Dvorak au cœur de la Bohême compose des œuvres où se mêlent musique slave et romantisme allemand. Il est notamment l’auteur de la Symphonie «Du Nouveau Monde».
Les ancêtres de Dvorak se sont installés en Bohême centrale dans la région autour de Kralupy nad Vltavou, au nord-ouest de la capitale bohémienne, Prague. La région abrite le village de Nelahozeves, où les grands-parents du compositeur ont vécu à partir de l’année 1818.
Antonín Dvorak (1841-1904) (au complet Antonin Léopold Dvorak) est né ici le 8 septembre 1841 d’Anna et Frantisek Dvorak, en tant que premier de neuf enfants. La famille exploitait une entreprise dans la maison numéro 12, un chalet qui avait une auberge au rez-de-chaussée. Un incendie s’y déclare à l’été 1842 et le futur compositeur est secouru par son père qui l’emmène en lieu sûr.
Tous les prédécesseurs d’Antonin étaient bouchers ou aubergistes, il était donc automatiquement supposé que l’aîné hériterait de l’entreprise. Outre le métier de boucher, la lignée familiale Dvorak cultive un autre talent : le goût de la musique. Cependant, faire de la musique était simplement considéré comme un moyen d’égayer la routine quotidienne et comme un moyen de gagner un peu d’argent. Mais il ne fallut pas longtemps avant que tout le monde réalise que les choses seraient différentes dans le cas d’Antonin.
Enfance
En musique, il surpassait de loin tout le monde, c’est pourquoi son père le confia aux soins du professeur d’école et musicien Nelahozeves Josef Spitz, afin qu’il développe davantage les compétences de son fils. Le jeune Dvorak a rapidement maîtrisé le violon et a diverti les invités lors des danses du village, et il n’a pas tardé à donner sa première apparition solo en tant que violoniste dans l’église locale desservant le village voisin de Veprek. Même ainsi, pendant son enfance, Dvorak devait encore aider son père dans l’entreprise familiale et se préparer à la reprendre un jour. Son apprentissage impliquait des visites sur les marchés locaux du quartier, où le père et le fils sélectionnaient le bétail. Il a décrit plus tard un incident de sa jeunesse où il a ramené une tête de bétail sauvage à la maison de la foire du village sur une corde, après quoi l’animal l’a traîné dans un lac.
C’est également à cette époque que Dvorak découvre pour la première fois les trains qui le fascineront toute sa vie. A l’âge de neuf ans, il assiste à la construction du chemin de fer qui passe par Nelahozeves. Le premier train à vapeur, couronnement du progrès technique de l’époque, traverse le village à l’été 1851. Ce sont probablement ces impressions de son enfance qui éveillent sa future passion pour tout ce qui touche aux transports modernes.
Zlonice
À peu près au même moment, le père de Dvorak, Frantisek, avait des problèmes avec son entreprise et a failli faire faillite. Dans l’espoir qu’il s’en tirerait mieux dans une communauté plus grande, il a décidé de déplacer toute la famille dans la ville voisine de Zlonice , où vivaient leurs proches.
Ainsi, en 1853, à l’âge de douze ans, Antonin se retrouve sous la direction du professeur Zlonice et multi-instrumentiste Antonin Liehmann. Liehmann, excellent musicien des environs, reconnut bientôt un talent exceptionnel chez le jeune Dvorak et commença ainsi à lui apprendre les bases de l’harmonie et de l’orgue ; plus tard, il a également permis à Dvorak de jouer de l’instrument à la messe. 
La décision avait été prise d’envoyer Dvorak à l’école d’orgue de Prague qui, contrairement au Conservatoire, dispensait également des cours de composition. De plus, l’enseignement ne durait ici que deux ans, alors que le cursus du Conservatoire obligeait les élèves à étudier pendant six ans. L’Institut de musique d’église, comme l’école était officiellement connue, était situé dans la rue Konviktska dans la vieille ville et dispensait un enseignement sur l’harmonie, le contrepoint et les rudiments de la composition. L’école n’avait pas beaucoup d’installations : elle comprenait trois salles de classe très basiques dans un ancien collège jésuite délabré, et les élèves n’avaient qu’un seul organe inférieur à leur disposition. Ces insuffisances sont toutefois compensées par l’excellent corps enseignant qui a su donner à ses élèves de solides bases en théorie et en pratique musicales.
Il est diplômé de l’école d’orgue en juillet 1859 avec un concert public, au cours duquel il interprète un prélude et une fugue de Bach ainsi que deux de ses propres œuvres – Prélude en ré majeur et Fugue en sol mineur . Ce sont quelques-unes des premières pièces de Dvorak à survivre sous forme d’autographes.
Compositeur
Alors que Dvorak était engagé dans une étude détaillée des œuvres des grands maîtres, il écrivait déjà sa propre musique. Il a probablement écrit un grand nombre d’œuvres pendant cette période, dont aucune n’a été jouée; il était extrêmement autocritique et a détruit la majorité de ses partitions. La première œuvre à laquelle il pensa assez bien pour lui attribuer un numéro d’opus, entamant ainsi officiellement sa carrière de compositeur, fut le Quintette à cordes en la mineur de 1861 (Dvorak avait dix-neuf ans à l’époque) ; cela a été suivi par le Quatuor à cordes en la majeur, op. 2 . Il ne tarda pas à s’essayer à une forme musicale majeure, en produisant sa Première symphonie en do mineur avec le sous-titre « Les cloches de Zlonice », après quoi il se mit immédiatement à écrire son vaste Symphonie n° 2 en si bémol majeur , qu’il acheva en à peine deux mois. Entre-temps, il a même réussi à écrire son Concerto pour violoncelle en la majeur pour un collègue de l’orchestre – tout cela dans des conditions exiguës vivant dans une seule chambre louée qu’il partageait avec plusieurs autres locataires.
Amour malheureux
L’élève et gendre de Dvorak, Josef Suk, rapporta plus tard – peut-être sur la base de ce que le compositeur lui-même avait dit – que, vers 1865, il était tombé sous le charme d’une jeune actrice du Théâtre provisoire, Josefina Cermakova . Sa rencontre avec elle a été en un certain sens un moment déterminant dans sa vie personnelle à partir de ce moment, puisqu’il a épousé plus tard sa sœur cadette Anna (Mozart et Haydn ont vécu quelque chose de similaire). Non seulement Dvorak et Josefina Cermakova ont travaillé dans le même théâtre, mais le compositeur l’a également rencontrée lors de ses visites à la famille Cermak, à qui il enseignait régulièrement le piano. Dvorak a exprimé son amour pour l’actrice dans un cycle de chansons d’amour intitulé Cypresses, mise en musique d’un recueil de poèmes de Gustav Pfleger-Moravsky. Josefina a épousé plus tard le comte Vaclav Kounic mais Dvorak a maintenu son affection pour elle et est resté un ami proche avec eux toute sa vie. Dvorak est retourné à Cypresses à plusieurs reprises par la suite; ses mélodies figurent dans un certain nombre d’œuvres ultérieures du compositeur.
Premiers succès
L’engagement de Dvorak dans l’Orchestre du théâtre provisoire lui a fourni une mine d’inspiration grâce aux nombreuses occasions d’interpréter diverses œuvres d’opéra mondiales et des exemples encore isolés d’opéra tchèque (principalement Brandenburgers in Bohemia , Dalibor et The Bartered Bride de Bedrich Smetana ), qui a probablement joué un rôle majeur dans sa décision de s’essayer, après des œuvres de musique de chambre et symphoniques, à l’écriture lyrique également.
En tant que compositeur complètement inconnu et sans aucun moyen, il ne pouvait pas se permettre de commander un nouveau livret, et il a donc utilisé un texte antérieur, Alfred der Grosse , écrit par le poète allemand néo-romantique Karl Theodor Korner. Le premier opéra de Dvorak, Alfred , n’a jamais été joué de son vivant. Il a rapidement commencé à travailler sur son deuxième opéra, King and Collier , qu’une fois terminé, il a ensuite offert au Théâtre provisoire. Après plusieurs répétitions, cependant, la partition lui a été rendue comme injouable, en réponse à laquelle Dvorak a réécrit tout l’opéra sur le même texte. 
Mariage
Alors que la carrière de Dvorak en tant que compositeur était florissante, des changements majeurs se produisaient également dans sa vie privée. Il a continué à enseigner le piano dans la maison de la famille Cermak et a commencé à nouer une relation étroite avec la sœur cadette de Josefina, Anna. Anna Cermakova partageait son amour de la musique (Anna jouait du piano et elle était considérée comme une bonne chanteuse, interprétant occasionnellement les œuvres de son mari plus tard) et le couple se maria le 17 novembre 1873 dans l’église Saint-Pierre ; Dvorak avait trente-deux ans et Anna treize ans sa cadette. Selon les lois de l’époque, Anna n’avait pas encore atteint la maturité à la date du mariage, cependant, elle était dans son quatrième mois de grossesse. Les jeunes mariés ont d’abord vécu avec la mère d’Anna, Klotilda Cermakova, mais, après quelques mois, ils ont déménagé dans un modeste appartement de la rue Na Rybnicku. 
Indépendance financière
La situation change au début de 1875. Dvorak décide de solliciter une bourse d’État attribuée chaque année à de jeunes artistes démunis qui font preuve d’un talent exceptionnel. En plus d’un document confirmant son manque de moyens que Dvorak a demandé aux autorités municipales de Prague, il a joint sa demande de bourse avec les partitions de ses deux dernières symphonies et d’autres œuvres, et a envoyé le tout ensemble au ministère de la Culture et de Education à Vienne, qui a attribué les bourses. Il a reçu la bourse la plus élevée possible de 400 florins, ce qui représentait une fortune pour la jeune famille. Dvorak a également connu du succès les années suivantes, remportant le prix cinq années de suite. Le jury qui a décidé quels candidats recevraient des bourses – à partir de la deuxième candidature de Dvorak – comprenait également Johannes Brahms, alors une figure remarquée. Il avait une grande appréciation pour Dvorak depuis le début et ils sont ensuite devenus des amis pour la vie. Sur la recommandation de Brahms, Dvorak a également commencé à faire publier ses œuvres par l’un des plus importants éditeurs allemands, Fritz Simrock. Les honoraires reçus par Dvorak étaient initialement très faibles, mais ils ont progressivement augmenté à mesure que le compositeur devenait plus important.
À travers la frontière
Tragédie familiale
Après cette période joyeuse de la carrière de Dvorak qui l’a vu extrêmement concentré sur son travail de composition, il a cependant subi un coup inattendu. Après la mort de sa fille Josefa, décédée deux jours après sa naissance, sa fille Ruzena, âgée d’un an, est décédée dans des circonstances tragiques (empoisonnement au phosphore) en août 1877 ; et, un mois plus tard, son fils Otakar, alors âgé de trois ans et demi, succombe à la variole. En peu de temps, Dvorak avait perdu ses trois enfants. Après la mort du premier enfant, il écrivit la version pour piano de ce qui allait devenir l’une de ses œuvres les plus célèbres : Stabat mater. Avec la perte de deux autres enfants, Dvorak est revenu une fois de plus au texte de la séquence latine médiévale décrivant les souffrances de la Vierge Marie alors qu’elle assiste à la crucifixion de son fils ; c’était maintenant la version orchestrale définitive. L’oratorio Stabat mater a largement contribué à la renommée internationale du compositeur dans les années à venir. 
Dvorak a produit un grand nombre d’œuvres pendant un laps de temps relativement court, parmi lesquelles d’autres duos moraves, la Sérénade pour instruments à vent en ré mineur, les trois Rhapsodies slaves, une série de pièces pour piano, le Quatuor à cordes n ° 10, « Slavonic ”, Czech Suite, Gypsy Songs (Gypsy Melodies), et aussi la première série des célèbres Danses slaves. Celles-ci ont été suivies par la Symphonie n° 6 en ré majeur, que le chef d’orchestre Vaclav Talich a décrit plus tard comme une œuvre « battant du sang des terres tchèques ».
Direction l’Angleterre
Au début des années 1880, la musique de Dvorak a trouvé son chemin vers un pays qui accueille traditionnellement toutes sortes de génies musicaux et l’un des centres musicaux les plus importants – l’Angleterre. Depuis l’époque de Haendel, le pays avait cultivé une forte tradition dans l’interprétation d’oratorios et de cantates et, une fois que le public averti de Londres avait été initié au Stabat mater, les dés étaient jetés.
Dvorak a été invité à Londres, une visite qui s’est avérée cruciale pour toute sa carrière ultérieure. L’intérêt pour sa musique a continué de croître, les institutions musicales et les festivals anglais ont commencé à commander des œuvres spécifiques, et donc la majorité des voyages du compositeur à travers la Manche impliquaient la première représentation d’une nouvelle œuvre. Il s’agit notamment de la Symphonie n° 7, écrite pour Londres, de l’oratorio Sainte Ludmila commandé pour le festival de Leeds, et de la cantate The Spectre’s Bride and Requiem .pour le festival de Birmingham. Dvorak s’est rendu neuf fois dans les îles britanniques et chaque visite a été un triomphe tant pour le compositeur que pour la musique tchèque. Ses relations avec l’Angleterre ont abouti à l’obtention d’un diplôme honorifique de l’Université de Cambridge en juin 1891.
Tournée en Russie
Outre les compositions écrites pour l’Angleterre, un certain nombre d’œuvres sont apparues entre les tournées individuelles, comme une autre série de Danses slaves, Quintette pour piano en la majeur, la Messe en ré majeur « The Luzany Mass », et aussi The Jacobin qui, après Rusalka, est devenu l’opéra le plus joué de Dvorak. En 1888, Prague a été visitée à deux reprises par Peter Ilitch Tchaïkovski. La première fois, il a dirigé des concerts de ses propres œuvres organisés par l’association d’artistes Umelecka beseda ; il est venu une seconde fois présenter la première européenne de son nouvel opéra, Eugène Onéguine. Au cours de ses visites, il rencontra également Dvorak et l’invita à se produire en Russie, une tournée à Moscou et à Saint-Pétersbourg qui fut organisée en mars 1890. Les concerts furent très bien accueillis par le public, cependant, les critiques étonnamment affirmèrent que Dvorak manquait d’invention.
Période américaine
En 1891, Dvorak reçoit une offre qui aura des conséquences fondamentales sur sa vie et son œuvre : une invitation aux États-Unis d’Amérique. L’entreprenante présidente du National Conservatory of Music de New York, Jeanette Thurber, décide de rehausser le prestige de l’école en offrant le poste de directeur à une figure marquante des milieux musicaux européens. Le maestro tchèque a été choisi pour ce rôle. Après bien des hésitations, le compositeur signe finalement un contrat qui l’oblige à diriger l’institution musicale et à enseigner la composition, et ce pour un salaire trente fois supérieur à celui que le Conservatoire de Prague est en mesure d’offrir.
Au début de l’année scolaire 1892/93, Dvorak a navigué à travers l’océan vers l’Amérique où, à part une pause, il a passé deux ans et demi. Dès son arrivée, il assume ses obligations et commence à se familiariser avec son nouvel environnement peu familier. Il ne tarde pas à réunir tous ses sentiments et ses impressions dans son œuvre légendaire : en janvier 1893, il commence les esquisses de sa Symphonie n° 9 en mi mineur, sous-titrée « Du Nouveau Monde ». 
En été, Dvorak et sa famille se sont rendus pour leurs vacances dans le village de Spillville dans l’État de l’Iowa, où vivent encore aujourd’hui des descendants d’émigrants tchèques. Ici, le compositeur se sentait tout à fait chez lui. Dans un état d’esprit joyeux, il écrit en quelques jours le ensoleillé Quatuor à cordes n° 12 en fa majeur. Intitulé « Américain », qui fut immédiatement suivi du Quintette à cordes n° 3 en mi bémol majeur, œuvres d’une invention mélodique peu commune. Après son retour à New York, il poursuivit son enseignement et assista également à la première triomphale de la New World Symphony, qui eut lieu au Carnegie Hall le 16 décembre 1893. 
Retour en Bohême
À son retour des États-Unis, Dvorak reprend son enseignement au Conservatoire de Prague, transmettant son expérience aux futurs grands compositeurs tchèques Oskar Nedbal, Vitezslav Novak et Josef Suk, qui épousera quelques années plus tard la fille aînée de Dvorak, Otilie. 1896 est une année importante pour la culture tchèque avec l’institution d’un nouvel orchestre qui deviendra dans les années suivantes l’orchestre le plus célèbre du pays : la Philharmonie tchèque. En tant que compositeur tchèque vivant le plus en vue, Antonin Dvorak a été invité à diriger un programme de ses propres œuvres lors du concert inaugural de l’orchestre.
Dans la dernière partie de sa carrière, la musique de Dvorak trahit un glissement vers une expression de profonde sagesse populaire, vers le domaine des mythes et des contes de fées. Il écrit d’abord quatre poèmes symphoniques inspirés de textes du recueil Bouquet de Karel Jaromir Erben, en commençant par Le Lutin d’eau, puis La Sorcière de midi, Le Rouet d’or et enfin La Colombe sauvage. Si l’on ne tient pas compte de ses œuvres vocales, ce recueil est l’une des rares contributions du compositeur au genre de la musique à programme. L’héritage musical de Dvorak s’est conclu par trois œuvres scéniques. Le premier est l’opéra-comique (sans doute le plus original du compositeur) Le Diable et Kate. 
Vient ensuite l’opéra le plus joué du compositeur, le lyrique Rusalka, dont la création en 1901 est un pur triomphe et lui assure également la place qui lui revient dans le répertoire lyrique (jusqu’à présent, il était surtout considéré comme un auteur de musique symphonique et de musique de chambre). ). La toute dernière œuvre écrite par Dvorak est l’opéra Armida, situé dans l’environnement exotique de l’Orient.
La première en mars 1904 ne se passa pas comme le compositeur l’aurait souhaité, principalement en raison d’un travail de préparation bâclé de la part de la compagnie. La frustration de Dvorak face à la mise en scène négligente de l’opéra a été aggravée par des problèmes de santé. Avec l’apparition de douleurs rénales aiguës, il a été contraint de quitter le théâtre pendant la représentation.
La mort
La colique néphrétique dont souffrait Dvorak s’est compliquée d’un frisson puis d’une grippe, et son médecin lui a prescrit le repos au lit. Le matin du 1er mai, il se sentit un peu mieux, assez bien pour vouloir rejoindre sa famille pour le déjeuner du dimanche. Cependant, après avoir mangé de la soupe, il se sentit mal et perdit bientôt connaissance. Le médecin a été convoqué immédiatement, mais n’a pu que confirmer que le compositeur était décédé ; un accident vasculaire cérébral a été cité comme la cause officielle du décès. Un diagnostic médical moderne, cependant, aurait probablement montré que la cause du décès était une embolie pulmonaire, dont le patient aurait souffert après une période prolongée d’alitement.
L’histoire nous a montré de nombreux exemples où les circonstances entourant les derniers jours de personnages majeurs ont pris des proportions monumentales, presque théâtrales, et où les mots prononcés sur leur lit de mort auraient pu être gravés dans la pierre (Socrate et Beethoven, entre autres). Dans le cas d’Antonin Dvorak, c’est exactement le contraire qui est vrai. Il est mort comme il avait vécu, sans pathos ni ostentation. Ses derniers mots, « J’ai un peu le vertige, je crois que je vais aller m’allonger », ne figureront certainement pas parmi les citations immortelles du monde. Mais la musique de Dvorak accompagnera l’humanité jusqu’à ses derniers jours.
Antonín Dvorak : le non-conformiste bohème
Dvorak a été accusé par de nombreux critiques d’être extrêmement répétitif dans l’ensemble de son œuvre. Cela a été suivi d’allégations selon lesquelles il était sujet à des périodes de désintérêt et de faiblesse dans la construction de ses œuvres à grande échelle. Celles-ci sont cependant très débattues dans la fraternité artistique, et même si elles sont vraies à certains égards, les splendides interprétations musicales de ses idées combinées à une simplicité inégalée de ses mélodies, rendent de telles allégations sans pertinence. Dvorak appartenait et appartient toujours au panthéon des plus grands génies de la composition de tous les temps.
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