La mutinerie indienne contre le pouvoir de la Compagnie britannique des Indes orientales commence avec la révolte des soldats Sepoy à Meerut
En 1857, des soulèvements et des rébellions ont mis fin au contrôle de la Compagnie britannique des Indes orientales [East India Company’s] (EIC) en Inde, qui est alors devenue une colonie britannique officielle. Les historiens continuent de débattre de la nature de ces soulèvements.
En 1783, la Grande-Bretagne, blessée par la Révolution américaine et la perte de 13 colonies prometteuses, s’intéresse de plus près au sous-continent indien. La Compagnie britannique des Indes orientales (EIC) intensifie ses efforts pour collecter des taxes et dominer des territoires dans cette région vaste et peuplée. Parfois appelée simplement « la Compagnie », l’EIC était effectivement une entreprise qui faisait du commerce international. 
Mais elle a également conquis et régné sur un nombre croissant de territoires moghols et d’États princiers indépendants, de sorte que ses « affaires » étaient en fait de l’impérialisme. En vertu d’une politique appelée « Doctrine de la caducité », l’EIC a pris le contrôle de plus de 25 États en Inde dans les années 1800. Cette politique signifiait que si les Britanniques jugeaient les dirigeants de ces États « incompétents » ou s’il n’y avait pas d’héritier approprié, l’EIC pouvait simplement prendre le territoire et le diriger directement elle-même. Toute résistance au contrôle de l’EIC donne lieu à une réponse militaire. Celle-ci comprend des troupes britanniques ainsi que des milliers de troupes indiennes recrutées localement et appelées sepoys. Examinons l’expansion du contrôle britannique sur le sous-continent indien et les différentes perspectives du soulèvement de 1857 par les Indiens contre « la Compagnie ».
Soldats sepoy
Si vous étiez un jeune homme en Inde à la recherche d’un emploi honnête et bien rémunéré, rejoindre l’armée de la Compagnie en tant que sepoy aurait été attrayant. Cependant, une fois employé, vous seriez rapidement confronté à la discrimination raciale et vos croyances religieuses seraient remises en question par les politiques de l’EIC. Que vous soyez musulman ou hindou, vous et vos camarades sepoys devrez adapter vos religions et votre culture aux besoins de l’armée. 
De plus, vous ne pourrez jamais être promu à un grade supérieur dans l’armée, car seuls vos collègues britanniques obtiendront ces postes. Les Sepoys ont contribué à étendre la domination de la Compagnie des Indes orientales dans toute l’Asie du Sud et ont été envoyés à l’étranger pour étendre l’Empire britannique outre-mer. Dans les années 1800, l’Empire moghol était un État beaucoup plus petit et plus faible, dont l’autorité n’était reconnue que par quelques princes et gouverneurs locaux. La plupart ont cessé de soutenir l’armée moghole et de payer des impôts. L’autorité centrale des Moghols était si faible qu’ils ne pouvaient opposer que peu de résistance à la Compagnie des Indes orientales et à son armée de sepoy de plus en plus massive.
Au milieu des années 1800, de nombreux Indiens, y compris un certain nombre de sepoys, étaient frustrés de vivre sous le contrôle de l’EIC. Les impôts excessifs, la mauvaise gestion, les règlements racistes et le non-respect permanent des coutumes locales et religieuses devenaient intolérables. En 1857, une série de soulèvements a éclaté dans et autour de plusieurs stations militaires. Ces rébellions expriment divers outrages qui troublent de nombreuses communautés depuis des décennies.
L’étincelle qui a mis le feu aux poudres
Le premier de ces soulèvements a eu lieu en mai 1857, dans un cantonnement (station militaire) appelé Meerut, à 40 miles de la capitale Delhi. Il est intéressant de noter que la question la plus controversée, parmi tant d’autres, concernait la façon de charger son arme. Des histoires se sont répandues selon lesquelles les nouvelles cartouches à balles pour leurs nouveaux fusils Enfield étaient graissées avec de la graisse animale provenant de porcs et de vaches. Les cartouches graissées devaient être ouvertes en mordant le dessus avec les dents. Cependant, presque tous les sepoy étaient soit musulmans – une religion qui interdit de manger la graisse ou toute autre partie d’un porc – soit hindous – où la même règle s’applique aux vaches. Les Britanniques en Inde avaient depuis longtemps fait preuve d’insensibilité à l’égard des traditions culturelles et religieuses, ce qui perturbait à la fois les sepoys et les civils. Beaucoup craignaient que les étrangers ne veuillent les convertir de force au christianisme. Lorsque certains des sepoys, en observation religieuse, désobéirent à l’ordre de plonger leurs dents dans les munitions graisseuses, ils furent condamnés à la prison.
Lorsque plusieurs sepoys se soulèvent pour libérer leurs camarades, certains officiers britanniques sont tués. La violence se propage rapidement et plusieurs femmes et enfants européens sont également tués. La foule à Meerut attaque et tue des officiers militaires hors service ainsi que plusieurs serviteurs non britanniques qui tentaient de protéger leurs maîtres britanniques. Le lendemain, les sepoys atteignent Delhi et prennent d’assaut l’arsenal britannique et la maison de l’ancien empereur moghol. Les soldats rebelles et les civils antibritanniques réclament le rétablissement de l’ancien empereur moghol, qui accepte à contrecœur leurs demandes.La nouvelle se répandit rapidement, inspirant d’autres mutineries dans d’autres villes de garnison et des troubles dans les districts du nord et du nord-est de l’Inde. À la fin, plus de 50 000 sepoys étaient morts ou avaient été exécutés plus tard, qu’ils aient été coupables ou non d’avoir participé à la révolte. Cent mille autres civils ont été tués par les efforts des Britanniques pour mater la rébellion et se venger. Le chaos qui a suivi a également contribué à une famine majeure qui a tué encore plus de personnes.
Cela ne signifie pas que toute l’Inde était en rébellion. De nombreux sepoys et garnisons sont restés fidèles aux Britanniques et ont aidé à étouffer la rébellion tout en soutenant les troupes britanniques qui étaient envoyées sur place. Du Pendjab au Népal, des personnes de religions et de langues différentes ont rejoint la rébellion. Lorsque les fils de l’empereur moghol sont capturés par les Britanniques à l’extérieur de Delhi, ils sont exécutés sans procès. Ces atrocités et d’autres actes de vengeance se poursuivent dans toute l’Inde, les Britanniques cherchant à punir les rebelles et à terrifier les communautés qui les avaient abrités. Les Britanniques cherchent à créer une campagne de peur et de terreur pour s’assurer que plus personne ne défiera l’autorité britannique.
Il a fallu une année entière aux Britanniques pour mater la révolte et rétablir leur contrôle sur la société indienne. En 1858, la Compagnie des Indes orientales ne gouvernait plus l’Inde et la Compagnie des Indes orientales a été dissoute par les Britanniques. La reine britannique Victoria est devenue la seule souveraine du sous-continent et l’Inde est devenue une colonie officielle de l’Empire britannique pour près de 100 ans de plus.
Mutinerie, révolte ou guerre d’indépendance ?
Les révoltes qui ont eu lieu en 1857-1858 continuent d’intéresser les historiens. Nombreux sont ceux qui débattent des causes, des conséquences et même du nom à donner à ces événements. S’agissait-il d’une guerre d’indépendance menée par les Indiens ? Une mutinerie des soldats des sepoy contre les Britanniques ? Une rébellion plus large contre la Compagnie des Indes orientales et la Grande-Bretagne ? Chaque réponse représente un point de vue.
Certains nationalistes indiens affirment qu’il s’agissait d’une révolution organisée pour obtenir l’indépendance vis-à-vis de la domination britannique. Elle est considérée comme une révolte singulière de sujets coloniaux contre des impérialistes étrangers. Cependant, de nombreux spécialistes de l’histoire de l’Inde voient ces événements différemment, arguant que l’Inde n’était pas encore une nation. Elle n’avait jamais été un État totalement unifié, doté d’un système de gouvernement unique, et il n’existait pas non plus d’identité nationale commune avec des frontières bien définies.
Nous savons qu’il y avait de nombreuses raisons pour lesquelles les gens se sont rebellés contre l’EIC britannique. Certains se sont battus pour protéger les marchés des tisserands de coton, d’autres pour mettre fin aux lourdes charges fiscales pesant sur les propriétaires terriens, et d’autres encore en réponse aux nouvelles lois foncières qui forçaient l’expulsion des paysans pauvres de leurs terres. Certains rebelles se sont également battus pour empêcher l’annexion de leurs États princiers – la « doctrine de la caducité » mentionnée dans l’introduction – tandis que d’autres se sont battus pour mettre fin à l’influence croissante des missionnaires chrétiens.
En fait, les spécialistes débattent depuis longtemps du rôle de la religion dans les événements de 1857. Si la plupart s’accordent à dire que ce soulèvement n’était pas motivé par la liberté religieuse, la religion a tout de même joué un rôle important. En août 1857, un groupe de rebelles a publié une proclamation demandant aux hindous et aux musulmans de s’unir. Le plan était de renverser les Britanniques et de rétablir l’autorité impériale moghole.
Dans le même temps, les Britanniques ne reconnaissent pas les problèmes économiques généralisés causés par la désindustrialisation. Il s’agit du processus par lequel, sous la domination britannique, l’Inde a commencé à produire moins et à avoir moins d’emplois dans le secteur manufacturier, alors que dans le même temps, la Grande-Bretagne s’industrialisait rapidement. Ce manque d’emplois a entraîné de grandes souffrances dans toute la région.
En outre, les réponses britanniques au soulèvement étaient souvent racistes, caractérisant les troupes indiennes comme inférieures et violentes. Les récits britanniques de l’époque avaient tendance à dépeindre les hindous et les musulmans comme des fanatiques religieux, et considéraient également la violence indienne comme une impulsion primitive, plutôt qu’une réponse à l’oppression. Les sources britanniques – tant à l’époque qu’aujourd’hui – font souvent référence aux événements de 1857 sous le nom de « Mutinerie des Sepoy ». Elles se concentrent principalement sur le mécontentement des sepoys de l’armée de l’East India Company et sur leur rébellion contre leurs commandants. Si ces explications reconnaissent généralement que certains paysans et propriétaires terriens ont soutenu les troupes rebelles, elles présentent généralement ces événements comme une affaire militaire qui a eu un impact sur quelques autres.
Résultats et héritages
Bien que la Compagnie des Indes orientales ait perdu son autorité en Inde et ait été dissoute par la suite, les abus raciaux et les difficultés économiques que connaissaient les Indiens ne se sont pas améliorés. La Grande-Bretagne poursuivra sa domination, mais plus par le biais de l’EIC. La reine Victoria a publié une proclamation aux peuples et aux princes de l’Inde en 1858, promettant de ne plus interférer dans les traditions religieuses ou les questions relatives à la succession. Néanmoins, les Britanniques continuent de se méfier des peuples autochtones, en particulier des musulmans, qu’ils tiennent pour responsables de la rébellion. Cela a conduit les nouvelles autorités à mettre en place des politiques qui assuraient l’inégalité et soutenaient les justifications racistes de la domination coloniale, ou plus précisément, de la mauvaise gouvernance.
Les communautés qui étaient restées loyales en 1857 furent qualifiées de « races martiales » par le gouvernement britannique et recrutées massivement dans l’armée indienne. Pourtant, ils ne bénéficiaient pas d’une grande indépendance dans les rangs, et étaient toujours sous l’autorité d’un plus grand nombre d’officiers britanniques. La plupart des Indiens étaient empêchés d’accéder à des postes plus élevés dans les services militaires et civils. Les Britanniques ont créé un nouveau système d’urbanisme axé sur la ségrégation des Blancs par rapport aux autochtones. La bureaucratie de l’État s’est enrichie de nouveaux bureaux gouvernementaux et d’un plus grand nombre de services de police, de surveillance et de réglementation des peuples autochtones. Dans les années qui suivent, les élites autochtones éduquées à l’occidentale se battent pour être reconnues et représentées dans l’armée et la fonction publique. Les Britanniques hésitent à accorder une représentation ou une autonomie à des peuples qu’ils jugent au pire « sauvages », et au mieux « indignes » de s’autogouverner.
Dans chacune de ces régions, le changement le plus frappant précédant la révolte a été le déplacement soudain de la Compagnie anglaise des Indes orientales comme principal employeur par les patrons des chefs rebelles, qui ont commencé à offrir aux sepoys les incitations matérielles, politiques et rituelles que le l’entreprise avait jusqu’ici monopolisé. Dans ce contexte, les actions de chefs rebelles comme Kunwar Singh dans le district de Shahbad du Bihar, la rani (princesse) de Jhansi dans le Bundelkhand, et Nana Sahib de Bithoor rappelaient les efforts de la Compagnie des Indes orientales pour projeter une image hindoue pour l’armée afin d’obtenir le soutien des sépoïs. Alors qu’à Delhi, tout comme les promesses de statut moghol que la compagnie offrait à ses régiments de cavalerie recrutés dans cette région, des chefs comme Bakht Khan ont poussé leur ambition militaire en promettant de restaurer l’empereur moghol sur le trône de Delhi.
Les Britanniques ont réprimé la mutinerie par l’usage de la force. Le sac britannique de Delhi qui a suivi était le châtiment des pertes britanniques. De nombreux chefs de mutinerie ont été tués lors de rencontres avec les Britanniques. Les soldats mutins ont été soumis à une cour martiale et exécutés publiquement après avoir été inculpés de culpabilité. Un transfert de pouvoir de la Compagnie des Indes orientales à la Couronne britannique a suivi la révolte. La Compagnie des Indes orientales a cessé d’être le souverain de l’Inde à la suite d’une loi du Parlement promulguée le 2 août 1858. Le nouveau souverain de l’Inde britannique était la reine Victoria. L’inauguration d’une nouvelle ère de domination britannique avait commencé.
Les historiens nationalistes voient la rébellion de 1857 comme un mouvement nationaliste à part entière qui unissait toutes les classes en Inde, mais l’historiographie de 1857 ne corrobore pas ce point de vue. Le consensus est maintenant que les motivations des rebelles étaient à la fois générales et locales, et rivées par la politique de classe, de caste et de famille.
https://histoire.wiki/revolte-indienne-de-1857/
Au milieu des horreurs de la Révolte et de sa répression, un nom se détache, une tache lumineuse sur fond sombre. C’est le nom de Lakshmi Bai, Rani de Jhansi, une fille-veuve, vingt ans, qui a enfilé une robe d’homme et est sortie pour mener son peuple contre les Britanniques. On raconte bien des histoires sur son esprit, ses capacités et son courage sans faille. Même le général anglais qui s’est opposé à elle l’a appelée «la meilleure et la plus courageuse» des chefs rebelles. Elle est morte en combattant.
La révolte de 1857-58 fut la dernière lueur de l’Inde féodale. Cela a mis fin à bien des choses. Cela mit fin à la lignée du Grand Moghal, car les deux fils et un petit-fils de Bahadur Shah furent abattus de sang-froid, sans aucune raison ni provocation, par un officier anglais, Hodson, alors qu’il les emmenait à Delhi. Ainsi, ignominieusement, a pris fin la lignée de Timur et Babar et Akbar.
La révolte a également mis fin au règne de la Compagnie des Indes orientales en Inde. Le gouvernement britannique a maintenant pris la charge directe, et le gouverneur général britannique s’est épanoui en un « vice-roi ». Dix-neuf ans plus tard, en 1877, la reine d’Angleterre prit le titre de «Kaiser-i-Hind», l’ancien titre des Cassars et de l’Empire byzantin, adapté à l’Inde. La dynastie Moghol n’était plus. Mais l’esprit et même les symboles de l’autocratie restaient, et un autre Grand Moghal siégeait en Angleterre.