Mieux connu comme l’un des membres fondateurs du groupe Pink Floyd.
Au printemps 1967, Pink Floyd était à l’avant-garde du mouvement rock psychédélique qui se frayait un chemin dans la culture populaire dominante.
Mené par le guitariste et auteur-compositeur principal Syd Barrett, et comprenant le bassiste Roger Waters, le batteur Nick Mason et l’organiste Richard Wright, le groupe a percé le Top 20 au Royaume-Uni avec leur premier single accrocheur, « Arnold Layne ». En mai 1967, ils ont fait une impression indélébile avec le concert Games for May au Queen Elizabeth Hall de Londres, avec un système de son quadriphonique, un spectacle de lumière éblouissant et une machine génératrice de bulles. 
Comme décrit dans Crazy Diamond : Syd Barrett and the Dawn of Pink Floyd, le groupe était alimenté par la créativité de son leader, connu pour ses paroles énigmatiques mêlant mysticisme et jeux de mots, et un style de guitare expérimental qui utilisait des machines à écho et d’autres distorsions.
Malheureusement, les mêmes forces qui ont conduit Barrett à des percées artistiques l’ont également conduit sur la voie de l’autodestruction, le laissant exilé du groupe peu de temps après leur arrivée dans les charts et faisant de lui un récit édifiant alors que Pink Floyd est devenu l’un des plus grands groupes dans le monde.
En 1965, alors que le quatuor qui est devenu Pink Floyd trouvait sa place musicale entre les cours de la Regent Street Polytechnic de Londres et du Camberwell College of Arts, Barrett avait découvert les effets psychotropes du LSD.
Le virage vers les psychédéliques a eu un impact massif sur la direction du groupe. S’inspirant de leur leader, Pink Floyd a commencé à supprimer les reprises R&B qui étaient imitées par d’innombrables autres groupes de l’époque et à adopter des sons originaux. Et le très intelligent Barrett, déjà connu pour marcher sur son propre rythme, a commencé à ingérer massivement du LSD et à produire des paroles de chansons apparemment tirées de royaumes inconnus du cosmos.
C’est cette combinaison de musique originale, de présentation scénique et de prouesses lyriques qui a attiré l’attention des maisons de disques en premier lieu, mais au moment où Pink Floyd était présenté comme la prochaine grande nouveauté du rock britannique, Barrett perdait déjà son emprise ténue sur la réalité à travers sa consommation incessante de drogue.
Son vieil ami et éventuel remplaçant David Gilmour l’a remarqué lorsqu’il est passé aux studios de Chelsea en mai 1967 pour l’enregistrement du deuxième single du groupe, « See Emily Play ».
« Syd n’a pas semblé me reconnaître et a simplement regardé en arrière », se souvient Gilmour dans Crazy Diamond. « J’ai appris à connaître assez bien ce look et je dirai publiquement que c’est à ce moment-là qu’il a changé. C’était un choc. C’était une personne différente. »
Le succès initial du groupe a fait place à un malaise face au comportement de Barrett
Malgré les inquiétudes croissantes concernant la santé mentale de leur ami, Pink Floyd était en plein essor. « See Emily Play » est devenu un plus grand succès que « Arnold Layne », atteignant la 6e place des charts britanniques.
De plus, Barrett avait livré une série de chansons brillantes pour le premier album du groupe, The Piper at the Gates of Dawn. « Chapter 24 » a été inspiré par I Ching, l’ancien texte chinois, « Astronomy Domine » et « Interstellar Overdrive » sont devenus emblématiques du son atmosphérique du groupe et « Bike » a montré la volonté de son écrivain d’embrasser l’absurde.
Au moment où le groupe est parti pour une tournée américaine à l’automne, il était clair que la présence publique de Barrett devenait un problème majeur. Il est monté sur scène, désaccordant sa guitare, lors d’un concert au Fillmore West à San Francisco, et a regardé fixement les hôtes lors d’apparitions sur American Bandstand de Dick Clark et The Pat Boone Show. Alarmés, les managers du groupe ont interrompu la tournée pour éviter d’autres incidents embarrassants.
L’imprévisibilité continue de Barrett a forcé le groupe à le remplacer
Pendant ce temps, Barrett était sous pression pour produire un single de suivi réussi pour « See Emily Play ». « Scream Thy Last Scream » et « Vegetable Man » ont été jugés trop sombres pour être sortis, et bien que « Apples and Oranges » ait finalement obtenu le feu vert à la mi-novembre, il manquait l’accroche de ses prédécesseurs et s’est effondré.
Le groupe est parti pour une tournée au Royaume-Uni à cette époque, Barrett provoquant plus de tension en refusant de quitter le bus de tournée lors de concerts ou en partant avant le début d’un spectacle. Après une apparition désastreuse lors d’un concert de Noël, le groupe a contacté Gilmour, puis à la tête d’un autre groupe en difficulté appelé Jokers Wild.
Entrant en 1968 avec l’intention de continuer en tant que groupe de cinq musiciens, Pink Floyd a essayé un arrangement dans lequel Barrett resterait à bord en tant qu’auteur-compositeur dans les coulisses, avant d’abandonner complètement l’idée de traiter avec lui. En mars 1968, Barrett n’était plus avec le groupe qu’il avait cofondé et mis en avant.
En quelques années, les membres restants de Pink Floyd ont été célébrés comme des dieux du rock d’arène tandis que la propre carrière musicale de Barrett était terminée, et il a passé le reste de sa vie loin des yeux du public. Sa présence sur les premiers disques décalés du groupe rappelle ce qui aurait pu être une longue et fructueuse carrière pour un artiste unique et doué.
Même s’il n’était plus membre, Barrett avait toujours un impact sur Pink Floyd, et le neuvième album studio du groupe, Wish You Were Here, a été enregistré en hommage à leur co-fondateur.
Événements historiques
1967-03-11 Pink Floyd sort le 1er single « Arnold Layne »
1967-08-04 Pink Floyd sort son premier album « The Piper At The Gates Of Dawn », leur seul disque réalisé sous la houlette de Syd Barrett.
1967-10-01 Pink Floyd arrive à New York pour sa première tournée aux États-Unis
1967-11-27 Jimi Hendrix est en tête d’affiche (y compris The Move et Pink Floyd) pour 2 spectacles au Whitla Hall, Queens College, à Belfast – ses seuls concerts en Irlande
1975-09-12 Pink Floyd sort son neuvième album « Wish You Were Here »
1975-09-25 L’album concept de Pink Floyd « Wish You Were Here » atteint le numéro 1 aux États-Unis et se vend à 13 millions d’exemplaires
1994-10-29 Pink Floyd termine sa dernière tournée de concerts avec un spectacle à Earls Court à Londres, Angleterre
2005-07-02 Concert Live 8 à Hyde Park, Londres, Angleterre ; les interprètes incluent Paul McCartney, U2, Coldplay, Elton John, Sting, Madonna, The Who, Pink Floyd et REM