Behring, « sauveur d’enfants », Ennemi de la diphtérie
Sa jeunesse
Il épousa Else Spinola en 1896. Elle était la fille du directeur de la Charité à Berlin et pendant leur mariage, ils eurent six fils.
Sa carrière
Deux ans après avoir obtenu son diplôme, il réussit l’examen d’État et fut envoyé à Wohlau et Posen en Pologne en tant qu’assistant chirurgien. En plus de son travail pratique en Pologne, il s’est également assuré qu’il y avait du temps pour étudier les problèmes concernant les maladies septiques, étudiant au Département de Chimie de la Station Expérimentale. De 1881 à 1883, il mène des recherches sur l’iodoforme, utilisé pour soigner les plaies, et ses effets désinfectants. Il a proposé que l’iodoforme ne tue pas les microbes comme c’était la croyance populaire, mais qu’il neutralise les poisons dégagés par les microbes et agisse comme un antitoxique.
La première publication scientifique de ses découvertes a été publiée en 1882, « Travaux expérimentaux sur l’agent désinfectant ». L’instance dirigeante en charge de la santé militaire était très intéressée par la prévention et la lutte contre les épidémies. Une fois qu’ils ont été mis au courant des capacités de Behring, ils ont envoyé Behring à Carl Binz, un pharmacologue, afin qu’il puisse recevoir plus de formation sur les méthodes expérimentales utilisant des animaux. En 1888, Behring retourna à Berlin où il travailla sous la direction de Robert Koch à l’Institut d’hygiène de l’Université de Berlin.
Diphtérie et tétanos
La diphtérie est causée par une bactérie qui se développe dans de mauvaises conditions sanitaires. À la fin du XIXe siècle, plus de 60 000 enfants mouraient chaque année dans l’Empire allemand à cause de la maladie.
Le tétanos est causé par une infection par une bactérie qui vit dans le sol. À cette époque, c’était l’une des principales causes de décès dans les guerres, tuant les blessés.
Behring a travaillé avec Koch pendant plusieurs années à l’institut pour développer sa théorie selon laquelle les antitoxines pourraient aider à combattre ces maladies. Il a collaboré avec Shibasaburo Kitasato, un chercheur invité de l’Université de Tokyo, pour identifier la substance qui a fourni une résistance contre le tétanos chez les lapins.
Les expériences consistaient à prélever des échantillons de sang sur un lapin immunisé contre le tétanos et à injecter le sérum à des souris non immunisées, elles-mêmes infectées le lendemain par la bactérie tétanique. Les résultats ont montré que les souris prétraitées sont devenues immunisées et ne présentaient aucun symptôme de tétanos, tandis que les animaux témoins sont morts peu de temps après avoir été infectés. Ils ont montré que les antitoxines (anticorps) produites par un animal pouvaient être éliminées et utilisées pour immuniser d’autres animaux.
Ils ont publié conjointement un article en 1890 proposant une thérapie sérique sanguine pour induire une immunité contre le tétanos et aussi contre la diphtérie.
L’année suivante, Behring travailla avec le docteur Erich Wernicke, réalisant des expériences sur des cobayes. Ils ont réussi à immuniser des cobayes contre la diphtérie. Ils ont également montré que d’autres cobayes injectés avec le sérum de cobayes immunisés puis infectés par la bactérie diphtérique ne sont pas tombés malades.
Behring et Wernicke voulaient produire un sérum diphtérique qui fonctionnerait sur les humains, mais cela coûterait de l’argent à produire. Ils ont investi leur propre argent pour produire des sérums à partir d’animaux plus gros, comme les moutons.
En 1892, Behring a reçu un financement de Farbwerke Hoechst qui à son tour obtiendrait les droits de production et de distribution du sérum. À partir de 1894, Farbwerke Hoechst a commencé à fournir des ampoules de sérum diphtérique.
Les progrès étant encore lents, Behring s’est tourné vers l’utilisation de chevaux dans une école vétérinaire pour obtenir de plus grandes quantités de sérum. Il y avait toujours, cependant, un problème avec la puissance du sérum.
En 1897, le physiologiste Paul Ehrlich s’est rendu compte que la puissance de l’antitoxine (anticorps) atteignait une force maximale, non pas initialement, mais après un certain laps de temps. Avec cette connaissance, la standardisation du sérum est devenue possible. Des essais cliniques sur des enfants malades dans les hôpitaux de Berlin ont été menés et les taux de mortalité de la diphtérie ont été réduits de moitié.
En 1913, Behring a conçu une nouvelle préparation toxine-antitoxine qui a augmenté l’immunité contre la diphtérie.
Plus de carrière
Behring a déménagé pour suivre Koch lorsque ce dernier a été transféré à l’Institut des maladies infectieuses en 1891.
En 1894, Behring devint professeur d’hygiène à Halle et un an plus tard, il accepta le même poste à Marburg.
En 1899, Behring a changé son intérêt pour trouver une antitoxine pour la tuberculose bovine, mais ses expériences n’ont pas réussi. La santé de Behring s’est détériorée en 1901, ce qui l’a empêché de participer à des conférences régulières. Ne pouvant plus enseigner, il se consacre à l’étude de la tuberculose. Un ouvrier commercial l’a aidé à construire un laboratoire à Marburg où il pourrait travailler sur ses vaccins. Il a fondé le Behringwerke qui fabriquait des vaccins et des sérums pour les maladies. Ses vaccins et sérums de travail ont fait de lui un homme plutôt riche. Il a acheté un grand domaine à Marburg et a gardé beaucoup de bétail qu’il a utilisé pour des expériences.
Il a reçu le premier prix Nobel de physiologie et médecine en 1901 pour ses travaux sur la sérothérapie contre la diphtérie et le tétanos. Emil Adolf von Behring est décédé à Marburg, Hessen-Nassau le 31 mars 1917.
Emil von Behring (1854-1917)
https://www.wired.com/2010/03/0315-symbolics-first-dotcom/
https://www.famousscientists.org/emil-adolf-behring/