See et Bassett étaient le premier équipage affecté à la mission Gemini 9. Eux et l’équipage de secours pour la mission, Tom Stafford et Gene Cernan, volaient à Saint-Louis de leur base de formation normale à Houston, Texas, pour deux semaines de formation sur simulateur pour les procédures de rendez- vous et d’amarrage à McDonnell Aircraft, le maître d’œuvre de le vaisseau spatial Gemini. C’était un vol de routine qu’ils avaient effectué plusieurs fois auparavant.
See et Bassett ont volé dans un avion d’entraînement à réaction Northrop T-38A Talon, numéro de queue NASA 901, avec See aux commandes et Bassett sur le siège arrière. Un deuxième T-38, NASA 907, transportait Stafford et Cernan dans la même configuration. Les deux appareils ont décollé de la base aérienne d’Ellington au Texas à 7 h 35 CST, avec See en tête et Stafford en position d’aile. Le temps à Lambert Field à St. Louis était mauvais, avec de la pluie, de la neige et du brouillard, des nuages brisés à 800 pieds (240 m) et un plafond nuageux de 1 500 pieds (460 m), nécessitant une approche aux instruments. Lorsque les deux aéronefs ont émergé sous les nuages peu avant 9 h, les deux pilotes ont réalisé qu’ils avaient manqué la balise extérieure et dépassé la piste.
See a alors choisi d’effectuer une approche indirecte à vue, une procédure d’atterrissage simplifiée permettant le vol selon les règles aux instruments, à condition que le pilote puisse garder en vue l’aérodrome et tout aéronef précédent. Les conditions météorologiques signalées à l’aéroport étaient adéquates pour ce type d’approche, mais la visibilité était irrégulière et se détériorait rapidement. Stafford a commencé à suivre l’avion de See, mais quand il l’a perdu de vue dans les nuages, il a plutôt suivi la procédure standard pour une approche interrompue et a tiré son avion vers le haut, de nouveau dans les nuages pour une autre tentative d’atterrissage aux instruments.
See a bouclé un cercle complet vers la gauche à une altitude de 500 à 600 pieds (150 à 180 m), et a annoncé son intention d’atterrir sur la piste sud-ouest. Avec le train d’atterrissage abaissé et les volets pleins, l’avion a chuté rapidement mais trop à gauche de la piste. Voir allumé sa postcombustion pour augmenter la puissance tout en tirant vers le haut et en tournant fort à droite. Quelques secondes plus tard, à 8 h 58 HNC, l’avion a percuté le toit du McDonnell Building 101 du côté nord-est de l’aéroport. Il a perdu son aile droite et son train d’atterrissage à l’impact, puis a fait une roue et s’est écrasé dans un parking au-delà du bâtiment qui était utilisé comme zone de transit de construction.
Stafford et Cernan, qui tournaient toujours dans les nuages dans le deuxième T-38, n’avaient aucune idée de ce qui était arrivé à leurs partenaires de vol. Les contrôleurs aériens ont été déroutés par les deux avions en vol tentant différentes actions d’interruption après l’approche interrompue initiale, et personne au sol ne savait qui était dans l’avion écrasé. Après un certain délai, Stafford et Cernan ont été invités à s’identifier et ont reçu la permission d’atterrir, mais ils n’ont été informés de l’accident que sur le terrain. Bien que personnellement désemparé par la perte de ses collègues et amis proches, Stafford a agi en tant que contact principal de la NASA sur la scène jusqu’à ce que d’autres membres du personnel arrivent pour le soulager plus tard dans la journée.
Enquête et conséquences 
La NASA a immédiatement nommé un groupe de sept membres pour enquêter sur l’accident, dirigé par leur chef du bureau des astronautes, Alan Shepard. Alors que le comité a pesé les problèmes médicaux possibles, les problèmes de maintenance des aéronefs, les conditions météorologiques et les facteurs de contrôle de la circulation aérienne, leur verdict final était une erreur du pilote, citant l’incapacité de See « à maintenir une référence visuelle pour un atterrissage » comme principale cause de l’accident. See a été décrit comme un pilote «prudent et conservateur» dans le rapport d’accident. [14] Dans ses mémoires, l’astronaute en chef Deke Slayton était moins diplomate, appelant les compétences de pilotage de See « old-womanish. » D’autres, y compris Neil Armstrong, qui avait travaillé avec See sur l’équipage de secours pour Gemini 5, ont depuis défendu la capacité de pilotage de See.
Projet Gemini 9-A de la NASA
Le premier objectif de GT9 9 est la réalisation d’un rendez-vous et arrimage dans l’espace avec une sortie extra-véhiculaire EVA, la seconde du programme puisque celle de Scott a été annulée sur GT8. Les objectifs seconds comprennent la réalisation de 7 expériences et le contrôle de la rentrée dans l’atmosphère. Ce vol s’inscrit dans la série des 5 derniers vols du programme à savoir l’étude du déplacement de l’homme dans l’espace et la technique du rendez-vous en orbite. Eugene Cernan doit rester 2 h 25 dans l’espace pour travailler et tester l’ELSS et l’AMU, une sorte de fauteuil spatial autonome. Cinq rendez-vous sont prévus avec l’Agena, le premier 4 heures après le lancement à la troisième orbite, comme lorsque le Lm décollera de la lune pour rejoindre le CSM Apollo, le second juste après. La sortie de Cernan doit se terminer alors que l’Agena se sera éloigné de Gemini, l’astronaute devant aller le rejoindre. Le 3eme rendez-vous permettra de tester le moteur de l’Agena. Le 4eme amarrage sera réalisé sans l’aide du radar de bord, seulement avec le calculateur. Le dernier rendez-vous simulera une panne du moteur principal du LEM en utilisant le moteur secondaire de l’Agena.
La mission malheureusement commence sur une note particulièrement triste. Slayton avait assigné à cette mission Elliott See et Charles Bassett avec Stafford et Cerna en doublure. Malheureusement Elliott See et Charles Bassett se tue dans un accident d’avion quatre mois avant le vol, le 28 février 1966 au cours d’un vol en T 38. Leur avion se crashe sur les bâtiments de l’usine de Mc Donnel où leur cabine était en construction tuant en plus 14 personnes. Lorsque la cabine GT9 sort d’usine le 2 mars, elle est conduite par le drapeau étoilé tenu par la moitié des ouvriers de l’usine. Les deux astronautes sont enterrés à Arlington à Washington le lendemain. Tom Stafford, devenu un vrai spécialiste des rendez-vous, grâce aux vols couplés de GT 6 et 7 et Eugene Cernan assurent alors le remplacement pour piloter GT 9A. L’équipage de réserve devient Lowell et Aldrin, doublure sur GT10.
Le 17 mai 1966 une Atlas Agena D (287eme du nom, 22eme de la série D) décolle du LC 14 de Cap Canaveral porteuse de la cible GATV 9 (5004). Malheureusement, 10 secondes avant de larguer ses deux moteurs latéraux, une des tuyère part en buté obligeant le lanceur à s’écarter de sa trajectoire et à retomber dans l’Atlantique. Attendre une autre cible retarderait le vol de deux mois. Heureusement, cette fois, la NASA a un remplaçant immédiat : l’ATDA (Augmented Target Docking Adapter) que là l’agence a fait réaliser après la perte de la cible 5002 pour GT 8. Arrivée au Cap en février, il faudra deux semaines pour assembler une nouvelle Atlas sur le LC14, un lancement est espéré le 31 mai. Un nouveau programme de vol est dicté. Au cas où l’ATDA échouerait, la NASA enverra GT9 à la rencontre de l’Agena 8 de GT8. Dans l’espace depuis quelques mois, elle n’a plus de batteries pour alimenter ses systèmes radar, GT9 sy amarrera en visuel. Même si le rendez-vous ne peut avoir lieu, GT9 réalisera quand même le reste de son programme.
La nouvelle cible est mise sur orbite à 289 km le 1er juin depuis le LC14 par une Atlas D TLV 5304 (celle prévu pour la 5001). L’ATDA (1088 kg) n’est pas un étage propulsé comme les autres cibles Agena du programme Gemini mais un adaptateur pour amarrer la cabine Gemini. L’ATDA mesure 3,45 m et possède une pièce d’emboîtement Gemini, un répondeur et de petits moteurs de manœuvre en orbite. Mais au sol, les données reçues indiquent un problème, la coiffe ne se serait pas séparer de l’étage. Après un report de trois jours à cause d’un problème de computeurs sur le système de guidage, Gemini 9 (3750 kg) est lancé le 3 juin à 8 h 39 mn 33 s locale du LC 19 alors que l’Agena ATDA passe au-dessus du cap. La mise en orbite est « nominale » à 156-225 km. Après une poursuite de 120 000 kilomètres, les astronautes aperçoivent ses signaux lumineux à quatre kilomètres. Stafford s’exclame : « Nous sommes juste en face de la Lune. L’expérience sera intéressante ».
Cet échec démontre clairement la nécessité d’avoir un système de radar pour les rendez-vous spatiaux. Les manœuvres entraînent une énorme consommation de carburant et épuisent les astronautes. La sortie dans l’espace de Cernan est repoussée de 24 heures, elle prévoit que l’astronaute se déplace jusqu’à la cible Agena pour retirer une expérience scientifique puis aller jusqu’à l’arrière du vaisseau pour adosser un fauteuil « volant » AMU (Astronaut Maneuvering Unit) et s’éloignant librement de 45 m sans être relier par un cordon ombilical. C’est la première grande sortie depuis Gemini 4. Après les 20 minutes de « vol libre » de White, la NASA avait planifiée des EVA dès GT8. Mais les problèmes rencontrés durant cette mission ont fait annuler la sortie de Scott. Cernan est équipé d’une tenue renforcée capable de résister aux gaz des jets du fauteuil (700°C) le long de ses jambes. Sa visière est en polycarbonate plus résistant que le Plexiglas. Juste avant que Gemini entre dans le jour orbital, Cernan émerge de la cabine 42 h 22 mn après le lancement. Il a avec lui un système de survie placé sur sa poitrine relié à un ombilical de 7,6 m. Première opération, debout sur son siège, il récupère l’expérience S12 (étude d’impact des micrométéorite), déploie des barres de maintien sur l’adaptateur et installe la caméra. Cernan est content de voir la terre malgré son ombilical qui s’enroule autour de lui.
L’astronaute n’est pas équipé de pistolet HHMU et doit à la force de ses mains regagner l’arrière du vaisseau pour récupérer le fauteuil. Il éprouve des difficultés lors de ses évolutions, gêné par sa combinaison et son cordon ombilical.Il déclare devoir passer la moitié de son temps à maintenir sa position. N’ayant pas de prise, il met une heure pour arriver derrière le vaisseau. Au passage, il casse accidentellement une antenne d’une expérience scientifique et déchire les couches supérieures de sa combinaison. Cela provoque des points chauds dans son dos, la lumière du Soleil frappant ces déchirures. Ses efforts physiques finissent par saturer son système de survie placé sur sa poitrine, embuant son casque et l’aveuglant. Il réussit néanmoins à s’approcher du AMU au toucher.
Après un instant de repos, il entreprend d’enfiler l’AMU par-dessus sa combinaison. Mais il ne s’agit pas seulement de passer de simples sangles, il faut aussi effectuer des branchements électriques et chacun de ses mouvements prend plus de temps que prévu. Très vite, il sollicite à l’excès son système d’alimentation en oxygène et de régulation de l’humidité. Il transpire et la buée s’accumule à l’intérieur de la visière de son scaphandre. Ses pulsations cardiaques atteignirent bientôt 180 battements à la minute. Stafford appela le contrôle de mission : « Nous avons des problèmes. Gene est dans la buée jusqu’au cou. » Stafford demande alors à Cernan de rentrer, sans tester l’AMU. Tout en s’excusant, Cernan effectue prudemment son retour, une main après l’autre, dérapant, avançant péniblement. Une fois réinstallé dans la capsule, il faut un certain temps avant que les battements de son cœur ne reviennent à la normale. La sortie a durée 2 h 07 mn. L’expérience sur la collecte de micro météorite n’a pas eu lieu le paquet à exposer n’ayant pas pu être placé sur l’étage Agena. Cette seconde sortie dans l’espace pour les Américains montra aux responsables du vol qu’il faudrait déployer encore beaucoup d’efforts au sol avant que l’homme soit capable de travailler et de se déplacer dans l’espace. Le médecin-chef, « Chuck » Berry, résume la perplexité générale : » Une chose nous déconcertait tout particulièrement : nous avions l’impression qu’il était plus facile de travailler en état d’apesanteur. Or, tous les astronautes s’accordaient pour dire qu’il fallait plus d’efforts et de temps dans l’espace qu’au sol. »
Aidé par son ordinateur de bord, GT 9 amerrit le 6 juin par 27° 52 mn N et 75° 0,4 mn O à 38 km du point prévu réalisant le meilleur amerrissage de tout le programme en touchant l’océan à moins de 2,5 kilomètres de l’objectif fixé. L’équipage reste 52 mn dans leur cabine en attendant la récupération par le USS Wasp. Comme pour GT6, les astronautes restent dans leur cabine jusqu’à son hissage sur le porte-avion.
Une nouvelle méthode de simulation est mise en œuvre au sol. Pour simuler les EVA, les astronautes s’entraînaient dans un avion de la NASA le « Vomit jet », un KC 135 qui réalise des paraboles dans le ciel pour 20 secondes d’apesanteur. Désormais, une piscine permettra de simuler plus précisément cet état de non gravité. Dans un bassin seront immergés les vaisseaux Gemini et Agena et l’astronaute pourra comme lors de sa véritable mission apprendre les gestes et mieux travailler sa sortie. Une fois sur Terre, Cernan se plongera en piscine afin de simuler sa propre sortie. L’analyse des photos prises en orbite ont élucidé la cause du non ouverture de la coiffe de la cible ATDA. La coiffe a été fabriquée par Douglas Aircraft, l’étage par Lockheed et les techniciens du Cap ont été entrainé pour l’installer. L’ATDA a été amené d’un seul tenant par Mc Donnell et leurs techniciens ont installé la coiffe eux même. Utilisant leur propre procédure, ils ont mis les lanières de façon incorrecte et l’ont attaché sur place alors qu’ils ne devaient pas le faire. Le superviseur de Lockheed a été appelé ailleurs et ses instructions verbales pour terminer le travail n’ont pas été bien comprises.
Le crash du T-38 de la NASA en 1966
En ce jour de 1966, deux astronautes sont tragiquement tués alors qu’ils voyagent de Houston à Saint-Louis. Elliot See et Charles Bassett devaient suivre deux semaines de formation sur simulateur dans une installation de McDonnell Aircraft. Ils étaient le premier équipage affecté à Gemini 9, dont le lancement est prévu plus tard ce printemps. See et Bassett n’étaient pas les seuls à voyager ce jour-là. L’équipage de secours de Gemini 9, Tom Stafford et Gene Cernan, était également en route pour Saint-Louis. See et Bassett menaient dans un avion d’entraînement T-38, avec Stafford et Cernan en position d’aile volante. Le temps s’est gravement détérioré pendant le vol des astronautes. Le brouillard dense, la pluie et la neige ont amené See à mal calculer son approche : les deux avions sont arrivés haut, vite et trop loin le long de la piste.
Stafford a immédiatement tiré son avion vers le haut, en suivant la procédure standard : il tirerait au-dessus des nuages, puis reviendrait en arrière pour une autre tentative d’atterrissage aux instruments. Voir a pris une décision différente. Il a pris un virage à gauche, avec l’intention apparente de rester sous les nuages et de garder le terrain en vue. « [See et Bassett] ont été immédiatement perdus pour nous », a déclaré Cernan plus tard. « Nous n’avons vu que des nuages souples et des rideaux de neige tordus soufflant par notre canopée. » C’était la dernière fois qu’ils voyaient leurs amis. Un témoin oculaire a décrit ce qui s’est passé ensuite : « J’ai d’abord vu l’avion alors qu’il venait de derrière la coupole au sommet du bâtiment [McDonnell Aircraft] 101. Il semblait arriver en palier mais avec un angle d’attaque positif. A l’impact, il a plongé, a glissé sur le toit du bâtiment 101 et est tombé dans le parking . . . . L’avion a explosé en flammes. . . .”
Le vaisseau spatial Gemini 9 se trouvait dans le bâtiment 101. Quatorze ouvriers de l’usine ont été blessés, mais le vaisseau spatial lui-même n’a pas été endommagé. See et Bassett ont été éjectés de l’avion; ils ont été tués sur le coup. « La météo semblait avoir été la principale cause contributive », a conclu plus tard un résumé de la NASA, « et l’erreur du pilote motivée par le désir de ne pas perdre de vue le champ les avait amenés trop bas. » Pendant ce temps, le contrôle du trafic aérien ne savait pas quels pilotes étaient en panne. Lorsque Stafford et Cernan ont atterri, on leur a immédiatement demandé de s’identifier. « De cette manière obtuse, Charlie et Elliot ont été identifiés », a écrit Cernan. Les deux hommes étaient visiblement ébranlés. Les quatre astronautes étaient de bons amis, tout comme leurs épouses. En effet, de nombreuses épouses d’astronautes étaient proches.
L’épouse de l’astronaute Jim Lovell, Marilyn, a reçu un appel de la NASA : Pourrait-elle aller chez Marilyn See ? Les responsables de la NASA étaient en route avec de mauvaises nouvelles. L’astronaute Buzz Aldrin a appelé sa femme, Joan, s’assurant qu’un ami serait également chez Jeannie Bassett. « Dans l’une des vérités tragiques du programme, [Jeannie] ne serait plus membre de ce groupe restreint d’épouses d’astronautes », a déclaré Cernan. «Jeannie était maintenant seule, avec des enfants à élever, et il n’y avait aucun rôle dans le programme spatial pour les veuves et les orphelins. C’était tout simplement injuste et terrible.
Quelques heures plus tard, Cernan et Stafford ont été informés qu’ils avaient été transférés dans l’équipage principal de Gemini 9. « Toutes les sauvegardes ont changé », a expliqué l’astronaute en chef Deke Slayton, « et Jim Lovell et Buzz Aldrin ont été pointés vers GT -12 [Gémeaux 12]. Sans piloter le GT-12, il était très peu probable que Buzz ait été en mesure d’être pilote de module lunaire lors de la première tentative d’atterrissage lunaire. En d’autres termes, quelqu’un d’autre qu’Aldrin aurait pu être le deuxième homme à marcher sur la lune lors de la mission Apollo 11. Cela avait été une journée tragique, mais le programme spatial ne voulait pas – ne pouvait pas – s’arrêter. Nous faisions la course avec des Russes sur la lune. C’est aussi ce vers quoi See et Bassett avaient travaillé.
Alors que le panel a examiné d’éventuels problèmes médicaux ou des problèmes de maintenance de l’avion, en plus des facteurs météorologiques et de contrôle du trafic aérien, le verdict final a été que l’accident avait été causé par une erreur du pilote. Au lendemain de l’accident, l’équipage de secours de Thomas Stafford et Eugene Cernan a été déplacé au poste principal pour la mission Gemini 9, prévue début juin. Jim Lovell et Buzz Aldrin, qui avaient auparavant été le remplaçant de Gemini 10, sont devenus l’équipage de secours de la mission et, grâce à la rotation normale, ont été affectés en tant qu’équipage principal pour Gemini 12. Sans l’expérience Gemini, il est peu probable qu’Aldrin aurait été affecté. à la mission Apollo 11, au cours de laquelle il est devenu le deuxième homme à marcher sur la Lune.
http://www.capcomespace.net/dossiers/espace_US/gemini/GT9.htm
https://stringfixer.com/fr/1966_NASA_T-38_crash
https://ephemeride-spatiale.pagesperso-orange.fr/28_fevrier.html