L’arrestation par deux policiers blancs d’un automobiliste noir soupçonné de conduite en état d’ébriété dans le secteur de Watts à Los Angeles est à l’origine de la pire émeute urbaine en 20 ans aux États-Unis. Il faudra l’intervention de milliers de membres de la Garde nationale pour finalement restaurer l’ordre cinq jours plus tard. Le bilan est de 34 morts, 1 032 blessés, près de 4 000 arrestations et des dommages matériels de 40 millions de dollars. L’émeute est le prélude aux nombreux soulèvements qui seront déclenchés au cours des années suivantes à Detroit, Newark et d’autres villes américaines.
Le quartier de Watts, le ghetto noir de Los Angeles, se révolte. Ses habitants vivent dans des lieux insalubres, sans électricité et la plupart n’ont pas de travail.
Rébellion de Watts
La rébellion de Watts, également connue sous le nom d’émeutes de Watts, était une grande série d’émeutes qui ont éclaté le 11 août 1965 dans le quartier à prédominance noire de Watts à Los Angeles. La rébellion de Watts a duré six jours, faisant 34 morts, 1 032 blessés et 4 000 arrestations, impliquant 34 000 personnes et se terminant par la destruction de 1 000 bâtiments, totalisant 40 millions de dollars de dommages.
Watts, Californie 
C’était un arrêt de la circulation discret vers 19 heures un mercredi soir qui a déclenché ce qui allait devenir la rébellion de Watts. Les demi-frères Marquette et Ronald Frye ont été arrêtés par un officier blanc de la California Highway Patrol alors qu’ils conduisaient la voiture de leur mère près du coin d’Avalon Boulevard et de la 116e rue dans le quartier Watts de Los Angeles.
Marquette a échoué à un test de sobriété et a paniqué lors de son arrestation. Alors que la colère de Marquette montait à l’idée d’aller en prison, une bagarre éclata entre lui et l’un des policiers. Ronald s’est joint, en partie pour protester contre l’arrestation mais aussi pour protéger son frère. 
Marquette a été renversé par la matraque anti-émeute, menotté et emmené dans la voiture de police. La mère des frères Frye, Rena, s’est présentée sur les lieux et – croyant que la police abusait de Marquette – s’est précipitée pour lui retirer les policiers, ce qui a entraîné une autre bagarre.
Rena a été arrêtée et forcée de monter dans la voiture, suivie de Ronald, qui a été menotté après avoir tenté d’intervenir pacifiquement dans l’arrestation de sa belle-mère.
Alors que la foule devenait de plus en plus en colère contre la scène dont ils avaient été témoins, d’autres agents de la patrouille routière sont arrivés et ont utilisé des matraques et des fusils de chasse pour éloigner la foule de la voiture de police. Des centaines d’autres personnes ont afflué sur les lieux pour enquêter sur les sirènes.
Alors que deux policiers à moto tentaient de partir, l’un d’eux a été craché dessus. Ces policiers se sont arrêtés pour poursuivre la femme qui, selon eux, l’avait fait, la foule a convergé autour d’eux, envoyant plusieurs autres agents dans la foule pour les aider. D’autres voitures de police ont été appelées sur les lieux.
À 19 h 45, l’émeute battait son plein, avec des pierres, des bouteilles et plus encore lancées sur les bus et les voitures bloqués dans la circulation en raison de l’escalade de l’incident. Les watts explosent
La nuit après l’arrestation, des foules ont attaqué des automobilistes avec des pierres et des briques, et ont sorti des conducteurs blancs de leurs voitures et les ont battus.
Le lendemain matin, il y a eu une réunion communautaire dirigée par les dirigeants de Watts, y compris des représentants des églises, du gouvernement local et de la NAACP , en présence de la police, destinée à calmer la situation. Rena était également présente, implorant la foule de se calmer. Elle, Marquette et Ronald avaient tous été libérés sous caution ce matin-là.
La réunion est devenue un déluge de plaintes concernant le traitement réservé par la police et le gouvernement aux citoyens noirs dans l’histoire récente. Immédiatement après la déclaration de Rena, un adolescent a saisi le micro et a proclamé que les émeutiers prévoyaient de s’installer dans les quartiers blancs de Los Angeles.
Les dirigeants locaux ont demandé à la police d’envoyer davantage de policiers noirs, mais cela a été refusé par le chef du département de police de Los Angeles, William H. Parker, qui était prêt à appeler la Garde nationale. La nouvelle de cette décision et les reportages ultérieurs sur la tirade de l’adolescent sont crédités d’avoir provoqué l’escalade des émeutes.
Du jour au lendemain, la violence avait englouti les rues alors que des foules se heurtaient à la police, incendiaient des bâtiments et des voitures et pillaient les magasins de la région. La foule a attaqué les pompiers et les a empêchés d’éteindre les incendies. À la fin du troisième jour, des émeutes ont couvert une section de 50 milles carrés de Los Angeles et 14 000 soldats de la Garde nationale ont été envoyés dans la ville, érigeant des barricades. D’autres affrontements comprenaient des tirs de tireurs d’élite sur la police et les gardes, des descentes de police sur des véhicules et des appartements et des cocktails Molotov. Watts ressemblait à une zone de guerre et la violence s’est poursuivie trois jours de plus.
La plupart des 34 morts étaient des citoyens noirs. Deux policiers et un pompier figuraient parmi les victimes, et 26 décès, principalement le résultat d’actions du département de police de Los Angeles ou de la Garde nationale, ont été considérés comme des homicides justifiables.
Une commission a été mise en place pour étudier les causes de l’émeute, après quoi plusieurs suggestions d’amélioration de la communauté ont été faites pour améliorer les écoles, l’emploi, le logement, les soins de santé et les relations avec le service de police. Il y a eu peu de suivi, mais une nouvelle ère d’activisme local de bricolage s’est épanouie à Watts, y compris des membres de gangs de rue réformés qui se sont joints au Black Panther Party pour reconstruire et surveiller les excès de la police.
Ce qui a causé les émeutes
L’émeute n’était pas un événement isolé, avec de multiples émeutes urbaines à travers le pays en 1964 et 1965 avant l’explosion de Watts.
En 1964, il y a eu une émeute de trois jours à Rochester, NY, faisant quatre morts ; dans les quartiers new-yorkais de Harlem et Bedford-Stuyvesant, une émeute de six jours impliquant jusqu’à 4 000 personnes à la suite de l’assassinat d’un jeune Noir ; à Philadelphie, une émeute de trois jours à la suite de l’arrestation d’un couple de Noirs qui s’était disputé avec la police ; et une émeute de trois jours à Chicago lorsqu’une femme noire tentant de voler de l’alcool à l’étalage a été attaquée par le propriétaire du magasin et que des foules se sont ensuite rassemblées pour protester.
Certains ont imputé les émeutes de Watts à des agitateurs étrangers, mais la plupart l’ont compris comme le résultat d’un mécontentement continu à l’égard des conditions de vie et des opportunités, et de tensions de longue date entre la police et les résidents. En 1961, l’arrestation d’un homme noir à Griffith Park pour avoir conduit un manège sans billet a conduit des foules à jeter des pierres et des bouteilles sur la police. En 1962, la police a fait une descente dans une mosquée de la Nation of Islam et a tué un homme non armé, ce qui a entraîné des manifestations massives. Au cours des deux années qui ont précédé l’émeute, 65 résidents noirs ont été abattus par la police, dont 27 dans le dos et 25 sans armes. Au cours de cette même période, il y a eu 250 manifestations contre les conditions de vie.
Plus d’Émeutes à venir
Dans tout le pays, la violence ne cesserait pas. Le 12 août, le lendemain de l’éclatement des tensions à Watts, le quartier troublé de Garfield Park à Chicago a éclaté en trois jours de violence après la mort de Dessie May Williams dans un accident d’échelle de camion de pompiers.
L’année suivante a vu des attentats à la bombe incendiaires, des émeutes et des meurtres dans la même ville. Et les émeutes de Detroit ont commencé deux ans plus tard, faisant 43 morts. Les émeutes de Los Angeles de 1992 à la suite du procès de quatre policiers de Rodney King ont entraîné la mort de 63 personnes et ont rappelé de manière sinistre que de nombreux problèmes de racisme restaient non résolus.