L’équipage détenu d’un avion américain EP-3E qui a atterri à Hainan, en République populaire de Chine, après une collision avec un chasseur J-8, est libéré
L’incident de l’île de Hainan s’est produit hier (1er avril 2001), lorsqu’un avion de renseignement électromagnétique EP-3E ARIES II de la marine américaine et un chasseur intercepteur J-8II de la marine de l’Armée populaire de libération (PLAN) sont entrés en collision en vol, entraînant un différend international entre les États-Unis et la République populaire de Chine (RPC).
Un incident aérien a opposé le 1 avril 2001 deux avions militaires chinois et un américain au-dessus de la mer de Chine méridionale, aggravant un climat politique déjà tendu entre les deux pays depuis l’arrivée de l’administration Bush. Pékin et Washington donnent des versions différentes de l’accrochage, et se renvoient la responsabilité de l’incident. Des contacts étaient pris tout de suite pour tenter de désamorcer la crise.
Selon Pékin, un avion chinois s’est écrasé après une collision avec un appareil américain et son pilote est porté disparu. Pour sa part, Washington a fait savoir que son appareil, un avion espion EP-3 de l’US Navy avec 24 hommes à bord, avait dû faire un atterrissage d’urgence hier matin sur l’île de Hainan, dans le sud du pays, et que l’équipage est indemne.
Mission de routine. La version chinoise fait porter l’entière responsabilité à la partie américaine. Selon Pékin, l’EP-3 s’approchait de l’espace aérien chinois lorsque deux chasseurs se sont lancés à sa poursuite. «L’avion américain a soudainement dévié sa course en direction des appareils chinois, heurtant l’un d’eux et provoquant sa chute», a déclaré le porte-parole, précisant que des recherches sont en cours pour retrouver le pilote. A Washington, on affirme au contraire que l’appareil effectuait une mission de routine dans l’espace aérien international lorsque les chasseurs ont tenté de l’intercepter, provoquant un «contact» entre deux avions. L’appareil américain endommagé a alors lancé un signal de détresse, et effectué un atterrissage d’urgence à Hainan, l’aéroport le plus proche, en territoire de la République populaire.
Mauvais moment. Cet incident pourrait rester sans conséquences s’il n’intervenait dans un contexte tendu. Il y a d’abord eu la défection d’un officier supérieur chinois aux Etats-Unis, puis l’arrestation pour «espionnage» d’une chercheuse chinoise, Mme Gao Zhan, attachée à une université américaine. On a enfin appris vendredi qu’un deuxième chercheur, Li Shaomin, Chinois naturalisé américain, était détenu au secret depuis plus d’un mois. Le tout à la veille d’une décision attendue à Washington au sujet de nouvelles livraisons d’armes à Taiwan. L’accrochage en mer de Chine ne pouvait pas plus mal tomber.
En avril 2001, quelques mois seulement avant que les attentats du 11 septembre ne frappent le pays, un avion espion de la marine américaine effectuant une mission de reconnaissance de routine au-dessus de la mer de Chine méridionale a été frappé par un avion de chasse de l’Armée populaire de libération qui s’est rapproché de manière agressive. La collision en vol a tué le pilote chinois, paralysé l’avion de la marine et l’a forcé à effectuer un atterrissage d’urgence sur un aérodrome chinois, déclenchant une confrontation internationale tendue pendant près de deux semaines alors que la Chine refusait de libérer les deux douzaines de membres d’équipage américains et avions endommagés.
Le drone marin capturé en décembre 2001 était un navire de recherche, et non un engin espion, selon le Pentagone, de sorte que sa saisie ne risquait pas de compromettre la technologie militaire secrète. Ce n’était pas le cas avec l’avion espion, qui transportait un trésor d’équipements de surveillance et de données classifiées de renseignement électromagnétique.
Pendant plus d’une décennie, les responsables américains ont refusé de dire quels secrets la Chine aurait pu glaner dans l’avion. Deux ans après l’incident, les journalistes ont vu un rapport militaire américain expurgé, qui a révélé que bien que les membres de l’équipage aient jeté des documents par une trappe de secours alors qu’ils survolaient la mer et avaient réussi à détruire certains équipements de collecte de signaux avant que l’avion ne tombe entre les mains des Chinois, il était « hautement probable » que la Chine ait encore obtenu des informations classifiées de l’avion. Les tentatives des journalistes et des universitaires pour en savoir plus au fil des ans ont été infructueuses.
Mais maintenant, un rapport complet de la Marine et de la NSA achevé trois mois après la collision et inclus parmi les documents obtenus par le dénonciateur de la NSA Edward Snowden en 2013, révèle enfin de nombreux détails sur l’incident, les mesures prises par les membres d’équipage pour détruire l’équipement et les données, et le secrets qui ont été exposés à la Chine – qui se sont avérés substantiels mais pas catastrophiques.
Le rapport non expurgé de la Marine, complété par un résumé de l’incident du Service de recherche du Congrès de 2001, ainsi que les entretiens de The Intercept avec deux membres d’équipage à bord pendant la collision, présente l’image la plus détaillée à ce jour de l’incident du P-3, un moment critique dans Relations militaires américano-chinoises.
Bien que le rapport de la Marine cite un certain nombre de problèmes avec ce qui s’est avéré être des efforts inefficaces pour détruire des informations classifiées, il donne raison à l’équipage ainsi qu’au pilote et commandant de mission, le lieutenant de la Marine Shane Osborn, qui a été harcelé par les critiques pendant des années – dans et hors de l’armée – qui pensait qu’il aurait dû abandonner l’avion et son équipement sensible dans la mer plutôt que de l’atterrir en territoire ennemi. Osborn a reçu la Distinguished Flying Cross pour avoir fait preuve de «superbe sens de l’air et de courage» dans la stabilisation et l’atterrissage de l’avion endommagé, mais en 2014, lorsqu’il a fait une offre infructueuse pour un siège au Sénat américain au Nebraska, d’anciens militaires sont à nouveau apparus dans la presse pour relancer les critiques à son encontre.
« Il pilotait l’un des joyaux de la couronne de la force de reconnaissance », a déclaré le capitaine Jan van Tol, officier de la marine à la retraite et chercheur principal au Center for Strategic and Budgetary Assessments, au Omaha World-Herald. « Je pense que la bonne réponse est qu’il aurait dû l’abandonner en mer ou l’emmener n’importe où sauf en Chine. »
Lorsqu’on lui a demandé s’il maintenait ce commentaire aujourd’hui, van Tol a déclaré à The Intercept qu’il hésitait à remettre en question le jugement d’un pilote qui était sur les lieux et comprenait mieux les conditions que lui, mais il estime toujours qu’Osborn avait l’obligation de mieux protéger le secrets de l’avion.
« Je pense qu’il y avait peut-être une autre option [pour atterrir au Vietnam] », a-t-il dit, essayant de se remémorer les événements de 2001. « Il aurait été préférable d’aller au Vietnam plutôt qu’en Chine. »
La collision s’est produite à environ 70 milles au sud-est de l’île de Hainan, où Osborn a fait atterrir l’avion ; Le Vietnam était à environ 180 miles. Bien que ce dernier ne soit pas très éloigné, cela aurait été l’option la moins attrayante pour l’équipage, selon Osborn, compte tenu de l’état précaire de l’avion et de la perte d’instruments de vol critiques et de l’altitude due à la collision.
Mais les enquêteurs qui ont produit le rapport Navy-NSA n’ont pas blâmé l’équipage pour la plupart. Dans leur évaluation, ils ont félicité Osborn et son équipage de conduite pour avoir sauvé la vie de tout le monde à bord ainsi que l’avion de 80 millions de dollars. Et bien qu’ils aient critiqué les efforts de démolition de l’équipage et les superviseurs à bord qui n’ont pas réussi à coordonner et à communiquer efficacement avec les membres d’équipage pendant l’incident, ils ont surtout reproché à l’armée de ne pas avoir correctement préparé les officiers et l’équipage à un tel événement.
Le rapport de 117 pages, préparé par une équipe d’enquêteurs de la Marine et de la NSA, est basé sur des entretiens menés avec l’équipage juste après leur libération de Chine et sur des reconstitutions physiques de leurs méthodes de destruction – dans certains cas recréées avec une précision scientifique. – pour déterminer l’efficacité des méthodes pour empêcher les Chinois de glaner des secrets.
Un chasseur chinois a « dangereusement » frôlé un avion militaire américain
Un chasseur chinois a « dangereusement » frôlé par trois fois un avion militaire américain mardi dans l’espace aérien international à l’Est de la Chine, a annoncé le Pentagone vendredi, un nouvel incident qui illustre les tensions persistantes entre les deux superpuissances.
Le chasseur chinois, qui était armé, s’est approché à moins de 10 mètres de l’avion américain, un P8-Poseidon de surveillance maritime qui effectuait une mission de routine, a déclaré le contre-amiral John Kirby, porte-parole du Pentagone.
Le pilote chinois a effectué un « tonneau » au-dessus de l’appareil américain et, à un autre moment, il est arrivé perpendiculairement au Poseidon et a « exhibé ses armes ».
L’incident, qui se produit à un moment de tensions entre la Chine et ses voisins, s’est déroulé à environ 220 km à l’Est de l’île chinoise de Hainan.
« Nous avons fait part de notre profonde inquiétude aux Chinois quant à cette manœuvre hasardeuse et peu professionnelle qui a mis en danger la sécurité de l’équipage et a enfreint la législation aérienne internationale », a souligné le porte-parole du Pentagone. Cette manœuvre était « très dangereuse ».
Il a dit ne pas avoir connaissance d’un quelconque échange radio entre les pilotes des deux appareils.
En avril 2001, dans la même zone, une collision entre un avion EP-3 de la Marine américaine et un avion d’interception chinois avait causé la mort d’un pilote chinois et forcé l’appareil américain à atterrir d’urgence sur l’île d’Hainan. L’équipage américain avait été détenu et interrogé par les Chinois.
L’accident avait provoqué une crise diplomatique entre Pékin et Washington.
Pour tenter d’atténuer la méfiance réciproque entre les deux pays, des navires de guerre chinois ont participé en juillet au RIMPAC, le plus grand exercice naval du monde, sous commandement américain, qui a impliqué 23 pays dans le Pacifique.
Mais les tensions sous-jacentes persistent notamment en raison de disputes de souveraineté territoriale opposant Pékin et plusieurs de ses voisins, dont certains sont de proches alliés des Etats-Unis.
Pékin a également peu apprécié en avril une déclaration publique à Tokyo du président américain Barack Obama, qui a répété que des îles dont le Japon et la Chine se disputent la souveraineté étaient « couvertes » par un traité bilatéral de défense américano-nippon.
Et, peu avant, les relations entre les Etats-Unis et la Chine s’étaient brutalement tendues après que Pékin a unilatéralement instauré le 23 novembre 2013 une zone aérienne d’identification sur une grande partie de la mer de Chine orientale, entre la Corée du Sud et Taïwan.
Deux semaines plus tard, un croiseur lance-missiles américain avait failli entrer en collision avec un bâtiment de la Marine chinoise dans les eaux internationales de la mer de Chine méridionale, chacun se rejetant la faute de l’incident.