Ahmed Ben Bella (1916-2012) fut l’un des « chefs historiques » de la guerre d’indépendance algérienne et le premier président de la République algérienne.
En 1943, il retourne au service militaire et remporte la Croix de Guerre et la Médaille Militaire pour son service militaire en Italie. De retour en Algérie en 1946, Ben Bella, découragé par l’échec des Français à libéraliser le régime colonial, rejoint le parti nationaliste, le Mouvement pour le triomphe des libertés démocratiques (MTDL). 
Les activités de MTDL ont conduit à l’exil et à l’emprisonnement
La même année, il devient le chef local d’une organisation nationale secrète, l’Organisation spéciale (SO) au sein du MTDL. Composé d’environ 1 800 membres, son objectif était de préparer une lutte armée contre la domination française. En 1949, Ben Bella était devenu le chef national de la SO. En mai 1949, il a été impliqué comme l’un des cerveaux derrière un hold-up qui avait été effectué par des membres de la SO. Emprisonné en 1950, il s’évade deux ans plus tard et arrive au Caire en 1953, où il rejoint d’autres militants exilés du MTDL. En mars 1954, Ben Bella promet d’aider les promoteurs de l’insurrection armée qui éclate en Algérie le 1er novembre et devient ainsi l’un des neuf « chefs historiques » de la guerre et membre de la délégation extérieure du Front de libération nationale. .
Après le Congrès de Soumman du 20 août 1956, qui donne aux chefs internes la prédominance sur la délégation externe, Ben Bella rencontre le président Habib Bourguiba de Tunisie et le roi Mohammed V du Maroc à Tunis, afin de solliciter leur aide pour mettre fin à la guerre algérienne. L’avion qui l’emmenait avec quelques compagnons de Rabat à Tunis a été forcé au-dessus d’Alger le 22 octobre, et Ben Bella a été emmené dans une prison française, où il est resté six ans. En prison, il évite les affrontements et les querelles qui marquent la suite de la guerre et qui divisent sérieusement l’élite algérienne.
Pendant ses années d’emprisonnement, Ben Bella, lecteur avide, a eu le loisir de compléter son éducation et de développer une idéologie politique cohérente. Son incarcération le maintient également au-dessus des dissensions intra-élites et il est nommé vice-président du gouvernement provisoire algérien, poste honorifique créé en septembre 1958.
L’ère de l’indépendance
Lorsque les négociations de paix s’ouvrirent, les prisonniers algériens participèrent indirectement mais activement aux débats. Après l’échec des premiers pourparlers de Melun en 1960, les négociations d’Évian aboutissent, en mars 1962, à un cessez-le-feu et à la libération de Ben Bella et de ses compagnons. Un référendum en avril 1962 a inauguré l’indépendance de l’Algérie.
A ce moment éclate au grand jour la crise latente entre Ben Bella et les dirigeants algériens du gouvernement provisoire qui refusent de reconnaître sa prééminence. Deux groupes se disputaient le contrôle du pays : le gouvernement provisoire, un gouvernement custodial nommé par les Français mais impuissant, et l’armée (ALN). Ben Bella, soutenu par des soldats de l’armée frontalière commandée par le colonel Houari Boumediene (1932-1978), a déjoué le gouvernement provisoire. Il forma le Bureau politique à Tlemcen, près de la frontière marocaine, et rassembla plus de partisans que ses adversaires.
Des conflits au sein de l’armée, divisée en wilayas (provinces) antagonistes et forces extérieures et intérieures, mettent l’Algérie au bord de la guerre civile durant l’automne 1962. La victoire des partisans de Ben Bella ramène un peu de calme et permet la tenue d’élections en octobre 1962, qui a légitimé la victoire du Bureau politique. L’Assemblée nationale constituante proclame la République algérienne démocratique et populaire et Ben Bella est chargé de former le premier gouvernement. Le 15 septembre 1963, il est élu président de la république, en vertu de quoi il devient chef de l’État et chef du gouvernement à l’âge de 44 ans.
Premier président de la République algérienne, 1963-1965
De taille massive et athlétiquement forte, il ressemblait un peu à un centurion romain. Après avoir étudié l’arabe classique et les écrits de Karl Marx alors qu’il était prisonnier en France, il surprend ceux qui l’ont connu avant 1956 par sa capacité à aborder les problèmes d’État. Pendant sa détention, il avait élaboré un programme qu’il présenta à Tripoli une fois libéré. Il y déclare son opposition à l’impérialisme sous toutes ses formes et appelle à la réforme agraire, à la nationalisation des moyens de production, à l’abolition des privilèges et au retour aux traditions arabes et islamiques. Pour appliquer ces principes, il a commencé à construire de puissantes structures étatiques une fois qu’il a pris le contrôle. 
Après avoir domestiqué les syndicats et le parti unique, le Front de libération nationale, Ben Bella a tenté de renforcer ces institutions. Il réussit si bien à en faire des organes puissants que l’armée du vice-président Houari Boumediene, craignant d’être contrainte à un rôle subalterne, le renversa du pouvoir le 19 juin 1965. Par la suite, il fut détenu dans une prison secrète sans avoir eu un procès.
Remis en résidence surveillée le 4 juillet 1979, Ben Bella est officiellement libéré le 30 octobre 1980. Il passe la décennie suivante en exil en Suisse et en France, où il forme un mouvement d’opposition au milieu des années 1980. Il est retourné en Algérie en 1990. Cependant, le pays a été plongé dans la guerre civile en 1992 lorsque les chefs militaires ont annulé les élections et interdit le Front islamique du salut (FIS), le parti politique qui à l’époque était susceptible de remporter les élections. Au milieu des années 1990, Ben Bella dirigeait le Mouvement démocratique algérien et participait aux pourparlers tenus à Rome fin 1994 et début 1995 avec d’autres dirigeants de l’opposition dans le but de mettre fin à la guerre civile. Il est resté un critique virulent du régime d’Alger.
Une courte présidence
Charismatique et populaire, il tente d’implanter le « socialisme autogestionnaire » après son arrivée au pouvoir en septembre 1962. Il rêve d’incarner aux côtés du Cubain Fidel Castro, de l’Egyptien Gamal Abdel Nasser, de l’Indien Nehru et du Chinois Mao Tsé-Toung la lutte « anti-impérialiste » et le « non-alignement » du Tiers-Monde émergent.
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