10 Août 1846 – Une loi du Congrès américain adopte la création de la Smithsonian Institution

Une brève histoire de la Smithsonian InstitutionLa Smithsonian Institution, aujourd’hui le plus grand musée et complexe de recherche au mondeLa Smithsonian Institution a été créée avec des fonds de James Smithson (1765-1829), un scientifique britannique qui a laissé sa succession aux États-Unis pour fonder «à Washington, sous le nom de Smithsonian Institution, un établissement pour l’augmentation et la diffusion des connaissances». Le 10 août 1846, le Sénat américain a adopté la loi organisant la Smithsonian Institution, qui a été promulguée par le président James K. Polk.  Le Congrès a autorisé l’acceptation du legs Smithson le 1er juillet 1836, mais il a fallu encore dix ans de débat avant que le Smithsonian ne soit fondé. Une fois établi, le Smithsonian est devenu une partie du processus de développement d’une identité nationale américaine – une identité enracinée dans l’exploration, l’innovation et un style américain unique. Ce processus se poursuit aujourd’hui alors que le Smithsonian regarde vers l’avenir.Le 10 août 1846, le Congrès des États-Unis a adopté la loi (9 Stat. 102) fondant la Smithsonian Institution en tant qu’établissement dédié à « l’augmentation et la diffusion des connaissances », et le président James K. Polk l’a signée le même jour. . Cette législation était l’aboutissement de plus d’une décennie de débats au sein du Congrès, et parmi le grand public, sur un legs inhabituel. Lorsque le chimiste et minéralogiste anglais, James Smithson, mourut en 1829, il laissa un testament stipulant que si son neveu et unique héritier mourait sans héritiers, sa succession devait aller aux États-Unis « pour fonder à Washington, sous le nom de la Smithsonian Institution, un établissement pour l’augmentation et la diffusion des connaissances parmi les hommes.James Smithson et la fondation du Smithsonian

Smithson, l’enfant illégitime d’un riche Anglais, avait beaucoup voyagé au cours de sa vie, mais n’avait jamais mis les pieds sur le sol américain. Pourquoi, alors, déciderait-il de donner l’intégralité de son important patrimoine – qui s’élevait à un demi-million de dollars, soit 1/66 de l’ensemble du budget fédéral des États-Unis à l’époque – à un pays qui lui était étranger ?Certains pensent que c’est parce qu’il s’est vu refuser l’héritage de son père. D’autres soutiennent qu’il a été inspiré par l’expérience américaine de la démocratie. Certains attribuent sa philanthropie à des idéaux inspirés par des organisations telles que la Royal Institution, qui se consacre à l’utilisation des connaissances scientifiques pour améliorer les conditions humaines. Smithson n’a jamais écrit ou discuté de son legs avec des amis ou des collègues, il nous reste donc à spéculer sur les idéaux et les motivations d’un don qui a eu un impact si important sur les arts, les sciences humaines et les sciences aux États-Unis. Les visiteurs peuvent rendre hommage à Smithson en visitant sa crypte, située au premier étage du château Smithsonian.Histoire générale de la Smithsonian Institution

Smithson mourut en 1829, et six ans plus tard, le président Andrew Jackson annonça le legs au Congrès. Le 1er juillet 1836, le Congrès a accepté l’héritage légué à la nation et a promis la foi des États-Unis à la fiducie caritative. En septembre 1838, l’héritage de Smithson, qui s’élevait à plus de 100 000 souverains d’or, fut livré à la Monnaie de Philadelphie. Remboursé en dollars américains, le don s’élevait à plus de 500 000 dollars.Après huit ans de débats parfois houleux, une loi du Congrès signée par le président James K. Polk le 10 août 1846 a établi la Smithsonian Institution en tant que fiducie administrée par un conseil d’administration et un secrétaire de la Smithsonian. Depuis sa fondation, il y a plus de 175 ans, le Smithsonian est devenu le plus grand complexe de musées, d’éducation et de recherche au monde, avec 21 musées, le zoo national et neuf installations de recherche.Histoire générale

En 1826, le scientifique britannique James Smithson rédige son dernier testament, nommant son neveu comme bénéficiaire. Smithson stipulait que, si le neveu décédait sans héritiers (comme il le ferait en 1835), la succession irait « aux États-Unis d’Amérique, pour fonder à Washington, sous le nom de Smithsonian Institution, un établissement pour l’accroissement et la diffusion de la connaissance parmi les hommes.Smithson est décédé en 1829, à environ 64 ans, alors qu’il vivait à Gênes, en Italie. Son testament a été imprimée dans le Times de Londres, et l’exceptionnelle manne potentielle pour les États-Unis a attiré l’attention d’un éditeur américain et a été réimprimée dans The New York American. Hungerford, le neveu et héritier de Smithson, n’avait qu’une vingtaine d’années, et il semblait peu probable que cette clause entre un jour en vigueur. Six ans plus tard, le 5 juin 1835, Hungerford mourut de causes inconnues à Pise, en Italie, sans laisser d’héritiers.Le gouvernement des États-Unis a été rapidement informé de ce legs extraordinaire, et le président Andrew Jackson a annoncé le legs au Congrès, qui a accepté l’héritage légué à la nation et a promis la foi des États-Unis à la fiducie caritative le 1er juillet 1836. Le domaine a été décerné aux États-Unis le 9 mai 1838. En septembre 1838, l’héritage de Smithson, qui s’élevait à plus de 100 000 souverains d’or, fut livré à la Monnaie de Philadelphie. Remboursé en dollars américains, le don s’élevait à plus de 500 000 dollars.Les motifs du legs de Smithson restent mystérieux. Il n’a jamais voyagé aux États-Unis et semble n’avoir eu aucune correspondance avec qui que ce soit ici. Certains ont suggéré que son legs était motivé en partie par une vengeance contre les rigidités de la société britannique, qui avait refusé à Smithson, qui était illégitime, le droit d’utiliser le nom de son père. D’autres ont suggéré que cela reflétait son intérêt pour les idéaux des Lumières de démocratie et d’éducation universelle.Après huit ans de débats parfois houleux, une loi du Congrès signée par le président James K. Polk le 10 août 1846 établit la Smithsonian Institution en tant que fiducie administrée par un conseil d’administration et un secrétaire de la Smithsonian. Depuis sa fondation, le Smithsonian est devenu le plus grand complexe de musées, d’éducation et de recherche au monde, avec 19 musées, le zoo national et neuf installations de recherche.

En 1865, une décennie seulement après l’achèvement du premier bâtiment du Smithsonian, le « château », le dernier étage du bâtiment a été détruit dans un incendie ; parmi les pertes figuraient les journaux et les papiers de Smithson, sa collection de minéraux et d’autres biens personnels. Sa bibliothèque, qui était entreposée dans une autre partie du bâtiment, a survécu. Plus tard, l’institution a acquis les restes de Smithson ainsi que des éphémères liés à son fondateur.

Débats du Congrès

Après la mort du neveu de Smithson en 1835, les États-Unis ont été informés de ce legs. Le président Andrew Jackson a demandé au Congrès américain l’autorisation de poursuivre le legs, déclenchant une controverse entre fédéralistes et défenseurs des droits des États. Les sénateurs John C. Calhoun et William Campbell Preston ont fait valoir qu’il n’y avait aucune autorité constitutionnelle pour créer une institution nationale. Cependant, dirigés par John Quincy Adams, les fédéralistes l’emportèrent et, en 1836, Richard Rush se rendit en Angleterre pour déposer une réclamation pour le domaine Smithson devant la British Court of Chancery, alors huit cents affaires en retard. En seulement deux ans, Rush a obtenu un jugement pour les États-Unis, a cédé les propriétés de Smithson et a converti le produit en souverains d’or. Lorsque le domaine fut livré à l’US Mint de Philadelphie en septembre 1838, il totalisait 508 318 $.

Cependant, une autre décennie de débats s’est écoulée avant la création du Smithsonian. Les membres du Congrès, les éducateurs, les chercheurs, les réformateurs sociaux et le grand public ont tous exprimé leur opinion sur ce qu’ils croyaient que Smithson avait voulu dire par « l’augmentation et la diffusion des connaissances ». Peu à peu d’autres idées ont été introduites – un observatoire, un institut de recherche scientifique, une bibliothèque nationale, une maison d’édition ou un musée. La loi habilitante du Smithsonian était un compromis entre ces idées, laissant de côté seulement l’université.

La Smithsonian Institution

En 1846, une loi du Congrès signée par le président James K. Polk a créé la Smithsonian Institution en tant que fiducie pour administrer le généreux legs de James Smithson, d’un montant supérieur à 500 000 $. En 1826, James Smithson, un scientifique britannique, rédige son dernier testament, nommant son neveu comme bénéficiaire. Smithson stipulait que, si le neveu décédait sans héritiers (comme il le ferait en 1835), la succession irait « aux États-Unis d’Amérique, pour fonder à Washington, sous le nom de Smithsonian Institution, un établissement pour l’accroissement et la diffusion de la connaissance parmi les hommes. Les motifs derrière le legs des Smithson restent mystérieux ; il n’avait jamais voyagé aux États-Unis et semble n’avoir eu aucune correspondance avec qui que ce soit là-bas.

https://www.si.edu/newsdesk/factsheets/brief-history-smithsonian-institution

https://siarchives.si.edu/history/general-history

https://todayinsci.com/8/8_10.htm#event

https://www.si.edu/about/history