La loi de 1833 sur l’abolition de l’esclavage entre en vigueur et abolit l’esclavage dans tout l’Empire britannique
L’abolition de l’esclavage en Grande-Bretagne
Le 28 août 1833, une loi très importante reçut sa sanction royale. La loi sur l’abolition de l’esclavage serait enfin promulguée, après des années de campagne, de souffrance et d’injustice. Cet acte était une étape cruciale dans un processus beaucoup plus large et continu visant à mettre fin à la traite des esclaves.
Quelques décennies auparavant seulement, en 1807, une autre loi avait été adoptée qui rendait illégal l’achat d’esclaves directement sur le continent africain. Néanmoins, la pratique de l’esclavage est restée répandue et légale dans les Caraïbes britanniques.
La lutte pour mettre fin à la traite des esclaves a été une bataille de longue haleine qui a fait émerger une multitude de problèmes allant de la politique et de l’économie à des préoccupations plus sociales et culturelles.
La décision de mettre fin à la pratique de l’esclavage a été controversée. La Grande-Bretagne était engagée dans l’esclavage depuis le XVIe siècle, la prospérité économique étant assurée par l’utilisation de produits cultivés par des esclaves tels que le sucre etcoton. L’Empire britanniques appuyait sur la culture de produits pour faire du commerce sur un marché mondial : l’utilisation d’esclaves était primordiale dans ce processus.
À la fin des années 1700, les temps changeaient, les normes sociales étaient remises en question et le décor de la révolution en Europe était planté. Les préoccupations concernant l’égalité, l’humanité et les droits de l’homme ont cédé la place à des individus défendant la cause de l’abolition de la pratique archaïque et barbare de l’esclavage.
La campagne en Grande-Bretagne a été menée par d’importants groupes anti-esclavagistes quakers qui ont rendu publiques leurs préoccupations et les ont portées à l’attention des politiciens qui étaient en mesure d’adopter un véritable changement.
En mai 1772, un jugement important rendu par Lord Mansfield dans l’affaire James Somerset, qui était un Africain asservi, contre Charles Stewart, un douanier. Dans ce cas, l’esclave qui avait été acheté à Boston puis transporté avec Stewart en Angleterre avait réussi à s’échapper. Malheureusement, il a ensuite été repris puis emprisonné sur un navire à destination de la Jamaïque.
La cause de Somerset a été reprise par trois parrains, John Marlow, Thomas Walkin et Elizabeth Cade qui ont déposé une demande auprès des tribunaux pour déterminer s’il y avait un motif légitime à sa détention.
En mai, Lord Mansfield a rendu son verdict selon lequel les esclaves ne pouvaient pas être transportés d’Angleterre contre leur volonté. L’affaire a donc donné une grande impulsion à ces militants tels que Granville Sharp qui ont vu la décision comme un exemple de la raison pour laquelle l’esclavage ne serait pas soutenu par la loi anglaise.
Néanmoins, la décision n’a pas préconisé complètement l’abolition de l’esclavage. Ceux qui soutenaient Somerset ont fait valoir que les lois coloniales qui autorisaient l’esclavage n’étaient pas en conjonction avec la common law du Parlement, rendant ainsi la pratique illégale. L’affaire en question était toujours débattue sur des bases juridiques plutôt que sur des préoccupations humanitaires ou sociales, mais elle marquerait une étape importante dans une trajectoire d’événements qui a finalement abouti à l’abolition.
L’affaire avait beaucoup attiré l’attention du public, à tel point qu’en 1783, un puissant mouvement anti-esclavagiste se formait. Des cas plus individuels, comme celui d’un esclave emmené au Canada par des loyalistes américains, ont déclenché une nouvelle législation en 1793 contre l’esclavage, la première du genre à avoir lieu dans l’Empire britannique.
De retour en Grande-Bretagne, l’abolition de l’esclavage était une cause défendue par William Wilberforce, un député et philanthrope qui était l’une des personnalités les plus importantes et les plus influentes. Il fut bientôt rejoint par des personnes partageant les mêmes idées qui porteraient l’affaire dans la sphère publique ainsi que dans la sphère politique.
D’autres militants anti-esclavagistes tels que Hannah More et Granville Sharp ont été persuadés de rejoindre Wilberforce, ce qui a rapidement conduit à la fondation de l’Anti-Slavery Society.
Les personnalités clés du groupe comprenaient James Eliot, Zachary Macaulay et Henry Thornton, que beaucoup appelaient les Saints et plus tard, la secte Clapham dont Wilberforce est devenu le chef accepté.
Le 13 mars 1787, lors d’un dîner réunissant plusieurs personnalités importantes de la communauté de la secte Clapham, Wilberforce accepta de porter la question au parlement.
Wilberforce prononcera par la suite de nombreux discours à la Chambre des communes qui comprenaient douze motions condamnant la traite des esclaves. Alors que sa cause décrit les conditions épouvantables vécues par les esclaves qui sont en opposition directe avec ses croyances chrétiennes, il ne prône pas une abolition totale de la traite. À ce stade, cependant, le plus grand obstacle n’était pas les tenants et les aboutissants de la motion, mais le parlement lui-même qui continuait de bloquer sur la question.
En 1807, l’esclavage suscitant une grande attention du public ainsi que des tribunaux, le Parlement a adopté la loi sur la traite des esclaves. C’était une étape capitale, mais ce n’était toujours pas l’objectif final car il interdisait simplement le commerce des esclaves mais pas l’esclavage lui-même.
Une fois promulguée, la législation s’est traduite par l’imposition d’amendes qui, malheureusement, n’ont guère dissuadé les propriétaires d’esclaves et les commerçants qui avaient de grandes incitations financières à garantir la poursuite de la pratique. Avec des gains lucratifs à réaliser, le trafic entre les îles des Caraïbes persisterait pendant plusieurs années. En 1811, une nouvelle loi contribuerait à freiner quelque peu cette pratique avec l’introduction de la loi sur la traite des esclaves qui faisait de l’esclavage un crime.
La Royal Navy a également été appelée pour aider à la mise en œuvre grâce à la création de l’escadron ouest-africain qui patrouillait la côte. Entre 1808 et 1860, il a réussi à libérer 150 000 Africains destinés à une vie d’esclavage. Cependant, il restait encore un long chemin à parcourir.
Un facteur souvent négligé pour mettre fin à la pratique de la traite des esclaves était le rôle joué par ceux qui étaient déjà réduits en esclavage. Un mouvement de résistance croissant se développait parmi les esclaves eux-mêmes, à tel point que la colonie française de Saint-Domingue avait été saisie par les esclaves eux-mêmes lors d’un soulèvement dramatique menant à la création d’Haïti.
Ce fut une ère de grands changements sociaux, l’Age de Raison, inauguré par lesÉclaircissementqui rassemblait des philosophies qui catapultaient les injustices sociales au premier plan des esprits. L’Europe connaît de grands bouleversements : la Révolution française a apporté avec elle les idées d’égalité des droits de l’homme et a remis en cause les hiérarchies sociales jusque-là acceptées.
L’impact de cette nouvelle conscience sociale européenne et de cette conscience de soi a également eu un impact sur les communautés asservies qui avaient toujours opposé une résistance mais se sentaient désormais enhardies à revendiquer leurs droits. Toussaint Louverture à la tête de la révolte en Haïti n’était pas le seul exemple d’un tel émoi ; des révoltes dans d’autres endroits ont suivi, notamment à la Barbade en 1816, à Demerara en 1822 et en Jamaïque en 1831.
La guerre baptiste, comme on l’appelait, en Jamaïque, est née d’une grève pacifique menée par le ministre baptiste Samuel Sharpe, mais elle a été brutalement réprimée, ce qui a entraîné la perte de vies et de biens. L’étendue de la violence était telle que le Parlement britannique a été contraint de tenir deux enquêtes qui allaient faire des progrès importants dans l’établissement de la loi sur l’abolition de l’esclavage un an plus tard.
Pendant ce temps, l’Anti-Slavery Society a tenu sa première réunion au Royaume-Uni, ce qui a permis de rassembler Quakers et Anglicans. Dans le cadre de ce groupe, une série de campagnes impliquant des réunions, des affiches et des discours ont été organisées, aidant à faire passer le mot et à attirer l’attention sur la question. Cela s’avérerait finalement un succès car il a réuni un éventail de personnes qui se sont ralliées à la cause.
Le 26 juillet 1833, les rouages étaient en marche pour qu’une nouvelle loi soit adoptée, mais malheureusement, William Wilberforce ne mourra que trois jours plus tard.
Dans le cadre de la loi, l’esclavage a été aboli dans la plupart des colonies britanniques, ce qui a entraîné la libération d’environ 800 000 esclaves dans les Caraïbes ainsi qu’en Afrique du Sud et une petite quantité au Canada. La loi est entrée en vigueur le 1er août 1834 et a mis en pratique une phase transitoire qui comprenait la réattribution des rôles des esclaves en tant qu ‘«apprentis» qui a ensuite pris fin en 1840.
Malheureusement, dans la pratique, la loi ne cherchait pas à inclure des territoires « en possession de la Compagnie des Indes orientales, ou Ceylan, ou Sainte-Hélène ». En 1843, ces conditions ont été levées. Un processus plus long s’ensuivit cependant, qui comprenait non seulement la libération des esclaves, mais aussi la recherche d’un moyen d’indemniser les propriétaires d’esclaves pour la perte d’investissement.
Le gouvernement britannique a demandé environ 20 millions de livres sterling pour payer la perte d’esclaves, beaucoup de ceux qui recevaient cette compensation appartenaient aux échelons supérieurs de la société.
Pendant ce temps, pendant que les apprentissages étaient appliqués, les manifestations pacifiques des personnes concernées se poursuivraient jusqu’à ce que leur liberté soit garantie. Le 1er août 1838, cela fut finalement réalisé avec une émancipation légale totale accordée.
L’abolition de l’esclavage dans l’Empire britannique a donc introduit une nouvelle ère de changement dans la politique, l’économie et la société. Le mouvement vers l’abolition a été un voyage ardu et à la fin de nombreux facteurs ont joué un rôle important dans la fin de la traite des esclaves.
Des personnalités clés en Grande-Bretagne et à l’étranger, des personnalités parlementaires, des communautés asservies, des personnalités religieuses et des personnes qui estimaient que la cause valait la peine de se battre pour tous ont contribué à provoquer un changement sismique dans la conscience et la conscience sociales.
Ainsi, la trajectoire des événements menant à l’abolition de l’esclavage reste un chapitre important de l’histoire britannique et mondiale, avec des leçons importantes pour l’humanité dans son ensemble.
L’esclavage est aboli dans l’Empire britannique – Contexte historique
L’un des premiers groupes en Grande-Bretagne à organiser une opposition à l’esclavage dans l’Empire fut le « Comité pour l’abolition de la traite des esclaves », formé en 1787. Vingt ans plus tard, ils se retrouvèrent avec un grand groupe au parlement britannique qui soutenait leur idéaux, considérant l’esclavage comme un fléau odieux pour l’humanité.
Des gens comme William Wilberforce avaient été d’éminents militants pour l’abolition de l’esclavage. Leur majorité parlementaire s’est accrue, notamment par l’introduction de 100 députés irlandais à la Chambre des communes en 1800, dont la plupart étaient favorables à la suppression du commerce.
Le 23 février 1807, la Chambre a adopté le projet de loi avec un vote écrasant de 283 voix contre 16. Puis, le 25 mars 1807, le projet de loi est devenu loi lorsque le roi George III l’a signé.
Bien que la traite des esclaves aient été interdites, elle s’est poursuivie dans certains pays des Caraïbes pendant un certain temps, et il ne faudra pas attendre encore un quart de siècle avant que la Grande-Bretagne n’interdise complètement la pratique de l’esclavage en 1833.
Événements connexes
1789-05-12 William Wilberforce prononce son premier grand discours sur l’abolition à la Chambre des communes du Royaume-Uni, jugeant la traite des esclaves moralement répréhensible et une question de justice naturelle
1807-03-25 Le Parlement britannique abolit la traite des esclaves dans tout l’Empire britannique ; pénalité de 120 £ par esclave introduite pour les capitaines de navire
1833-08-28 La loi britannique sur l’abolition de l’esclavage obtient la sanction royale
1834-08-01 La loi de 1833 sur l’abolition de l’esclavage entre en vigueur et abolit l’esclavage dans tout l’Empire britannique
1840-08-01 Les esclaves ouvriers dans la majeure partie de l’Empire britannique sont émancipés
https://www.thehistorypress.co.uk/articles/the-slavery-abolition-act-of-1833/
https://www.historic-uk.com/HistoryUK/HistoryofBritain/Abolition-Of-Slavery/
https://www.onthisday.com/photos/britain-abolishes-the-slave-trade