http://jaisankarg.synthasite.com/resources/jawaharlal_nehru_glimpses_of_world_history.pdf
// 10 octobre 1932 (Page 366-371 /992) //
J’ai un peu de mal à t’écrire sur la Révolution française. Ce n’est pas par manque de matériel, mais à cause de l’abondance même de celle-ci. La Révolution était un drame étonnant et en constante évolution, plein d’incidents extraordinaires qui nous fascinent encore, nous font horreur et nous font frissonner. La politique des princes et des hommes d’État a sa maison dans le placard et la salle privée, et un air de mystère les recouvre. Un voile discret cache de nombreux péchés et un langage décent cache le conflit des ambitions rivales et de la cupidité. Même lorsque ce conflit mène à la guerre et qu’un grand nombre de jeunes sont envoyés à la mort pour cette cupidité et cette ambition, nos oreilles ne sont pas offensées par la mention de ces humbles motifs. On nous parle plutôt de nobles idéaux et de grandes causes qui exigent le dernier sacrifice.
Mais une révolution est très différente. Il a sa maison dans le champ, la rue et la place du marché, et ses méthodes sont grossières et grossières. Les gens qui le font n’ont pas eu l’avantage de l’éducation des princes et des hommes d’État. Leur langage n’est ni courtois ni convenable, cachant une multitude d’intrigues et de mauvais desseins. Il n’y a aucun mystère à leur sujet, aucun voile pour cacher le fonctionnement de leur esprit ; même leur corps est assez peu couvert. La politique dans une révolution cesse d’être le sport des rois ou des politiciens professionnels. Ils traitent des réalités, et derrière eux se trouvent la nature humaine brute et l’estomac vide des affamés.
On voit donc en France, pendant ces cinq années fatidiques de 1789 à 1794, les masses affamées en action. Ce sont eux qui forcent les mains d’hommes politiques timides et leur font abolir la monarchie et la féodalité et les privilèges de l’Église. Ce sont eux qui rendent hommage à la terrible madame Guillotine et se vengent cruellement contre ceux qui les avaient écrasés dans le passé et ceux qu’ils soupçonnent d’intriguer contre leur liberté retrouvée. Ce sont ces gens en lambeaux, pieds nus, qui, avec des armes improvisées, se précipitent pour défendre leur Révolution sur le champ de bataille et repousser les armées entraînées d’une Europe unie contre eux. Ils réalisent des merveilles, ces Français, mais après plusieurs années de terribles tensions et conflits, la Révolution épuise son énergie et se retourne sur elle-même et commence à manger ses propres enfants. Et puis vient la contre-révolution, engloutissant la Révolution, et renvoyant les gens du commun qui avaient tant osé et tant souffert à être dirigés par les classes «supérieures». De la contre-révolution émerge Napoléon, dictateur et empereur. Mais ni la contre-révolution ni Napoléon ne pouvaient renvoyer le peuple dans ses anciens lieux. Personne ne pouvait effacer les principales conquêtes de la Révolution ; et personne ne pouvait ôter au peuple français, et même aux autres peuples d’Europe, le souvenir passionné du temps où le sous-chien lâche son joug, même pour un temps seulement. 367
De nombreux partis et groupes se battaient pour la maîtrise aux premiers jours de la Révolution. Il y avait les royalistes, se livrant au vain espoir de garder Louis XVI comme roi absolu ; les libéraux modérés voulant une constitution et prêts à garder le roi comme monarque limité ; les républicains modérés, appelés le parti de la Gironde ; et les républicains les plus extrêmes, nommés les Jacobins, parce qu’ils se réunissaient dans la salle du couvent des Jacobins. C’étaient les principaux groupes, et parmi eux tous, et en dehors d’eux, se trouvaient de nombreux aventuriers. Derrière tous ces groupes et individus se trouvaient les masses de France, et surtout de Paris, agissant sous la direction de nombreux dirigeants inconnus de leurs propres rangs. Dans les pays étrangers, surtout en Angleterre, il y avait les émigrés, les nobles français qui avaient fui la Révolution et qui intriguaient sans cesse contre elle. Toutes les puissances de l’Europe étaient opposées à la France révolutionnaire.
En Angleterre, les parlementaires mais aristocratiques, ainsi que les rois et les empereurs du continent, avaient également peur de cette étrange éruption de l’homme ordinaire et tentèrent de l’écraser.
Les royalistes et le roi ont intrigué et n’ont fait que rapprocher leur propre ruine. Le parti le plus important au début à l’Assemblée nationale était celui des libéraux modérés, qui voulaient une constitution un peu à la manière de l’Angleterre et de l’Amérique. Leur chef était Mirabeau. Pendant près de deux ans, ils ont été au pouvoir à l’Assemblée et, rincés par le succès des premiers jours de la Révolution, ils ont fait de nombreuses déclarations courageuses et ont apporté des changements importants. Vingt jours après la chute de la Bastille, le 4 août 1789, il y eut une scène dramatique à l’Assemblée. Le sujet soumis à l’Assemblée était l’abolition des droits et privilèges féodaux. Il y avait alors quelque chose dans l’air de la France qui allait à la tête du peuple, et même les seigneurs féodaux semblent avoir été enivrés depuis quelque temps par le vin nouveau de la liberté. De grands nobles et des dirigeants de l’Église se sont levés dans la salle de l’Assemblée et se sont affrontés pour renoncer à leurs droits féodaux et privilèges spéciaux. C’était un geste honnête et généreux, bien qu’il n’ait pas eu beaucoup d’effet pendant quelques années. Parfois, mais rarement, des impulsions aussi généreuses déplacent une classe privilégiée; ou peut-être se peut-il que l’on réalise que la fin du privilège est proche et qu’une générosité vertueuse est la meilleure solution. Il y a quelques jours à peine, nous avons vu un geste merveilleux de ce genre fait par la caste hindoue en Inde lorsque Bapu a jeûné pour supprimer l’intouchabilité et, comme par la baguette d’un magicien, une vague de traversée du pays. Les chaînes que les hindous avaient placées sur beaucoup de leurs frères leur tombèrent dans une certaine mesure, et mille portes, qui avaient été fermées à ces intouchables depuis des siècles, s’ouvrirent à eux.
368
Ainsi, dans un élan d’enthousiasme, l’Assemblée nationale de la France révolutionnaire abolit, par résolution au moins, le servage et les privilèges et les cours féodales et l’exemption des nobles et du clergé de l’impôt, et même des titres. Il était étrange que, bien que le roi soit toujours resté, la noblesse ait perdu ses titres.
L’Assemblée a ensuite adopté une Déclaration des droits de l’homme. L’idée de cette fameuse déclaration est probablement tirée de la Déclaration d’indépendance américaine. Mais la déclaration américaine est courte et simple, la déclaration française longue et assez compliquée. Les droits de l’homme étaient les droits censés lui assurer l’égalité, la liberté et le bonheur. Cette Déclaration des droits de l’homme semblait très courageuse et audacieuse à l’époque, et pendant près de 100 ans après, elle a été la charte des libéraux et des démocrates d’Europe. Et pourtant, aujourd’hui, il est dépassé et ne résout aucun des problèmes de notre temps. Il a fallu beaucoup de temps pour que les gens découvrent que la simple égalité devant la loi et la possession d’un vote n’assurent pas l’égalité réelle, la liberté ou le bonheur, et que ceux qui sont au pouvoir ont encore d’autres moyens de les exploiter. La pensée politique a beaucoup évolué ou changé depuis l’époque de la Révolution française, et probablement même la plupart des conservateurs d’aujourd’hui accepteraient les principes retentissants de la Déclaration des droits de l’homme. Mais cela ne signifie pas, comme nous pouvons tous le découvrir sans trop de peine, qu’ils sont prêts à accorder une égalité et une liberté réelles. Cette déclaration protégeait en effet la propriété privée. Les domaines des grands nobles et de l’Église ont été confisqués pour d’autres raisons liées aux droits féodaux et aux privilèges spéciaux. Mais le droit de propriété lui-même était considéré comme sacré et inviolable. Comme vous le savez peut-être, la pensée politique avancée considère désormais que la propriété privée est un mal et devrait, dans la mesure du possible, être abolie.
La Déclaration des droits de l’homme peut nous sembler aujourd’hui un document banal. Les braves idéaux d’hier deviennent assez souvent les lieux communs d’aujourd’hui. Mais au moment où il a été proclamé, il a envoyé un frisson à travers l’Europe, et il semblait porter la juste promesse de temps meilleurs à tous ceux qui souffraient et étaient opprimés. Mais le roi n’aimait pas cela ; il a été étonné de ce blasphème, et il a refusé de le sanctionner. Il était toujours à Versailles. C’est alors que la foule parisienne, dirigée par les femmes, est venue au château de Versailles et a non seulement fait sanctionner la déclaration par le roi, mais l’a forcé à se rendre à Paris. C’était cette étrange procession dont je parlais à la fin de ma dernière lettre.
369
L’Assemblée a apporté de nombreuses autres réformes utiles. Les vastes biens de l’Église ont été confisqués par l’État. Une nouvelle division de la France a été faite en quatre-vingts départements et cette division, je crois, existe toujours. De meilleurs tribunaux, pour remplacer les anciens tribunaux féodaux, ont été mis en place. Tout cela était pour le bien, mais cela n’allait pas assez loin. Cela n’a pas beaucoup profité à la paysannerie qui avait faim de terre ou aux gens du commun des villes qui avaient faim de pain. La Révolution semblait avoir été arrêtée. Comme je te l’ai dit, les masses, la paysannerie et les gens du commun des villes n’étaient pas du tout représentés à l’Assemblée. L’Assemblée était contrôlée par les classes moyennes, sous la direction de Mirabeau ; et dès qu’ils ont senti qu’ils avaient gagné leurs objets, ils ont fait de leur mieux pour arrêter la Révolution. Ils ont même commencé à s’allier au roi Louis et à abattre la paysannerie des provinces. Leur chef, Mirabeau, devint en fait le conseiller secret du roi. Et les gens du commun, qui avaient pris d’assaut et capturé la Bastille et pensaient avoir ainsi écarté leurs chaînes, se demandaient ce qui s’était passé. Leur liberté semblait plus lointaine que jamais, et la nouvelle Assemblée nationale les retenait presque à la manière des vieux seigneurs.
Déçu à l’Assemblée, le peuple de Paris, qui était le cœur de la Révolution, trouva un autre exutoire à son énergie révolutionnaire. C’était la Commune ou municipalité de Paris. Non seulement la Commune, mais chaque section de la ville, qui a rendu plusieurs membres à la Commune, avait une organisation vivante, en contact direct avec les masses. La Commune, et les sections en particulier, devinrent les porte-étendards de la Révolution et les rivaux de l’Assemblée modérée et bourgeoise.
En attendant l’anniversaire de la chute de la Bastille, le peuple de Paris tenait une grande fête le 14 juillet. La fête de la Fédération l’appelait-on ; et les gens du commun de Paris travaillaient librement pour décorer la ville, car ils sentaient que la fête était la leur.
La Révolution se tenait donc en 1790 et 1791. L’Assemblée avait perdu toute son ardeur révolutionnaire et en avait assez des changements ; mais les Parisiens frémissaient encore d’énergie révolutionnaire, la paysannerie regardait toujours avidement la terre. Les choses ne pouvaient pas durer longtemps de cette manière ; soit la Révolution devait aller de l’avant, soit s’éteindre. Mirabeau, le chef modéré, meurt au début de 1791. Malgré ses intrigues secrètes avec le roi, il est populaire auprès du peuple et le tient sous contrôle. Le 21 juin 1791, un événement a eu lieu qui a décidé du sort de la Révolution. C’était la fuite du roi Louis et de Marie-Antoinette déguisés. Ils ont presque réussi à atteindre la frontière. Mais des paysans les reconnurent à Varennes, près de Verdun, et ils furent arrêtés et ramenés à Paris.
Cet acte du roi et de la reine scella leur sort pour le peuple de Paris. L’idée de la république grandissait maintenant rapidement, et pourtant si modérée et si éloignée du sentiment public étaient l’Assemblée et le gouvernement de l’époque, qu’ils continuaient à abattre les gens qui exigeaient que Louis soit détrôné. Marat, l’une des grandes figures de la Révolution, a été traqué par les autorités parce qu’il a dénoncé le roi, après sa fuite, comme un traître. Il a dû se cacher dans les égouts de Paris et y a contracté une terrible maladie de peau. 370
Pourtant, étrange à dire, Louis a continué en théorie comme roi pendant plus d’un an de plus. En septembre 1791, l’Assemblée nationale termine sa carrière et cède la place à l’Assemblée législative. C’était aussi modéré que l’autre et représentatif seulement des classes supérieures. Cela ne représentait pas la fièvre montante de la France. Cette fièvre de révolution se répandit dans le peuple, et les républicains extrêmes, les jacobins, qui venaient du peuple, grandirent en force.
Pendant ce temps, les puissances européennes regardaient ces étranges événements avec inquiétude. Pendant un certain temps, la Prusse, l’Autriche et la Russie étaient occupées à butiner ailleurs. Ils mettaient fin à l’ancien royaume de Pologne, mais les événements en France marchaient trop loin et retenaient leur attention. En 1792, la France était en guerre avec l’Autriche et la Prusse. L’Autriche, je pourrais t’informer, était maintenant en possession de la partie belge des Pays-Bas, et celle-ci avait une frontière commune avec la France. Les armées étrangères ont avancé sur le territoire français et ont vaincu les troupes françaises. Le roi était censé, non sans raison, se lier avec eux, et tous les royalistes étaient soupçonnés de trahison. Au fur et à mesure que les dangers grandissaient autour d’eux, le peuple français devenait de plus en plus enflammé et paniqué. Ils ont vu partout des espions et des traîtres. La Commune révolutionnaire de Paris prit la tête de cette crise, hissa le drapeau rouge pour signifier que le peuple avait proclamé la loi martiale contre la rébellion de la Cour et, le 10 août 1792, ordonna une attaque contre le palais du roi. Le roi les fit abattre par ses gardes suisses. Mais la victoire revenait au peuple, et la Commune força l’Assemblée à déposer le roi et à l’emprisonner.
Le drapeau rouge, comme tout le monde le sait, est maintenant le drapeau des travailleurs du monde entier, du socialisme et du communisme. Autrefois, c’était le drapeau officiel pour proclamer la loi martiale contre le peuple. J’imagine, mais je ne suis pas sûr, que l’utilisation de ce drapeau par la Commune de Paris a été la première utilisation de celui-ci au nom du peuple, et c’est à partir de là qu’il s’est progressivement développé en drapeau ouvrier.
La déposition et l’emprisonnement du roi ne suffisaient pas. Le peuple de Paris, enflammé par l’action des gardes suisses en tirant et en tuant beaucoup d’entre eux, et plein de peur et de colère contre les traîtres et les espions, va arrêter les gens qu’ils soupçonnent et en remplir les prisons. Bon nombre des personnes arrêtées étaient sans aucun doute coupables, mais de nombreux innocents ont également été arrêtés et emprisonnés. Quelques jours plus tard, une autre vague de passion féroce est venue sur les gens, et ils ont fait sortir leurs prisonniers des prisons et, après un procès simulé, ont tué la plupart d’entre eux. Plus de 1000 personnes ont été tuées lors de ces « massacres de septembre », comme on les appelle. Ce fut le premier goût de sang à grande échelle que la foule parisienne eut. Beaucoup plus de sang devait couler avant que la soif ne soit rassasiée.
371
En septembre a également eu lieu la première victoire des troupes françaises sur les envahisseurs autrichiens et prussiens. C’était à la petite bataille de Valmy, petite en soi mais avec de grands résultats, car elle a sauvé la Révolution.
Le 21 septembre 1792, la Convention nationale se réunit. C’était un nouvel organe qui remplaçait l’Assemblée. Il était plus avancé que les deux assemblées qui l’avaient précédé, mais il était encore à la traîne par rapport à la Commune. La première chose que la Convention a faite a été de proclamer une république. Le procès de Louis XVI est venu peu de temps après ; il fut condamné à mort et, le 21 janvier 1793, il dut payer de sa tête les péchés de la monarchie. Il a été guillotiné, c’est-à-dire décapité par la guillotine. Les Français avaient maintenant brûlé leurs bateaux derrière eux. Ils avaient franchi le pas final et défié les rois et les empereurs d’Europe. Il n’y avait aucun retour en arrière pour eux, et des pas mêmes de la guillotine, encore couverte du sang d’un roi, Danton, grand chef de la Révolution, s’adressa aux foules rassemblées et lança son défi à ces autres rois. «Les rois d’Europe nous défieraient, s’écria-t-il, nous leur jetons la tête d’un roi. »