Le sacrifice de la Légion étrangère et ses conséquences
Pendant plus d’un demi-millénaire, la France a ainsi abondamment recouru à des volontaires étrangers : Écossais, Irlandais (les « oies sauvages »), Suisses, Croates, Allemands, Hongrois, Polonais… Tous ont servi avec dévouement le souverain ou la République. Le dernier de ces régiments étrangers fut le régiment de Hohenlohe, dissous le 5 janvier 1831.
Quelques semaines plus tard, en vue d’encadrer les recrues étrangères, à commencer par les mercenaires suisses, et répondre aux besoins nés de la conquête de l’Algérie, le roi Louis-Philippe Ier a repris cette pratique et l’a prolongée jusqu’à nos jours. Par le décret du 9 mars 1831, il a ainsi fondé la Légion étrangère. Le décret précise que la légion « ne pourra être employée que hors du territoire continental du royaume » (article 1er) mais cette clause sera contournée par la force des choses quand le territoire sera envahi, en 1870, 1914-1918 et 1940. 
C’est donc en Algérie que la Légion s’est illustrée pour la première fois, sous la devise : « Honneur et Fidélité ». Ses unités ont d’abord été regroupées par nationalités « pour faciliter le commandement » mais cette disposition s’est avéré très vite source de tensions et dès 1835, le colonel Bernelle a imposé l’« amalgame » avec le français pour langue unique de commandement…
Le recrutement de la Légion étrangère reflète les crises européennes et mondiales. Au début de la IIIe République, la moitié des effectifs était constituée d’Alsaciens-Lorrains ayant refusé l’annexion de leur province par l’Allemagne. Aujourd’hui, beaucoup viennent des Balkans ou de l’Europe orientale.
Ayant acquis ses lettres de noblesse par l’exploit tragique de Camerone, le 30 avril 1863, au Mexique, la Légion va s’illustrer ensuite dans toutes les guerres de la France. C’est dans celle d’Indochine qu’elle a essuyé le plus de pertes. Les légionnaires représentaient 20% des effectifs piégés dans la cuvette de Diên Biên Phu, en 1954. C’étaient en majorité des Allemands laissés pour compte de la Wehrmacht.
Par le sang versé : La Légion étrangère en Indochine dans l’enfer de Diên Biên Phu
7 mai 1954 : la chute de Diên-Biên-Phu en Indochine est ressentie en Algérie comme une défaite des Français face à une révolution populaire.
L’épopée de la Légion en Indochine prend fin à Diên-Biên-Phu avec 4 000 légionnaires et parachutistes, à la fin des combats, face à 40 000 soldats du Vietminh.
3 500 volontaires ont rejoint Diên-Biên-Phu avant la chute et 709 non parachutistes ont été largués pour la première fois dans la cuvette.
Les tirailleurs algériens et marocains, – leurs officiers ayant été tués pour la plupart -, se sont réfugiés, les bras ballants, dans des abris avant la fin de la bataille ; les nerfs brisés, le moral atteint, ils ont cessé de se battre sauf quelques unités toujours encadrées.
La garnison du camp retranché compte 1 571 morts au combat et plus de 4 000 blessés ; 1 161 hommes sont portés disparus, déserteurs, dont 907 supplétifs locaux ; 12 137 hommes partent en captivité ; 3 290 hommes seront rendus aux autorités françaises. Manquent environ 9 000 hommes. Que sont-ils devenus ?
La centaine de combattants échappés du réduit central et les quelques légionnaires du III/3e R.E.I. qui sont parvenus à briser l’encerclement, tentent, par petits groupes, de rejoindre les troupes franco-laotiennes et les maquis thaïs. Ils devront payer leur liberté de nouvelles souffrances, car la jungle est quasi impénétrables, l’ennemi invisible et les recherches difficiles.
Quant aux prisonniers, un calvaire les attend. La captivité chez Ho Chi Minh est plus dure que les combats ; quatre mois d’internement feront quatre fois plus de victimes que six mois de combats. A la C.E.P.M.L., sur 42 ayant pris le chemin des camps, 16 seulement s’en sortiront.
Des six bataillons et trois compagnies de mortiers lourds de la Légion engagés dans la bataille, 2 000 hommes sont récupérés. Les 1er et 3e bataillons de la 13e D.B.L.E., le I/2e R.E.I., le III/3e R.E.I., le 2e B.E.P. disparaissent. Pour la deuxième fois, le 1er B.E.P. est mort. Unies dans le sacrifice, les deux C.M.M.L.E. des 3e et 5e R.E.I. et la C.E.P.M.L. des B.E.P. sombrent à Diên-Biên-Phu.
Du 13 mars au 7 mai, la Légion perd 318 tués, 738 disparus et 2 322 blessés.
Le 1er B.E.P. accuse 316 tués et disparus, le 2e B.E.P. 99. Les prisonniers décédés par la suite s’ajoutent à ces chiffres. Un tiers seulement des légionnaires rentrera de captivité.
Le 1er B.E.P. déplore 609 blessés, le 2e B.E.P. 334. Tous ces prestigieux et héroïques soldats tombés là-bas à Diên-Biên-Phu s’en sont allés en pleine jeunesse, qu’ils ont fait don à la France. Leur sacrifice mérite admiration, fierté et reconnaissance de la France.