ils se sentaient en sécurité dans leurs canonnières et avec leurs armes de guerre modernes. Qu’importe pour eux que les trésors riches et rares qui avaient été rassemblés pendant des centaines d’années n’existaient plus? Qu’est-ce qu’ils se soucient de l’art et des cultures chinoises « Quoi qu’il arrive, nous avons le pistolet Maxime, et ils ne l’ont pas moi ».