La chute de la France pendant la Seconde Guerre mondiale
Entre le 9 mai et le 22 juin 1940, un remarquable assaut allemand sur le nord-ouest de l’Europe, connu sous le nom de bataille de France, aboutit à la capture et à l’assujettissement non seulement de la France mais de trois autres pays – le Luxembourg, les Pays-Bas et la Belgique. Il a également été témoin de la retraite de l’armée britannique et de son évacuation de Dunkerque – contrôlée depuis le château de Douvres – et d’autres ports de l’ouest de la France. Ce fut une période sombre de l’histoire de l’Europe.
L’offensive allemande de mai 1940 : la débâcle de l’armée française 
Le 13 mai 1940, l’Allemagne nazie attaquait la ville de Sedan, faiblement défendue, pour pénétrer sur le territoire français. La bataille de France débutait alors véritablement. Elle allait embraser tout le nord du pays.
Comme en 1870 et en 1914, en mai 1940 les Allemands passent la Meuse par le même point : Sedan…
Ce jour-là, le chef du bureau des opérations de l’armée française écrit à propos des combats en cours : « Très bonne impression générale ». Pourtant au même moment, les meilleures troupes allemandes franchissent la Meuse face à des troupes de Français peu équipées et préparées qui vont se faire véritablement massacrer.
Depuis 8 heures du matin le 13 mai 1940, les avions allemands harcèlent les défenses, mais peu après 15 heures c’est un déluge de bombes qui s’abat sur les soldats français. L’offensive se concentre sur un front d’à peine 4 kilomètres qui sera bombardé par 750 avions pendant 90 minutes, la plus forte concentration d’avions jamais déployée jusque-là.
Des fantassins allemands depuis l’autre rive ont décrit ce qu’ils ont vu au moment des bombardements des lignes françaises : « C’est l’horreur… au-dessus de l’autre rive s’élève un mur de soufre, jaunâtre ; il ne cesse de grandir. Sous la formidable pression de l’air, les vitres vibrent, éclatent. Le sol tremble ; des maisons vacillent. A quoi cela doit-il ressembler, là-bas chez les Français ? ».
Dans son abri de béton, le lieutenant français Michard témoigne : « Les Stukas se joignent aux bombardiers lourds. Le bruit de sirène de l’avion qui pique vrille l’oreille et met les nerfs à nu. Il vous prend l’envie de hurler » .
La 55e division d’infanterie française, constituée essentiellement de réservistes, écrasée sous les bombes ne pourra pas repousser l’assaut. Grâce aux abris de béton, les bombardements n’ont fait « que » 56 morts, mais toutes les communications sont coupées et les hommes sont sidérés par ce qu’ils viennent d’endurer.
Le général Guderian avait prévu que « l’effet psychologique de bombardements incessants sur les nerfs des défenseurs aurait des conséquences dévastatrices ». Il avait vu juste, lorsqu’à 16 heures les fantassins allemands traversent la Meuse sur des canots pneumatiques, les défenseurs français ont les plus grandes difficultés à retrouver leurs esprits.
D’après l’historien militaire allemand Karl-Heinz Frieser, c’est la première fois que l’artillerie, l’aviation et les armes de l’infanterie ont été synchronisées avec une telle perfection. Le général français Ruby explique que « sous l’attaque des Stukas et des bombardiers, les artilleurs cessent le feu et se terrent, les fantassins immobiles et tapis dans leurs tranchées, abrutis par les fracas des bombes et le sifflement des avions piquant au sol, n’ont pas un instant le réflexe de gagner leurs emplacements de tir contre les avions… Cinq heures de ce supplice mettent les nerfs à bout, ils deviennent incapables de réagir devant l’infanterie ennemie ».
De 8 heures du matin à la tombée de la nuit, 1500 avions allemands vont dévaster toutes les défenses françaises sur un front d’à peine 4 kilomètres de large. D’après des historiens, c’est l’événement le plus violent de la campagne de mai/juin 40. L’effet du choc psychologique est le même que celui de l’utilisation des premiers gaz de combats ou des chars en 14/18, selon Karl-Heinz Frieser.
En 1940, les généraux allemands avaient repéré l’usine textile de l’Espérance sur les bords de la Meuse devant une plaine peu protégée par l’armée française.
En ce 13 mai, le général Guderian a massé les canots, les pontons et ses commandos du génie dans les allées de l’usine à l’abri de l’artillerie française juste avant d’attaquer les rives de la Meuse en fin d’après-midi.
Des troupes allemandes sous méthamphétamine
Le général Guderian qui mène l’offensive principale sur Sedan avait donné des ordres très précis pour tenir ces délais : « S’il s’avère nécessaire, je vous demanderai de ne pas dormir durant au moins 3 nuits ». Rien n’a été laissé au hasard : 20 000 pilules de pervitine ont été distribuées aux troupes pour cette attaque. Il s’agit d’une méthamphétamine, un stimulant coupe-faim et anti-fatigue qui donne un sentiment d’invulnérabilité. Chaque soldat allemand savait que chaque minute comptait dans la course à la Meuse.
En fin de journée, les Allemands ont traversé le fleuve, neutralisé les défenses françaises sur plusieurs kilomètres de profondeur et commencé à construire un pont flottant, à côté de l’usine l’Espérance de Gaulier, pour faire traverser les chars.
A cause des mauvais choix stratégiques de leur Etat-major, 7 divisions françaises se retrouvent opposées à 40 divisions allemandes sur le front de la Meuse, sans possibilité d’être renforcées.
Le drôle de guerre
Dunkerque est une petite ville sur la côte française qui a été le théâtre d’une campagne militaire massive pendant la Seconde Guerre mondiale. Pendant la bataille de Dunkerque du 26 mai au 4 juin 1940, quelque 338 000 membres du Corps expéditionnaire britannique (BEF) et d’autres troupes alliées ont été évacués de Dunkerque vers l’Angleterre alors que les forces allemandes se rapprochaient d’eux. L’opération massive, impliquant des centaines de navires de guerre et civils, est devenue connue sous le nom de « Miracle de Dunkerque » et a servi de tournant pour l’effort de guerre allié.
Où est Dunkerque ?
Dunkerque est située dans le nord de la France, sur les rives de la mer du Nord près de la frontière belgo-française. Le détroit de Douvres, où la distance entre l’Angleterre et la France n’est que de 21 miles à travers la Manche, est situé au sud-ouest.
En raison de sa situation balnéaire à proximité des frontières de trois puissances européennes, Dunkerque (appelée Dunkerque en français) et ses environs ont été le théâtre de siècles de commerce et de voyages, ainsi que de nombreuses batailles sanglantes.
Bataille de Dunkerque
Le 10 mai 1940, la soi-disant « drôle de guerre » a pris fin de manière décisive lorsque l’Allemagne nazie a envahi les Pays-Bas, le Luxembourg et la Belgique lors d’une attaque éclair.Face à une telle stratégie coordonnée, une puissance aérienne supérieure et des forces terrestres très mobiles appuyées par des chars panzer, les trois pays succomberaient rapidement : les Allemands occupaient le Luxembourg le 10 mai, les Pays-Bas le 14 mai et la Belgique à la fin du mois. .
Peu de temps après le début de la guerre-éclair, les forces allemandes ont envahi la France, non pas le long de la ligne Maginot, comme les Alliés s’y attendaient, mais à travers la forêt des Ardennes, se déplaçant régulièrement le long de la vallée de la Somme vers la Manche.Au fur et à mesure qu’ils avançaient, les forces allemandes ont coupé toutes les communications et tous les transports entre les branches nord et sud des forces alliées, repoussant plusieurs centaines de milliers de soldats alliés au nord dans une partie de plus en plus petite de la côte française.
Le 19 mai, le général John Gort, commandant du Corps expéditionnaire britannique (BEF) avait commencé à peser la possibilité d’évacuer toute sa force par la mer afin de la sauver d’un anéantissement certain par les troupes nazies qui approchaient.
Winston Churchill
Pendant ce temps, à Londres, le Premier ministre britannique Neville Chamberlain avait démissionné sous la pression le 13 mai, laissant la place à un nouveau gouvernement de coalition en temps de guerre dirigé par Winston Churchill . Au début, le commandement britannique s’est opposé à l’évacuation et les forces françaises voulaient également tenir le coup.
Mais avec le BEF et ses alliés refoulés sur le port français de Dunkerque, situé sur les rives de la mer du Nord à seulement 10 km (6,2 miles) de la frontière belge, Churchill est rapidement devenu convaincu que l’évacuation était la seule option.
Le plan d’Hitler
Hitler était impatient de poursuivre sa victoire sur la Pologne en 1939 en attaquant à l’ouest, mais le mauvais temps obligea à reporter l’offensive prévue. Puis, en janvier 1940, un avion allemand s’écrase en Belgique neutre, avec à son bord une copie des ordres d’attaque.
Hitler a été contraint de repenser, croyant que le plan était compromis, il s’est tourné vers le général Erich von Manstein, qui a plaidé pour une campagne audacieuse. En effet, Manstein a reconnu que la ligne Maginot était trop redoutable pour une attaque directe depuis l’Allemagne. Au lieu de cela, il proposa une attaque subsidiaire à travers la Hollande neutre et la Belgique, le coup principal contre la France devant être lancé un peu plus tard à travers les Ardennes. Il s’agissait d’une zone vallonnée et fortement boisée à la frontière germano-belgo-française, où les Alliés ne s’attendraient probablement pas à une attaque. Le plan était de s’appuyer fortement sur les techniques surprises de blitzkrieg («guerre éclair»).
Pour planifier cette opération risquée, les Alliés reçoivent l’aide d’une source surprenante : Adolf Hitler, qui donne le 24 mai l’ordre d’arrêter l’avancée des divisions blindées allemandes qui foncent sur Dunkerque.
La décision d’Hitler a été attribuée aux inquiétudes de ses généraux concernant une éventuelle contre-attaque alliée (comme celle qui a échoué le 21 mai au sud d’Arras) ainsi qu’à l’insistance du commandant de la Luftwaffe Hermann Goering sur le fait que ses forces aériennes pourraient empêcher toute tentative d’évacuation à Dunkerque.
Hitler a de nouveau donné le feu vert aux chars le 26 mai, mais à ce moment-là, les Alliés avaient gagné un temps crucial pour mettre en place leurs préparatifs.
Opération Dynamo
Le soir du 26 mai, les Britanniques ont commencé l’évacuation de Dunkerque, en utilisant le nom de code Operation Dynamo.
Le vice-amiral Bertram Ramsay a dirigé les efforts, dirigeant une équipe travaillant dans une pièce située au fond des falaises de Douvres qui contenait autrefois un générateur connu sous le nom de dynamo (donnant son nom à l’opération).
Les bombardements incessants de la Luftwaffe sur le port ont ralenti le processus d’évacuation, alors même que les avions de la Royal Air Force (RAF) tentaient de retarder ou d’empêcher les avions allemands d’atteindre les plages, perdant de nombreux avions dans le processus.
Dunkerque Evacuation
Le premier jour complet, l’opération Dynamo n’a pu évacuer qu’environ 7 500 hommes de Dunkerque ; environ 10 000 sont sortis le lendemain (28 mai).
Comme Dunkerque avait une plage si peu profonde, les navires de la Royal Navy ne pouvaient pas l’atteindre, et les Alliés ont lancé un appel pour que de plus petits navires transportent des troupes du rivage aux plus gros navires plus loin dans la mer du Nord. Quelque 800 à 1 200 bateaux, dont beaucoup de plaisance ou de pêche, ont finalement aidé à l’évacuation de Dunkerque.
Certains ont été réquisitionnés par la Marine et équipés par du personnel naval, tandis que d’autres étaient occupés par leurs propriétaires et leur équipage civils. Les premiers membres de cette petite armada – qui deviendra les « Petits Navires » – commencent à arriver sur les plages de Dunkerque le 28 mai au matin, contribuant à accélérer l’évacuation.
Au départ, Churchill et le reste du commandement britannique s’attendaient à ce que l’évacuation de Dunkerque ne puisse sauver qu’environ 45 000 hommes au maximum. Mais le succès de l’opération Dynamo a dépassé toutes les attentes. Le 29 mai, plus de 47 000 soldats britanniques ont été secourus ; plus de 53 000, dont les premières troupes françaises, s’en sortent le 30 mai.
À la fin des évacuations, quelque 198 000 soldats britanniques et 140 000 français parviendront à quitter les plages de Dunkerque, soit un total d’environ 338 000 hommes. 90 000 forces alliées supplémentaires ont été laissées pour compte, ainsi que l’essentiel des canons lourds et des chars du BEF, lorsque la résistance a pris fin le matin du 4 juin et que les troupes allemandes ont occupé Dunkerque.
Massacre du Paradis
Le 27 mai, après avoir retenu une compagnie allemande jusqu’à ce que leurs munitions soient épuisées, 99 soldats du Royal Norfolk Regiment se sont retirés dans une ferme du village de Paradis, à environ 80 km de Dunkerque.
Acceptant de se rendre, le régiment piégé a commencé à sortir de la ferme, agitant un drapeau blanc attaché à une baïonnette. Ils ont été accueillis par des tirs de mitrailleuses allemandes.
Ils ont essayé à nouveau et le régiment britannique a reçu l’ordre d’un officier allemand anglophone de se rendre dans un champ ouvert où ils ont été fouillés et dépouillés de tout, des masques à gaz aux cigarettes. Ils ont ensuite été conduits dans une fosse où des mitrailleuses avaient été placées dans des positions fixes.
Un officier allemand, le capitaine Fritz Knochlein, a donné l’ordre : « Feu ! Les Britanniques qui ont survécu aux tirs de mitrailleuses ont été poignardés à mort avec des baïonnettes ou abattus avec des pistolets.
Sur les 99 membres du régiment, seuls deux ont survécu, tous deux soldats : Albert Pooley et William O’Callaghan. Ils sont restés parmi les morts jusqu’à la tombée de la nuit, puis, au milieu d’un orage, ils ont rampé jusqu’à une ferme, où leurs blessures ont été soignées.
N’ayant nulle part où aller, ils se sont de nouveau rendus aux Allemands, qui en ont fait des prisonniers de guerre. La jambe de Pooley a été si gravement blessée qu’il a été rapatrié en Angleterre en avril 1943 en échange de quelques soldats allemands blessés.
À son retour en Grande-Bretagne, l’horrible histoire de Pooley n’a pas été crue. Ce n’est que lorsque O’Callaghan est rentré chez lui et a vérifié l’histoire qu’une enquête officielle a été menée.
Après la guerre, un tribunal militaire britannique à Hambourg a déclaré le capitaine Knochlein, qui a donné l’ordre fatidique de tirer, coupable d’un crime de guerre. Il a été pendu pour son délit.
Impact de Dunkerque
Alors que la guerre éclair allemande a sans aucun doute réussi (la France appellera à un armistice à la mi-juin 1940), l’évacuation largement réussie de la majeure partie des troupes britanniques entraînées du quasi-anéantissement s’est avérée être un moment clé de l’effort de guerre allié.
L’Allemagne avait espéré que la défaite à Dunkerque conduirait la Grande-Bretagne à négocier une sortie rapide du conflit. Au lieu de cela, le « Miracle à Dunkerque » est devenu un cri de ralliement pendant toute la durée de la guerre et un symbole emblématique de l’esprit britannique, laissant un héritage culturel de fierté et de persévérance qui perdure près de huit décennies plus tard.
« Nous devons faire très attention à ne pas attribuer à cette délivrance les attributs d’une victoire », avertit Churchill dans un discours prononcé le 4 juin 1940. « Les guerres ne se gagnent pas par des évacuations.
Dans le même discours, cependant, il a prononcé une déclaration émouvante sur la détermination britannique qui servirait bien la nation au cours des cinq prochaines années de guerre exténuantes :
« [Nous] ne faiblirons pas ou n’échouerons pas. Nous irons jusqu’au bout, nous combattrons en France, nous combattrons sur les mers et les océans, nous combattrons avec une confiance croissante et une force croissante dans les airs, nous défendrons notre île, coûte que coûte, nous combattons sur les plages, nous combattrons sur les terrains de débarquement, nous combattrons dans les champs et dans les rues, nous combattrons dans les collines ; Nous ne nous rendrons jamais. »
Suite de Dunkerque
Malgré l’évacuation réussie à Dunkerque, des milliers de soldats français ont été laissés pour compte et faits prisonniers par l’avancée des Allemands. Abandonnés également sur les rives de Dunkerque se trouvaient des réserves massives de munitions, de mitrailleuses, de chars, de motos, de jeeps et d’artillerie anti-aérienne.
L’Europe occidentale étant abandonnée par ses principaux défenseurs, l’armée allemande envahit le reste de la France et Paris tombe le 14 juin. Huit jours plus tard, Henri Pétain signe un armistice avec les nazis à Compiègne.
L’Allemagne a annexé la moitié de la France, laissant l’autre moitié entre les mains de leurs dirigeants français fantoches. Ce n’est que le 6 juin 1944 que la libération de l’Europe occidentale a finalement commencé avec le débarquement allié réussi en Normandie.
https://www.english-heritage.org.uk/visit/places/dover-castle/history-and-stories/fall-of-france/
https://www.bbc.co.uk/history/worldwars/wwtwo/fall_france_01.shtml