11 Juin 1963 – L’immolation le bouddhiste Thich Quang Duc à Saigon

En juin 1963, la photo de l’acte de résistance extrême d’un moine bouddhiste vietnamien inonde le monde et fait tomber un dictateur.Le mardi 11 juin 1963 à 9h17, le moine bouddhiste Thich Quang Duc, 66 ans, émerge d’une Austin bleu marine accompagné de ses disciples et s’assoit en position du lotus au croisement de deux rues fréquentées du centre de Saigon, un chapelet dans la main. L’acte qu’il s’apprête à commettre va changer l’histoire de son pays.  Neuf ans plus tôt, les Français ont quitté l’Indochine, soudain démantelée, en laissant aux commandes du Sud-Vietnam un leader de la minorité catholique, Ngo Dinh Diem, frère de l’archevêque de Hué. Les autorités coloniales françaises avaient complaisamment laissé prospérer les missions chrétiennes et le clergé local dans le but d’affaiblir les rites traditionnels et d’accroître leur influence. En 1955, 700.000 catholiques fuient le Nord-Vietnam, passé sous contrôle communiste, et consolident le pouvoir du régime Diem avec la bénédiction des États-Unis.Le président Diem instaure vite un pouvoir autoritaire fondé sur les valeurs catholiques, qui combat tout autant le leader communiste Hô Chi Minh que les influentes autorités bouddhistes, religion majoritaire du pays. Ces dernières supportent de plus en plus mal le favoritisme pro-catholique du pouvoir (promotions, attribution de terres, aides financières). En mai 1963, les bouddhistes, accusés d’être sensibles aux sirènes communistes, se voient interdire d’utiliser leurs drapeaux religieux pour les fêtes de Vesak, l’anniversaire de Bouddha. Les protestations qui s’ensuivent sont très durement réprimées : le 8 mai, neuf civils non armés, faisant flotter le drapeau bouddhiste, sont tués à Huê. Le régime Diem accuse le Viêt-Cong d’attiser le désordre. Les funérailles des civils sont l’occasion d’un nouveau rassemblement anti régime de 6.000 bouddhistes, qui s’inspirent de la doctrine non-violente de Gandhi. Les officiels de la ville de Huê sont démissionnés et la situation semble s’apaiser temporairement. Mais les négociations sur l’égalité religieuse échouent. Le 3 juin, Huê est secouée par une nouvelle provocation : les forces de l’ordre renversent du liquide lacrymogène sur la tête de manifestants bouddhistes en train de prier. 67 personnes sont hospitalisées.Le lundi soir suivant, Malcolm Browne (1931-2012), un journaliste et photographe américain correspondant à Saigon de l’agence Associated Press (AP), reçoit un appel téléphonique de la pagode Xa Loi lui conseillant de se rendre, le lendemain matin, dans une rue jouxtant l’ambassade du Cambodge. Le journaliste américain de 31 ans, sur place depuis un an et demi, comprend que les bonzes préparent quelque chose.

« Les moines avaient contacté les correspondants étrangers de Saigon pour les prévenir de l’imminence d’une action de protestation spectaculaire. J’ai compris qu’ils ne bluffaient pas », racontait le reporter au « Time » en 2011. « Au moment où je suis arrivé à la pagode, cela avait déjà commencé. » « Deux jeunes moines sont sortis d’une voiture. Un moine plus âgé, légèrement appuyé sur l’un d’eux, est sorti aussi, avant de se diriger tout droit vers le centre du carrefour. Les deux jeunes moines ont apporté un jerrican en plastique, qui contenait manifestement de l’essence. Dès que le plus âgé s’est assis, ils l’ont aspergé de liquide. Il a sorti une allumette, l’a craquée, et l’a lâchée sur ses genoux. Aussitôt, les flammes l’ont englouti. Tous les témoins de la scène étaient horrifiés. C’était aussi terrifiant que ce que je redoutais. »

« Je ne sais pas exactement quand il est mort, c’était impossible à dire en regardant son visage. Il n’a pas poussé un cri de douleur », ajoute-t-il auprès du « Time ». « Ses traits ont gardé leur apaisement jusqu’à ce qu’ils soient si noircis par les flammes qu’on ne puisse plus les distinguer. Finalement, les moines ont compris qu’il était mort et ils ont apporté un cercueil en bois qu’ils avaient improvisé. »Choqué, John F. Kennedy donne des ordres  La plupart des journalistes occidentaux s’étant désintéressés de l’invitation, Malcolm Browne est l’auteur des seules images connues de l’événement – la vidéo qui circule sur YouTube n’est qu’une reconstitution réalisée pour le film-choc italien « Mondo Cane 2″.

« Je n’avais qu’un appareil japonais bon marché, mais […] pendant toute la durée de la scène, j’ai photographié constamment », poursuit-il. « J’ai dû user près de dix pellicules. […] J’avais conscience qu’il s’agissait là d’un événement d’une importance inhabituelle. » Douze heures plus tard, le temps que les photos traversent le Pacifique, les clichés inondent les rédactions.C’est toutefois une autre photographie que celle habituellement présentée, prise quelques instants plus tard (contenu pouvant heurter), que la presse américaine choisit majoritairement de publier le lendemain. Ce cliché cru d’une silhouette noirâtre noyée dans les flammes remportera bientôt le prestigieux prix annuel World Press Photo 1963. La Chine communiste l’imprime à des millions d’exemplaires pour dénoncer les résultats de « l’impérialisme américain ».

Il choque aussi violemment le président John F. Kennedy, qui ordonne une reconsidération immédiate de la politique étrangère au Vietnam. Il dira : Aucune photo d’actualité n’a jamais généré autant d’émotion au niveau mondiale que celle-ci.Au fur et à mesure que l’opinion s’intéresse au sort des bouddhistes vietnamiens les jours suivants, d’autres photos de la scène émergent dans les médias, et notamment celle qui accède à la postérité. Par sa beauté violente, elle fera complètement oublier la précédente. Le visage paisible du bonze, de trois quartes faces, yeux clos, l’arcade à peine frémissante, la toge finement plissée, contraste avec le déchaînement des flammes. Le bidon d’essence reste nonchalamment posé à un mètre de lui. Ses deux disciples, dont l’un porte un appareil-photo, reculent lentement hors du cadre. Sur le trottoir se mêlent une foule de moines placides, plusieurs enfants bouche bée. Derrière le capot béant de l’automobile britannique, un badaud se tord le cou.David Halberstam (1934-2007), correspondant du « New York Times » à Saigon, remportera le Pulitzer du reportage international l’année suivante, conjointement avec Malcolm Browne. Lui aussi est présent ce matin-là. En 1965, il raconte dans son livre «En plein bourbier» : « C’est un spectacle que je serais alors amené à revoir, mais une seule fois aurait suffi. Des flammes jaillissaient d’un corps humain. Son corps se flétrissait lentement, se racornissait, sa tête devenait noire et carbonisée. L’air charriait l’odeur de la chair brûlée. Cela brûle étonnamment vite, un homme. J’entendais derrière moi les sanglots des Vietnamiens rassemblés. Pour ma part j’étais trop choqué pour crier, trop perdu pour prendre des notes ou poser des questions, trop abasourdi pour réfléchir. » « En brûlant, il n’a jamais bougé un muscle, jamais émis un son. Son calme apparent contrastait furieusement avec la foule hurlante autour de lui. »Le scandale du « barbecue » 

Peu avant son acte, Quang Duc avait laissé une lettre à l’intention du président Diem : « Avant de fermer les yeux pour me mouvoir vers la vision du Bouddha, je prie respectueusement le président Ngo Dinh Diem de considérer avec compassion le peuple de cette nation et de mettre en place l’égalité religieuse pour maintenir la force de la patrie. J’appelle les vénérables, révérends, moines et laïques à s’organiser et à faire les sacrifices nécessaires pour protéger le bouddhisme. »Dès la nouvelle de l’événement, le président Diem comprend la menace et annule toutes ses réunions. Le soir même, dans une allocution à la radio, il se dit profondément troublé par cet acte et appelle au calme. La pression de Washington augmente. Le 16 juin, des concessions sont accordées aux bouddhistes. Mais l’opinion s’est retournée. Dans les mois qui suivent, cinq autres moines imitent Quang Duc et s’immolent par le feu en place publique.

Le scandale s’amplifie encore lorsque l’influente et détestée Madame Nhu, la belle-sœur de Diem qui tient lieu de Première dame, plaisante en évoquant un « barbecue » réalisé avec de «l’essence importée» : «Si je devais voir un autre de ces spectacles de barbecues de moines, j’applaudirais», lâche-t-elle publiquement. Le tollé est énorme. Harcelé par l’ambassadeur américain, Diem refuse de dénoncer ses propos. Il ne verra rien du coup d’Etat qui se prépare.Lâché par Washington et ses généraux, il est assassiné à Saigon le 2 novembre, à la sortie d’une messe. S’ensuit une période de grande instabilité durant laquelle la force armée communiste prend le contrôle d’une large partie du sud, au prix d’une infatigable guérilla. Dix-huit mois plus tard, les troupes américaines débarquent à Da Nang. Le début d’une guerre infernale où l’opinion, les médias et surtout les photos d’actualité joueront encore un rôle capital.

Acte de résistance ultime … devenu un geste de révolte En 1992, la pochette du premier disque de « Rage Against the Machine » reprend une version recadrée de la photo de Malcolm Browne. Le groupe de rap metal californien, aux textes crus, violents et politiques (des figures de l’IRA et des Black Panthers sont citées dans les remerciements de l’album), s’est laissé séduire par la symbolique fondatrice de cet acte de résistance ultime. Le disque est un carton critique et commercial.                            Pour autant, l’acte de Thich Quang Duc n’était pas une première : d’autres auto-immolations de moines bouddhistes avaient été recensées à Huê, à Saigon et même en Chine les décennies précédentes. Mais sa médiatisation sans précédent a inspiré des centaines de mouvements de révolte sur les autres continents.

Entre 1965 et 1970, au moins cinq Américains, dont un séminariste de 22 ans et une femme de 82 ans, s’immolent par le feu pour protester contre la guerre au Vietnam. Le 16 août 1969, l’étudiant tchèque Jan Palach (1948-1969) devient l’icône du printemps de Prague, en s’immolant par le feu sur la place Wenceslas pour protester contre l’invasion soviétique. Il est imité en 1977 à Paris, avec beaucoup moins de retentissement, par un militant d’extrême droite du nom d’Alain Escoffier.  Fin 2010, l’immolation par le feu du jeune vendeur ambulant Mohamed Bouazizi est le point de départ de la révolution tunisienne et des printemps arabes. Depuis 2011 enfin, plus d’une centaine de Tibétains, en majorité des jeunes moines du Sichuan, se sont suicidés par le feu pour protester contre la répression chinoise. Très médiatisés les premiers mois, ces passages à l’acte sont désormais au second plan de l’actualité.Un moine vietnamien se brûle vif – Contexte historique

La crise bouddhiste au Vietnam tout au long de 1963 a précipité la chute et l’assassinat du président sud-vietnamien Ngo Dinh Diem. Cela a commencé par l’assassinat de neuf civils à Hue qui protestaient contre l’interdiction du drapeau bouddhiste.

Le 11 juin 1963, le moine Thich Quang Duc s’est assis à un carrefour très fréquenté de Saigon, s’est aspergé d’essence et s’est immolé. Il n’émit pas un son en mourant.

John F. Kennedy a déclaré que «aucune image d’actualité dans l’histoire n’a généré autant d’émotion dans le monde que celle-là». Malcolm Browne, le photographe, a remporté un prix Pulitzer pour l’image.

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    1963-06-11 Le moine bouddhiste Thich Quang Duc s’immole à un carrefour de Saigon, créant l’une des images les plus emblématiques de la guerre du Vietnam

https://www.nouvelobs.com/photo/20170808.OBS3142/l-immolation-de-thich-quang-duc-le-moine-qui-a-fait-basculer-l-histoire-du-vietnam.html

https://www.francetvinfo.fr/societe/l-immolation-est-un-geste-spectaculaire-eminemment-politique_467920.html

https://www.onthisday.com/photos/vietnamese-monk-burns-himself-alive