Daniel Hale Williams, Pioneer de chirurgie cardiaque
Médecin américain Daniel Hale Williams (1858-1931), est un chirurgien américain, le premier chirurgien en cardiologie Afro-Américain, lequel réussit la première opération à cœur ouvert du monde. Il est également le fondateur du Provident Hospital (Chicago), premier établissement hospitalier des États-Unis à ne pas pratiquer la ségrégation. Avec Mary Eliza Mahoney, James McCune Smith, Rebecca Lee Crumpler, Charles Drew et William Augustus Hinton, il fait partie des pionniers médicaux afro-américains.
La première opération à cœur ouvert 
Le 10 juillet 1893, à la suite d’une bagarre dans un bar, un jeune afro-américain, James Cornish, est atteint dans la poitrine par un coup de couteau, il est transporté d’urgence à l’hôpital Provident, sa blessure semble a priori mortelle, pour sauver le jeune homme il faudrait ouvrir le thorax, opération dangereuse à l’époque. Décidé à tout essayer afin de sauver le jeune Cornish, avec un scalpel, Daniel Hale Williams incise la poitrine de Cornish, il atteint la zone cardiaque et découvre une artère sectionnée, il la suture, mais il découvre également une entaille longue d’un pouce (2, 54 cm) sur le péricarde (le sac dur qui entoure et protège le cœur) ; le cœur lui-même était légèrement entaillé et n’avait pas besoin de sutures) mais le péricarde endommagé a dû être recousu, opération délicate car le cœur de Cornish bat à 130 pulsions par minute ; l’opération étant terminé Daniel Hale Williams, après les sutures, referme le thorax de James Cornish et nettoie consciencieusement les plaies avec une solution antiseptique de son invention. James Cornish se remet peu à peu il n’y a ni hémorragie, ni infection. Plusieurs semaines après Daniel Hale Williams réopère James Cornish afin de drainer les différents fluides résiduels, James Cornish sort 51 jours plus tard de l’hôpital, complètement guéri, et vivra jusqu’en 1943, soit 50 ans de plus. Le Dr Williams devient ainsi le premier homme dans l’histoire de l’humanité à pratiquer une opération à cœur ouvert avec succès et un des premiers à ouvrir le thorax. C’est une révolution. La procédure du Dr Williams sera prise pour modèle d’interventions chirurgicale de la poitrine.
Le Provident Hospital
Le Dr Williams a créé le premier hôpital privé pour noirs et un lycée d’infirmières pour filles noires à une époque où la discrimination raciale était endémique aux États-Unis.
En 1889, Emma Reynolds, une jeune femme qui aspirait à devenir infirmière, s’est vu refuser l’admission par chacune des écoles d’infirmières de Chicago au motif qu’elle était noire. Son frère, le révérend Louis Reynolds, pasteur de l’église épiscopale méthodiste africaine de St. Stephen, sollicite l’aide du Dr Daniel Hale Williams. Ce dernier malgré sa position ne peut rien faire. Par ailleurs, il constate que les écoles de soins infirmiers comme les centres hospitalier formant des médecins pratiquent même en dehors des états du Sud une ségrégation plus ou moins ouverte, les formations réservées aux Afro-Américains ne sont pas toujours de la meilleure qualité et quant aux infirmières et médecins afro-américains, ils ont beaucoup de mal à trouver des emplois correspondant à leurs compétence. Daniel Hale Williams utilise sa renommée pour convaincre les autorités pour créer un hôpital non ségrégué. 
La communauté afro-américaine de Chicago et de nombreux Blancs adhèrent à l’idée et récoltent des fonds. Le 23 janvier 1891, le Dr Daniel Williams lance le Provident Hospital et la Provident Hospital and Training School Association (connu de nos jours sous le nom du Provident Hospital du comté de Cook à Chicago), un conseil d’administration, un comité exécutif et un comité des finances ont été nommés et un conseil consultatif communautaire et un conseil auxiliaire des femmes ont été constitués. L’hôpital ouvre ses portes le 4 mai 1891, suit l’ouverture de la Provident Hospital and Training School Association qui va former ses premières infirmières afro-américaines, Emma Reynolds fait partie de la première promotion. Le Dr Daniel Hale Williams est nommé directeur du complexe hospitalier, Blancs et Noirs travaillent côte à côte, Blancs et Noirs y font leur internat. Au bout d’une année d’exercice, l’hôpital a reçu 189 patients, parmi ceux-ci, 141 sont partis guéris, 23 sont sortis avec des améliorations de leur état, 3 n’ont montré aucun signe d’amélioration et 22 sont décédés, ce qui est remarquable pour un hôpital du XIX° siècle et qui vient de démarrer son activité.
L’héritage du Dr Daniel Hale Williams, un pionnier de la chirurgie cardiaque
En juillet 1893, James Cornish a été admis à l’hôpital Provident de Chicago avec une blessure au couteau à la poitrine, résultant d’une bagarre dans un bar. Il avait besoin d’une intervention chirurgicale, mais les professionnels de la santé à l’époque pensaient qu’opérer le cœur était trop dangereux.
Cela était sur le point de changer. Sans antibiotiques, anesthésie adéquate ou de nombreux outils utilisés dans la chirurgie cardiaque moderne, le Dr Daniel Hale Williams a percé un petit trou dans la poitrine de Cornish à l’aide d’un scalpel. Il a ensuite réparé une artère sectionnée et une déchirure dans le sac entourant le cœur. Cornish a vécu encore 20 ans et Williams est devenu l’un des premiers médecins au monde à avoir réussi une opération à cœur ouvert.
La réalisation n’était pas le seul geste pionnier de Williams. À peine deux ans plus tôt, il avait fondé le Provident Hospital and Training School for Nurses, le premier hôpital américain détenu et exploité par des Noirs, traitant à la fois des patients noirs et blancs. Cela a donné aux médecins et infirmières noirs l’occasion de pratiquer la médecine à une époque où la plupart des établissements médicaux et de formation les excluaient en raison de leur race.
Il a également été le premier homme noir nommé au Conseil de la santé de l’État de l’Illinois et membre fondateur de la National Medical Association, la plus ancienne et la plus grande organisation du pays représentant les médecins noirs. À une époque où les Noirs se voyaient refuser l’admission dans les hôpitaux blancs ou relégués dans des services entièrement noirs avec des soins de qualité inférieure, la NMA s’est donné pour priorité d’éliminer les disparités en matière de santé et de garantir l’accès à des soins médicaux professionnels pour tous.
« Il a évidemment été une source d’inspiration pour de nombreux médecins et un pionnier », a déclaré le Dr Ivor Benjamin, directeur du centre cardiovasculaire du Medical College of Wisconsin et ancien président de l’American Heart Association. «Nous nous tenons vraiment sur les épaules de géants. Il est un géant non seulement pour son propre peuple, mais pour l’ensemble de la profession médicale.»
Pour un homme noir en Amérique, même avoir un diplôme en médecine au 19ème siècle était un accomplissement.
Le Dr James McCune, qui en 1837 est devenu le premier homme noir aux États-Unis à obtenir un diplôme de médecine, a fait ses études de médecine en Écosse parce que les écoles de médecine américaines n’admettaient pas les Noirs. Dix ans plus tard, le Dr David Jones Peck est devenu le premier homme noir à obtenir un diplôme de médecine d’une institution américaine, diplômé du Rush Medical College de Chicago. L’Université Howard a créé sa propre école de médecine pour former des médecins noirs en 1868, mais leurs opportunités de pratiquer la médecine sont restées rares.
Williams, ancien apprenti cordonnier et barbier, a obtenu son diplôme de médecine en 1883 à la Chicago Medical School, affiliée à la Northwestern University. Il était l’un des trois seuls médecins noirs en exercice à Chicago à l’époque.
« Je pense qu’en fin de compte, le succès du Dr Williams et sa reconnaissance ne sont pas dus à sa course, mais à ses réalisations », a déclaré le Dr Claudia Fegan, médecin-chef du système de santé du comté de Cook, qui comprend l’hôpital Provident. Bien qu’il ait fermé pendant un certain temps dans les années 1980, Provident remplit toujours la même mission que Williams avait établie au moment de sa création à la fin du 19e siècle, a-t-elle déclaré.
«Une partie de son héritage est qu’il voulait qu’il y ait un endroit sûr où les gens pourraient recevoir des soins de qualité et où les gens pourraient être formés pour fournir ces soins», a déclaré Fegan. «L’hôpital Provident a été ouvert pour traiter les personnes de toutes races. Il s’occupait des personnes qui n’avaient nulle part où aller, et cela fait partie de la mission du comté de Cook. Nous nous engageons dans cette mission, à fournir des soins de la plus haute qualité sans avoir à faire une biopsie de portefeuille pour voir ce que vous pouvez vous permettre.»
L’héritage de Williams en tant que mentor et formateur de médecins a eu un effet d’entraînement, créant de plus grandes opportunités pour les aspirants professionnels de la santé noirs et aidant à améliorer la qualité des soins et à réduire les taux de mortalité des patients noirs.
«Les personnes qu’il a formées ont ensuite joué un rôle central dans les hôpitaux du pays», a déclaré Fegan.
Williams a encadré des médecins pendant son mandat de chirurgien en chef au Freedmen’s Hospital de Washington, DC, où il a établi un programme de stage modèle pour les médecins diplômés. En 1900, il est devenu professeur invité de chirurgie dans l’une des rares écoles de médecine noires du pays, Meharry Medical College à Nashville, Tennessee. Il a souvent parlé de la nécessité pour les médecins noirs de devenir des leaders dans leurs communautés et de créer des hôpitaux qui offriraient de meilleurs soins aux Noirs.
Benjamin a déclaré que l’exemple donné par Williams ressemblait beaucoup à celui de son propre grand-oncle, un Guyanais qui a obtenu son diplôme de médecine en Écosse et a effectué la première transfusion sanguine en Afrique de l’Ouest. Il a servi d’inspiration à Benjamin et à d’autres membres de sa famille, dont beaucoup sont entrés dans la profession médicale.
« Dans ma propre vie, je ne manquais pas de pionniers », a déclaré Benjamin, qui est venu aux États-Unis après avoir terminé ses études secondaires en Guyane et a été encadré par d’autres personnalités de la médecine qui partageaient les défis d’un héritage immigré. « Je comprends la valeur et l’importance d’avoir ces personnes clés qui, malgré les obstacles, ont réussi non seulement à réussir, mais aussi à être les premières – et souvent les meilleures – de la classe. »
Mais aussi inspirants que soient des gens comme Williams, le nombre d’hommes et de femmes noirs en médecine reste disproportionnellement faible, a déclaré Benjamin – quelque chose qu’il espère changera dans les années à venir.
«Quand je me suis inscrit à l’école de médecine de l’Université Johns Hopkins en 1978, le nombre d’hommes afro-américains postulant était de 1 400», a-t-il déclaré. «Avance rapide, au moment où je suis devenu président de l’AHA, ce nombre n’avait pas augmenté, même si davantage d’hommes afro-américains étaient diplômés de l’université. Nous devons être en mesure de promouvoir ces héros» afin que davantage d’hommes et de femmes noirs puissent se considérer comme matériel de l’école de médecine et au-delà.
Faits en bref : Dr Daniel Hale Williams
Nom complet : Daniel Hale Williams, III
Naissance : 18 janvier 1856 à Holidaysburg, Pennsylvanie
Décédé : 4 août 1931 à Idlewild, Michigan
Parents : Daniel Hale Williams, II et Sarah Price Williams
Épouse : Alice Johnson (m. 1898-1924)
Éducation : MD du Chicago Medical College (maintenant Northwestern University Medical School)
Principales réalisations : Premier médecin noir à avoir réussi une opération à cœur ouvert, fondateur du Provident Hospital (le premier hôpital interracial détenu et exploité par des Noirs aux États-Unis) et cofondateur de la National Medical Association.