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La Salle et son héritage : Français et Indiens dans la basse vallée du Mississippi
Le 9 avril 1682, René-Robert Cavelier de La Salle (1643-1687) prend possession du Mississippi au nom du roi de France, Louis XIV.
Entouré de ses compagnons français et amérindiens, sous les yeux des Indiens locaux, l’explorateur fait face à l’embouchure du grand fleuve américain. Avec toute la solennité possible, il baptise « Louisiane », en l’honneur du Roi-Soleil, la très vaste région qui s’étend du golfe du Mexique aux Grands Lacs.
Après l’installation au Canada d’une colonie de peuplement par Samuel de Champlain, au début du XVIIe siècle, la France entreprend d’étendre sa souveraineté sur un immense territoire compris entre le golfe du Saint-Laurent et le golfe du Mexique. L’explorateur René-Robert Cavelier de La Salle va réaliser la première jonction entre les Grands Lacs américains et le Mississippi en 1682 ; en réunissant Nouvelle-France et Louisiane, il ouvre la voie au rêve d’une Amérique française. 
Lorsque la Compagnie française des Indes occidentales est créée en 1664, l’administration royale de Louis XIV infléchit l’exploration américaine orientée d’est en ouest vers le Pacifique, pour privilégier une exploration au sud vers le Golfe du Mexique, pensant y trouver des conditions climatiques plus propices au développement de la Nouvelle-France. C’est l’œuvre de René-Robert Cavelier de La Salle (né à Rouen en 1643) : en 1678, Louis XIV l’autorise à « découvrir la partie ouest de l’Amérique du Nord comprise entre la Nouvelle-France, la Floride et le Mexique ». L’explorateur connaît déjà l’existence du Mississippi par les récits des Amérindiens et la découverte du fleuve effectuée en 1672 par le père jésuite Jacques Marquette.
La célèbre expédition
Avec l’aide de la Couronne, La Salle organise maintenant une expédition en France avec laquelle il veut atteindre l’embouchure du Mississippi par la mer et y établir une colonie. De là, les colonies espagnoles du Mexique et de l’actuel Texas, avec lesquelles la France était en guerre, devaient être attaquées. Dès le début, des doutes planent sur la faisabilité du projet, mais Louis XIV le soutient et fournit des navires. L’expédition a connu des difficultés dès le début.
« Moi, René-Robert Cavelier de La Salle, en vertu de la commission de Sa Majesté, que je tiens entre mes mains et qui peut être vue de tous ceux qu’elle concerne, j’ai pris et je prends, au nom de Sa Majesté et de ses successeurs à la couronne, possession du pays de la Louisiane, des mers, havres, ports, baies, détroits adjacents, et de toutes les nations, peuples, provinces, villes, villes, villages, mines, minéraux, pêcheries, ruisseaux et rivières, dans l’étendue de ladite Louisiane.
Une nouvelle colonie : En 1684, Louis XIV chargea La Salle d’établir une colonie française en Louisiane et plus de 200 recrues partirent de La Rochelle à bord de quatre navires. On pense qu’ils ne savaient pas exactement où ils allaient, mais l’objectif était de trouver le Mississippi en passant par l’Atlantique, les Caraïbes et le golfe du Mexique. La fête de La Salle a été réduite rapidement en raison de la pénurie de fournitures et d’eau potable. De plus, l’un des navires a été perdu et on pense qu’à la fin, La Salle s’est aliéné même ceux qui lui étaient restés fidèles jusqu’au bout. Il est mort dans le pays qui est maintenant le Texas, abattu à bout portant le 19 mars 1687.
Importance et héritage : Bien que La Salle ait été sans aucun doute l’un des pionniers les plus importants de la colonisation française de l’Amérique du Nord et qu’il possédait une vision et une prévoyance ainsi que la capacité de procéder systématiquement et selon un plan, il échoua. Outre les malheurs, ses défauts de caractère – on l’accuse d’arrogance, d’impatience et de manque de sensibilité face à ses subordonnés – semblent y avoir joué un rôle déterminant. 
Cavelier de La Salle revient en Amérique à l’automne 1684, avec le titre de gouverneur de la Louisiane, à la tête d’une expédition composée de quatre navires et près de trois cents personnes. L’explorateur ne retrouve pas l’embouchure du Mississippi et l’endroit où il avait posé une plaque et une croix en avril 1682 (la navigation de l’époque ne permet pas de déterminer la longitude avec précision). Cette expédition est un échec retentissant : entre échouage des navires, hostilité des Amérindiens et mutineries des rescapés, Cavelier de La Salle est assassiné le 19 mars 1687 près de Navatosa (Texas).
Une colonie en devenir : Le peuplement de la Louisiane est particulièrement difficile à réaliser : le roi n’hésite pas à recourir aux déportations de vagabonds, prisonniers, prostituées contrairement à ce qui se pratique au Canada. La Louisiane reste une colonie délaissée jusqu’à la fin des guerres de Louis XIV en Europe. L’État n’a pas les moyens financiers de l’entretenir et les nouveaux colons sont incapables de se nourrir sans l’approvisionnement fourni par les Amérindiens. En 1718, le gouvernement français, c’est-à-dire le régent Philippe d’Orléans, autorise la fondation de la Nouvelle-Orléans. Cette région prend de l’importance avec le Système de John Law et la création de sa compagnie de commerce d’Occident : c’est le début de la l’implantation esclavagiste en Louisiane, sur le modèle des Antilles.
Il convient de comprendre qu’il s’agissait 80 % des Indiens ont disparu dans la vallée du Mississippi entre la conquête par Cavelier de La Salle en 1682 et la colonisation effective après 1715. Malgré cet effondrement démographique dramatique, les Français vont demeurer minoritaires en Nouvelle-France et en Louisiane par rapport aux nations amérindiennes.