La navette spatiale Columbia est lancée pour la première fois
Voyage inaugural Space Transit System – lancement de la navette spatiale Columbia
Après la première tentative de lancement, interrompue par un problème informatique, les astronautes STS-1, le commandant John W. Young et le pilote Robert L. Crippen ont décollé le 12 avril 1981 à bord de la navette spatiale Columbia, inaugurant une nouvelle ère de vaisseaux spatiaux réutilisables. 
Leur lancement a eu lieu exactement 20 ans après le premier vol spatial habité du cosmonaute soviétique Youri A. Gagarine. Au cours du vol d’essai de deux jours, Young et Crippen ont testé avec succès les systèmes du vaisseau spatial, rencontrant très peu de problèmes et accomplissant tous les objectifs de mission prévus.
Après le nettoyage du 10 avril, les ingénieurs ont corrigé l’erreur de synchronisation de l’ordinateur et les contrôleurs de la salle de tir 1 du Launch Control Center (LCC) du Kennedy Space Center (KSC) de la NASA ont recyclé le compte à rebours pour une autre tentative de lancement le 12 avril et les ingénieurs ont rempli le grand réservoir externe avec de l’hydrogène liquide super froid et de l’oxygène liquide. Répétant les activités de deux jours plus tôt, le directeur des tests de lancement, Norman Carlson, a demandé au personnel des quartiers de l’équipage du bâtiment des opérations et des vérifications (O&C) de KSC de réveiller Young et Crippen. 
Après un bref examen physique, ils ont pris leur petit-déjeuner traditionnel avec d’autres astronautes et managers. Aidés par des techniciens, ils ont enfilé leurs combinaisons pressurisées et sont sortis de l’O& C Construire jusqu’à la camionnette des astronautes en attente pour le trajet de 15 minutes vers la rampe de lancement 39A. Young et Crippen sont arrivés au pad environ deux heures et demie avant le décollage prévu, ont pris l’ascenseur jusqu’au niveau du bras d’accès de l’équipage et sont entrés dans la salle blanche, où des techniciens les ont aidés à entrer en Colombie. Soutenir l’astronaute Loren J. Shriver, à l’intérieur de l’orbiteur pour s’assurer que tous les interrupteurs de commande étaient dans les bons réglages, a aidé Young et Crippen à s’asseoir dans le cockpit.
Le compte à rebours a repris après le maintien prévu à la marque T-moins 20 minutes, et cette fois les quatre ordinateurs principaux et de sauvegarde uniques de Columbia se sont synchronisés comme prévu. Au cours d’une autre attente prévue à T-moins 9 minutes, le directeur du lancement George F. Page a lu un message du président Ronald W. Reagan à l’équipage du STS-1. Le message du président Reagan commençait ainsi : « Vous avancez ce matin dans une entreprise audacieuse et vous emportez avec vous les espoirs et les prières de tous les Américains », et continuait de souhaiter à l’équipage un lancement réussi, une mission et un retour sûr sur Terre. Page a ajouté ses propres mots, parlant au nom de toute l’équipe de lancement : «Nous vous souhaitons beaucoup de chance. Nous sommes avec vous à mille pour cent et nous sommes extrêmement fiers d’en avoir fait partie.
Dans les gradins du KSC, des centaines de spectateurs et de journalistes se sont réunis pour le lancement historique de Columbia. Parmi eux, d’anciens astronautes, des responsables de la NASA et des membres du Congrès. Ailleurs au KSC et sur les plages voisines, environ 600 000 personnes se sont rassemblées pour voir la première navette spatiale prendre son envol, sans se laisser décourager par le gommage du lancement deux jours plus tôt.
À 7 h 00 le 12 avril 1981, à partir de T-moins 3,8 secondes, les trois moteurs principaux de la navette spatiale Columbia se sont enflammés à 120 millisecondes l’un de l’autre, suivis à T-0 par l’allumage des deux propulseurs de fusée solide montés sur le côté (SRB). Les moteurs combinés ont généré 6,8 millions de livres de poussée, soulevant le véhicule de 4,5 millions de livres de la rampe de lancement 39A.
En six secondes, la navette a dégagé la tour de lancement et le contrôle de la mission est passé du LCC de KSC au Centre de contrôle de mission (MCC) du Johnson Space Center de la NASA à Houston. L’équipe Silver de contrôleurs de vol dirigée par le directeur de vol d’ascension Neil B. Hutchinson a surveillé le lancement de Columbia, avec l’astronaute du communicateur de capsule (capcom) Daniel C. Brandenstein relayer les événements marquants à Young et Crippen à bord de la navette. En raison des performances supérieures aux attentes des SRB, Columbia a initialement volé à une altitude légèrement supérieure à celle initialement prévue. À 2 minutes et 12 secondes de l’ascension, les deux SRB ont terminé leur travail en aidant le loft Columbia à décoller.
Ils se sont séparés du véhicule et se sont écrasés dans l’océan Atlantique. Les équipages à bord de deux navires de récupération ont ensuite récupéré les SRB et les ont remorqués au port pour les remettre à neuf et les réutiliser lors de missions de navette ultérieures. La navette s’appuyait sur ses trois moteurs principaux pour terminer le trajet en orbite, le réservoir externe fournissant le carburant et le comburant. Huit minutes et demie après le décollage, à une altitude de 73,6 miles, les moteurs principaux se sont coupés comme prévu et la navette a largué le réservoir externe qui a ensuite brûlé à la rentrée. Columbia était dans l’espace, mais pas encore sur son orbite finale. Pour ce faire, il a effectué deux combustions de ses moteurs de système de manœuvre orbitale (OMS), la première d’une durée d’environ 90 secondes après la séparation du réservoir externe, et la seconde ayant lieu 34 minutes après la première, plaçant Columbia sur une orbite circulaire de 150 milles autour La terre.
Young et Crippen se sont installés pour commencer leurs activités en orbite. L’une de leurs premières tâches consistait à ouvrir les deux grandes portes de la soute de la navette, nécessaires pour s’assurer que les radiateurs qui y étaient attachés pouvaient réguler la température du véhicule. Comme c’était la première fois que les astronautes ouvraient les grandes portes dans l’espace, ils ont suivi un processus lent et méthodique, ouvrant d’abord la porte tribord et la refermant pour s’assurer que les vibrations du lancement et les effets de l’apesanteur n’altéraient pas sa forme. . Ils ont ensuite ouvert la porte bâbord et ont suivi le même processus avant d’ouvrir finalement les deux portes et de déployer les radiateurs. Alors que la navette survolait les États-Unis lors de sa première révolution autour de la Terre, Young et Crippen ont transmis des images télévisées de la soute au MCC à Houston.
En plus de signaler que tout s’est bien passé avec les opérations de la porte de la baie de charge utile, Young et Crippen ont également communiqué par radio au MCC qu’ils avaient remarqué plusieurs zones sur les modules OMS qui semblaient manquer certaines des tuiles résistantes à la chaleur du système de protection thermique. Les contrôleurs du MCC ont vu ces zones sur les images télévisées. Après une analyse détaillée, les ingénieurs ont déterminé que 11 tuiles étaient endommagées ou manquantes dans le pod OMS tribord et entre quatre et six dans le pod OMS bâbord. La plus grande zone endommagée mesurait environ huit pouces sur huit pouces. 
Les ingénieurs ont conclu que les dommages ne constituaient pas un risque de rentrée car ils se sont produits dans des zones où les températures n’étaient pas les plus élevées. Une analyse supplémentaire a révélé qu’aucune tuile ne manquait sous l’orbiteur, la zone du véhicule qui connaît les températures les plus élevées lors de la rentrée. Un autre problème mineur qui a continué à être une nuisance tout au long du vol était que l’un des enregistreurs Development Flight Instrumentation (DFI) qui surveillait divers paramètres du véhicule refusait de s’éteindre sur commande, ce qui craignait qu’il ne manque de bande avant la rentrée lorsqu’il était le plus nécessaire. L’équipage a résolu le problème en activant le disjoncteur qui alimentait l’unité au besoin.
À la fin de la deuxième révolution de Columbia, capcom Brandenstein a informé Young et Crippen qu’après avoir évalué l’état de tous les systèmes de navette, les responsables leur avaient donné le feu vert pour continuer les opérations en orbite et qu’ils pouvaient retirer leurs combinaisons de pression, se transformant en Dans le MCC, le directeur de vol Charles R. « Chuck » Lewis et son équipe Bronze de contrôleurs ont remplacé l’équipe
Argent de Hutchinson, avec l’astronaute Henry W. « Hank » Hartsfield remplaçant Brandenstein en tant que capcom. Young et Crippen ont mangé leur premier repas à bord de la navette avant de reprendre leur travail qui comprenait deux autres brûlures OMS, la première utilisant uniquement le moteur droit et la seconde utilisant uniquement la gauche. Cela a placé Columbia sur une orbite quasi circulaire de 170 milles de haut par rapport à son orbite précédente de 150 milles. Ils ont également testé avec succès les gouvernes de vol de l’orbiteur et les propulseurs du système de contrôle de réaction (RCS).
Lors d’une émission télévisée depuis le poste de pilotage de la navette, Young et Crippen ont rendu hommage à John Bjornstad et Forrest Cole, deux techniciens décédés lors d’un accident sur la rampe de lancement après le test de démonstration du compte à rebours du 19 mars 1981, en disant : «Ils croyaient au programme spatial, et cela signifiait beaucoup pour eux. Je suis sûr qu’ils seraient ravis de voir où nous avons le véhicule maintenant. Un troisième technicien, Nicholas « Nick » Mullon, est décédé en 1995 des complications à long terme de l’accident. Après une première journée exténuante de 13 heures dans l’espace, Young et Crippen ont commencé leur première période de sommeil à bord de Columbia, dormant dans leurs sièges sur le pont d’envol. Capcom Hartsfield a dit bonsoir avec un « super ATTA BOY » pour leur formidable accomplissement. Le directeur de vol Hutchinson et son équipe Silver de contrôleurs sont retournés à leurs consoles pour surveiller la navette pendant que l’équipage dormait.
Bien que Young et Crippen se soient réveillés avant la première session de communication, MCC a lancé leur deuxième journée dans l’espace avec une chanson d’éveil intitulée » Blast-Off Columbia « , spécialement écrite pour l’occasion par le technicien de la navette Jerry W. Rucker et chantée par Roy McCall. . Deux heures plus tard, après que l’équipage ait pris son premier petit-déjeuner dans l’espace, l’équipe Crimson de contrôleurs de vol du directeur de vol Donald R. Puddy, avec l’astronaute Joseph P. Allen servant de capcom, a relevé l’équipe d’argent pendant la nuit. En passant au-dessus de la vallée d’Orroral, en Australie, station au sol, Crippen a joué un peu de la ballade australienne emblématique » Waltzing Matilda», chanté par le chanteur country australien Slim Dusty, pour les manettes Down Under, pour leur plus grand plaisir.
L’équipage a effectué des tests supplémentaires des gouvernes de vol et des propulseurs RCS de Columbia, télévisant certains des événements. Pour le déjeuner, ils ont dégusté des sandwichs chauds au corned-beef, selon Crippen, « avec l’aimable autorisation de John Young », une allusion au fait que Young avait fait passer un tel sandwich en contrebande à bord de sa mission Gemini 3 en 1965, incitant capcom Allen à commenter : « Oh mon dieu ! Oh mon ! » Pendant les moments libres, Young et Crippen ont apprécié la vue sur la Terre en dessous d’eux, capturant le paysage avec de superbes photographies.Au cours de leur 21e révolution, alors qu’ils survolaient les États-Unis, Young et Crippen ont reçu un appel téléphonique du vice-président George HW Bush à la Maison Blanche, remplaçant le président Reagan, qui se remettait encore d’une tentative d’assassinat deux semaines plus tôt. Au cours de l’événement télévisé, faisant écho aux paroles du président avant le décollage à l’équipage, le vice-président Bush a déclaré à Young et Crippen : « Votre voyage va déclencher l’excitation et la réflexion avant-gardiste pour le pays ». Bush leur a souhaité bonne chance pour le reste de leur mission, ajoutant : « Nous observerons cette rentrée et le débarquement avec un grand intérêt au nom de tout le pays.
Dans le MCC, l’équipe de bronze du directeur de vol Lewis a repris ses positions de console pour soutenir Young et Crippen pendant le reste de leur deuxième journée dans l’espace. À bord de Columbia, les astronautes se sont entraînés à enfiler leurs combinaisons pressurisées, trouvant l’activité pas trop difficile en apesanteur, une répétition pour la rentrée et l’atterrissage du lendemain. Ils ont également fermé et rouvert les portes de la soute, également en préparation du retour sur Terre le lendemain. Crippen a tenté de remplacer l’enregistreur DFI défectueux mais n’a pas pu dévisser plusieurs vis – une enquête ultérieure a révélé qu’un technicien les avait traités avec de la Loctite. 
Une émission de télévision l’a montré en train de remplacer des cartouches d’hydroxyde de lithium absorbant le dioxyde de carbone. Pour le divertissement musical du dîner de l’équipage, MCC a joué une version de « Boogie Woogie Bugle Boy ». « Avec tous les systèmes de navette fonctionnant comme prévu, Young et Crippen se sont retirés pour leur deuxième et dernière période de sommeil dans l’espace. Dans le MCC, l’équipe d’argent a de nouveau pris ses consoles pour le quart de nuit, soulageant l’équipe de bronze.
Exploration de l’espace
Le 12 avril 1981, les astronautes John W. Young et Robert L. Crippen prenaient place à bord de la navette Columbia pour le premier vol d’un lanceur d’un nouveau genre, dix ans après le lancement du programme par le président Richard Nixon. La navette américaine fut le premier vaisseau spatial conçu pour pouvoir décoller comme une fusée, atterrir comme un avion et être réutilisée à plusieurs reprises. Chaque navette devait l’être au moins 60 fois. Il n’en sera rien…
Columbia est la première navette mise en service. Livrée au Centre spatial Kennedy (KSC) de la Nasa en mars 1979, elle s’est désintégrée lors de sa rentrée atmosphérique le 1er février 2003, causant la perte de son équipage (STS-107). Challenger a été livrée en juillet 1982 mais a dramatiquement explosé 73 secondes après son décollage, le 28 janvier 1986 (STS-51 L). Quant à Discovery, elle a été livrée en novembre 1983, suivie d’Atlantis dix-sept mois plus tard, en avril 1985. Enfin, Endeavour a été construite en remplacement de Challenger et remise à la Nasa au mois de mai 1991.
En s’élançant du Centre spatial Kennedy, Columbia ouvrait un nouveau chapitre de la conquête spatiale et promettait de rendre l’accès à l’espace beaucoup plus simple et beaucoup moins onéreux. Cependant, après trente ans d’utilisation, le bilan est mitigé. Alors que l’avènement de la navette spatiale aurait dû abaisser sensiblement le coût de la mise en orbite, il n’en a rien été, bien au contraire. Plusieurs raisons sont en cause, dont l’impossibilité avérée de réutiliser les boosters comme cela avait été prévu à l’origine (surtout pour des raisons de sécurité), mais aussi le prix de l’entretien et de la remise en état du shuttle lui-même entre deux vols. Les tuiles de la protection thermique vont rapidement devenir le cauchemar des techniciens en charge de l’entretien des navettes. À chaque retour de mission, elles sont inspectées une à une, dès l’atterrissage.
Mais si la navette n’a pas rempli les objectifs pour lesquels elle avait été conçue, sa réalisation reste un succès.
Reste que si l’héritage technologique de la navette a donné au programme spatial l’élan que lui avait procuré en un autre temps le programme Apollo, son coût pour le contribuable américain est faramineux.
Voyage inaugural Space Transit System – lancement de la navette spatiale Columbia
https://www.history.com/this-day-in-history/first-launching-of-the-space-shuttle
https://www.nasa.gov/feature/40-years-ago-columbia-takes-flight