29 Avril 1864 – Bataille de la porte Pa

Guerre à Tauranga : 1 700 soldats britanniques subissent leur pire défaite des guerres de Nouvelle-Zélande aux mains de 230 guerriers maoris retranchés à TaurangaLes Britanniques ont attaqué le bastion Ngāi Te Rangi de Pukehinahina (Gate Pā), défendu par seulement 230 combattants maoris, après un bombardement d’artillerie lourde.Lorsque Gate Pā a été construit à moins de 5 km de Tauranga pour provoquer une réponse britannique, le lieutenant-général Duncan Cameron est dûment arrivé d’Auckland avec des renforts. Le 28 avril, 1 700 soldats marchent vers le pā, qui est bombardé dès l’aube du lendemain.                         Le bombardement d’artillerie était le plus lourd des guerres de Nouvelle-Zélande, avec d’énormes canons Armstrong soutenus par des obusiers. Mais Gate Pā a résisté au barrage. Tirant quelques coups de feu, les défenseurs ont donné l’impression que les bombardements avaient tué la plupart d’entre eux.En fait, 15 Maoris au plus avaient été tués par le bombardement. Lorsqu’un groupe de raid britannique a attaqué le pā, les hommes ont été désorientés dans un labyrinthe de tranchées et ont été mis en déroute par des défenseurs tirant depuis des positions cachées. L’équipe d’assaut a subi 100 victimes en 10 minutes avant que les survivants ne s’enfuient.

Une catastrophe nécessitait des boucs émissaires. Le groupe d’assaut a été qualifié de lâche, l’armée a blâmé les troupes navales et Cameron a été accusé d’être trop téméraire par certains et trop timide par d’autres.      Une « formation maladroite »À l’aube du 29 avril, la force britannique était prête pour la bataille. Une ligne d’escarmouche face à la position maorie fournirait un tir de couverture pendant l’attaque. Le principal groupe d’assaut de 300 hommes était composé de soldats du 43e régiment dirigé par le lieutenant-colonel HG Booth et d’une brigade navale dirigée par le commandant Hay. 300 autres hommes ont été tenus en réserve pour suivre l’assaut initial.Malgré leur expérience de l’anti-artillerie pā, les hommes de Cameron étaient sûrs qu’ils avaient la puissance de feu pour «  souffler le Pah au diable  » alors que leurs canons Armstrong de 110 et 40 livres et leurs obusiers de 24 livres se mettaient au travail. Le pā a été bombardé pendant huit heures, bien que certains témoins oculaires aient affirmé qu’une grande partie du feu était inefficace. Certains tirs ont complètement raté la cible et, selon un récit, les hommes du 68e derrière le pā couraient plus de risques d’être touchés que les défenseurs maoris. Certes, la portée était très courte pour les gros canons, ce qui rendait difficile un tir précis. Néanmoins, des progrès ont été réalisés dans la rupture d’un coin du pā. Des pluies régulières ont transformé le sol qui a été soulevé chaque fois que les travaux de terrassement ont été frappés dans la boue. Vers l’heure du déjeuner, un canon a été repositionné pour tirer sur la plus petite redoute. A 16h, sans signe de vie à l’intérieur du pā,Booth et Hay ont décidé d’attaquer ensemble. Le groupe d’assaut s’est formé à quatre de front dans ce que l’historien militaire Chris Pugsley a décrit comme une «formation maladroite». Ils comptaient sur « l’enthousiasme et l’élan », qualités qui ne devaient pas suffire.             Avec son épée levée, Booth fit signe aux hommes d’avancer. Presque immédiatement, l’équipe d’assaut a été accueillie par un « feu très vif ». La brèche dans les défenses extérieures du pā a été facilement négociée, mais les Maoris tirant depuis des tranchées dissimulées ont rapidement infligé de lourdes pertes. Certains soldats britanniques ont eu l’horrible expérience d’être abattus par le bas. Booth a maintenant conduit une grande partie du 43e vers le plus petit pā. Parmi ses défenseurs se trouvait la seule femme encore à l’intérieur de la porte Pā, Hēni Te Kiri Karamū, qui avait refusé de quitter le côté de son frère lorsque l’assaut a commencé. De féroces combats rapprochés à l’intérieur du plus petit pā ont coûté la vie à Booth et à nombre de ses hommes.DéfaiteAprès que la brigade navale soit entrée dans les principaux travaux de terrassement, certains de ses défenseurs ont apparemment fui mais ont été repoussés à l’intérieur par les hommes du 68e stationnés derrière elle. Une bataille confuse a eu lieu dans des limites étroites. Ensuite, la force de réserve britannique a été envoyée en avant. Maintenant, des centaines d’hommes essayaient de se frayer un chemin à travers un étroit passage dans l’intérieur en nid d’abeille du pā. Il restait suffisamment de Maoris pour s’assurer qu’ils restaient en contrôle. La perte rapide de la plupart des officiers britanniques a laissé la force d’assaut sans direction claire. Ceux qui ont pris d’assaut le pā par le front ont fui dans la panique, croyant que la garnison était renforcée par les Maoris qui y rentraient par l’arrière. Les morts et les blessés sont laissés là où ils sont tombés. Les Britanniques ont perdu 35 tués et 75 blessés, soit le double des pertes maories estimées.Il était maintenant trop tard dans la journée pour que Cameron envisage un autre assaut. Pendant la nuit, Rāwiri Puhirake et les défenseurs ont rassemblé leurs blessés et se sont glissés devant les hommes de la 68e, mais pas avant que Hēni Te Kiri Karamū n’ait accompli un acte de miséricorde. Entendant les cris du lieutenant-colonel Booth mourant et de plusieurs autres soldats blessés, elle leur apporta de l’eau qu’elle versa dans ses mains pour qu’ils la boivent. Plus tard, à la fin des combats à Tauranga, un officier britannique, le lieutenant-colonel Dominic Gambille, a reconnu Ngāi Te Rangi comme «un ennemi tout sauf méprisable, que ce soit en intelligence ou en courage».Gate Pā a été une catastrophe majeure pour l’armée britannique. Certains ont qualifié le groupe d’assaut de lâches. Le Néo-Zélandais a décrit comment les hommes « s’enfuient en hurlant ». Le 43e régiment et la brigade navale ont été humiliés. La défaite aux mains de « sauvages à moitié nus et à moitié armés » était impardonnable – sans parler de laisser derrière eux les morts et les mourants. Les personnes présentes se sont mutuellement accusées de la catastrophe. Cameron a été réprimandé pour avoir été trop téméraire par certains et trop prudent par d’autres. Il a eu du mal à expliquer la défaite, qui a considérablement écorné sa réputation.L’introspection britannique après la défaite de Gate Pā en avril 1864 n’a pas reconnu la tactique et la capacité supérieures de leur ennemi. Les Britanniques avaient supposé que leur assaut d’artillerie avait anéanti la garnison. Le fait que les membres du pā ne tiraient pratiquement aucun coup en retour avait renforcé cette confiance. La défaite ne pouvait être imputée à des tirs d’artillerie imprécis. Bien que les Maoris aient placé leur drapeau de guerre à 50 m derrière le pa, cela n’a trompé les artilleurs que brièvement. La perte de tant d’officiers a contribué à la confusion qui s’est déroulée à l’intérieur du pā. Mais cette excuse néglige le fait que l’assaut initial était mal organisé. Et l’envoi trop rapide des réservistes a créé un goulot d’étranglement qui a fait le jeu des défenseurs du pā.Certains ont conclu que Ngāi Te Rangi avait gagné «par accident». Le groupe d’assaut avait, disait-on, atteint son objectif en forçant les défenseurs à quitter leur position. Ceux qui fuyaient avaient alors été accueillis par le 68e régiment et repoussés dans le pā. Le groupe d’assaut ne pouvait pas être blâmé pour avoir pensé que les Maoris de retour étaient des renforts. C’est cette confusion qui avait affolé les assaillants, qui pensaient être sur le point d’être débordés et ont pris la fuite. L’historien James Belich fait partie de ceux qui voient cela comme une explication plutôt pratique pour les Britanniques.

Contexte historiqueL’une des plus grandes batailles des guerres de Nouvelle-Zélande s’est déroulée entre les forces indigènes maories et britanniques. Les Britanniques, dirigés par le général Cameron, ont attaqué la porte Pa (Pukehinahina), ignorant les vastes fortifications de tranchées autour d’elle conçues par Pene Taka Tuaia. L’attaque britannique a été repoussée et le résultat a été une célèbre victoire maorie.

https://nzhistory.govt.nz/bombardment-of-pukehinahina-gate-pa-begins

https://www.onthisday.com/photos/battle-of-gate-pa

https://nzhistory.govt.nz/war/war-in-tauranga/gate-pa

http://www.battleofgatepa.com/quick-history