La Cour suprême des États-Unis décide que les esclaves kidnappés de la goélette espagnole Amistad sont libres
09 mars 1841 La Cour suprême se prononce sur l’affaire de la mutinerie du navire négrier Amistad
Cette rébellion de 1841 en mer a libéré plus de 100 personnes réduites en esclavage
En 1839, « l’Amistad », navire espagnol transportant des esclaves africains, est pris dans une violente tempête au large de Cuba. Une cinquantaine de prisonniers réussissent à se libérer de leurs chaînes et se retournent contre leurs bourreaux, qu’ils passent par les armes. Cinquez, leur leader, oblige le capitaine à les ramener vers l’Afrique, mais celui-ci, profitant de l’ ignorance du noir en navigation, met le cap sur l’Amérique. Jetés en prison, les mutins vont être défendus par deux fervents abolitionnistes, Theodore Joadson et Lewis Tappan, qui engagent un jeune avocat, Roger Baldwin.
Le 9 mars 1941, la cour des États-Unis rend son verdict. Les esclaves noirs ont eu le droit de se révolter puisqu’en 1841 la traite des esclaves est illégale bien qu’encore en vigueur dans le sud des États-Unis. Cinquez et ses compagnons sont autorisés à retourner en Afrique
09 mars 1841 La Cour suprême se prononce sur l’affaire de la mutinerie du navire négrier Amistad
Au terme d’une affaire historique, la Cour suprême des États-Unis décide, avec une seule dissidence, que les Africains réduits en esclavage qui ont pris le contrôle du navire négrier Amistad ont été illégalement réduits en esclavage et sont donc libres en vertu de la loi américaine. En 1807, le Congrès américain s’est joint à la Grande-Bretagne pour abolir la traite des esclaves africains, bien que la traite des esclaves aux États-Unis ne soit pas interdite. Malgré l’interdiction internationale d’importer des Africains réduits en esclavage, Cuba a continué à transporter des Africains captifs vers ses plantations de canne à sucre jusqu’aux années 1860, et le Brésil vers ses plantations de café jusqu’aux années 1850.
Le 28 juin 1839, 53 esclaves récemment capturés en Afrique ont quitté La Havane, Cuba, à bord de la goélette Amistad pour une vie d’esclavage dans une plantation de canne à sucre à Puerto Principe, Cuba. Trois jours plus tard, Sengbe Pieh, un Africain Membe connu sous le nom de Cinque, s’est libéré ainsi que les autres esclaves et a planifié une mutinerie. Tôt le matin du 2 juillet, en pleine tempête, les Africains se soulèvent contre leurs ravisseurs et, à l’aide de couteaux en canne à sucre trouvés dans la cale, tuent le capitaine du navire et un membre d’équipage. Deux autres membres d’équipage ont été jetés par-dessus bord ou se sont échappés, et Jose Ruiz et Pedro Montes, les deux Cubains qui avaient acheté les esclaves, ont été capturés. Cinque a ordonné aux Cubains de ramener l’Amistad vers l’Afrique. Pendant la journée, Ruiz et Montes se sont conformés, mais la nuit, ils faisaient tourner le navire en direction du nord, vers les eaux américaines. Après près de deux mois difficiles en mer, au cours desquels plus d’une douzaine d’Africains ont péri, ce qui est devenu connu sous le nom de «goélette noire» a été repéré pour la première fois par des navires américains.
Le 26 août, l’USS Washington, un brick de la marine américaine, a saisi l’Amistad au large de Long Island et l’a escorté jusqu’à New London, Connecticut. Ruiz et Montes ont été libérés et les Africains ont été emprisonnés dans l’attente d’une enquête sur la révolte d’Amistad. Les deux Cubains ont exigé le retour de leurs esclaves supposément nés à Cuba, tandis que le gouvernement espagnol a appelé à l’extradition des Africains vers Cuba pour y être jugés pour piraterie et meurtre. En opposition aux deux groupes, les abolitionnistes américains prônaient le retour en Afrique des esclaves achetés illégalement.
L’histoire de la mutinerie d’Amistad a suscité une large attention et les abolitionnistes américains ont réussi à gagner un procès devant un tribunal américain. Devant un tribunal de district fédéral du Connecticut, Cinque, qui a appris l’anglais avec ses nouveaux amis américains, a témoigné en son propre nom. Le 13 janvier 1840, le juge Andrew Judson a statué que les Africains étaient illégalement réduits en esclavage, qu’ils ne seraient pas renvoyés à Cuba pour être jugés pour piraterie et meurtre, et qu’ils devraient être autorisés à retourner librement en Afrique. Les autorités espagnoles et le président américain Martin Van Buren ont fait appel de la décision, mais un autre tribunal de district fédéral a confirmé les conclusions de Judson. Le président Van Buren, opposé à la faction abolitionniste du Congrès, a de nouveau fait appel de la décision.
Le 22 février 1841, la Cour suprême des États-Unis a commencé à entendre l’affaire Amistad. Le représentant américain John Quincy Adams du Massachusetts, qui a été le sixième président des États-Unis de 1825 à 1829, a rejoint l’équipe de défense des Africains. Au Congrès, Adams avait été un opposant éloquent à l’esclavage, et devant la plus haute cour du pays, il a présenté un argument cohérent pour la libération de Cinque et des 34 autres survivants de l’Amistad.
Le 9 mars 1841, la Cour suprême jugea que les Africains avaient été illégalement réduits en esclavage et avaient ainsi exercé un droit naturel à lutter pour leur liberté. En novembre, avec l’aide financière de leurs alliés abolitionnistes, les Africains de l’Amistad ont quitté l’Amérique à bord du Gentleman pour un voyage de retour en Afrique de l’Ouest. Certains des Africains ont aidé à établir une mission chrétienne en Sierra Leone, mais la plupart, comme Cinque, sont retournés dans leur pays d’origine à l’intérieur de l’Afrique. L’un des survivants, qui était un enfant lorsqu’il a été emmené à bord de l’Amistad, est finalement retourné aux États-Unis. Initialement nommée Margru, elle a étudié au Oberlin College intégré et mixte de l’Ohio à la fin des années 1840, avant de retourner en Sierra Leone en tant que missionnaire évangélique Sara Margru Kinson.
Affaire Amistad
En août 1839, un brick américain rencontra la goélette Amistad au large de Long Island, New York. À bord du navire espagnol se trouvaient un groupe d’Africains qui avaient été capturés et vendus illégalement comme travailleurs réduits en esclavage à Cuba. Les Africains réduits en esclavage se sont alors révoltés en mer et ont pris le contrôle de l’Amistad à leurs ravisseurs. Les autorités américaines ont saisi le navire et emprisonné les Africains, déclenchant un drame juridique et diplomatique qui ébranlerait les fondements du gouvernement de la nation et placerait la question explosive de l’esclavage au premier plan de la politique américaine.
Illégalement capturé et vendu en esclavage
L’histoire de l’Amistad a commencé en février 1839, lorsque des chasseurs d’esclaves portugais ont enlevé des centaines d’Africains de Mendeland, dans l’actuelle Sierra Leone, et les ont transportés à Cuba, alors une colonie espagnole. Bien que les États-Unis, la Grande-Bretagne, l’Espagne et d’autres puissances européennes aient aboli l’importation d’esclaves à cette époque, la traite transatlantique des esclaves s’est poursuivie illégalement et La Havane était un important centre de traite des esclaves. Les propriétaires de plantations espagnols Pedro Montes et Jose Ruiz ont acheté 53 des captifs africains comme esclaves, dont 49 hommes adultes et quatre enfants, dont trois filles. Le 28 juin, Montes et Ruiz et les 53 Africains ont appareillé de La Havane sur l’Amistad (« amitié » en espagnol) pour Puerto Principe (aujourd’hui Camagüey), où les deux Espagnols possédaient des plantations.
Révolte en mer
Plusieurs jours après le début du voyage, l’un des Africains – Sengbe Pieh, également connu sous le nom de Joseph Cinque – a réussi à se libérer ainsi que ses compagnons captifs. Armés de couteaux, ils ont pris le contrôle de l’Amistad, tuant son capitaine espagnol et le cuisinier du navire, qui avaient nargué les captifs en leur disant qu’ils seraient tués et mangés lorsqu’ils arriveraient à la plantation. Ayant besoin de navigation, les Africains ordonnèrent à Montes et Ruiz de tourner le navire vers l’est, vers l’Afrique. Mais les Espagnols ont secrètement changé de cap la nuit, et à la place l’Amistad a navigué à travers les Caraïbes et sur la côte est des États-Unis. Le 26 août, le brick américain Washington a trouvé le navire alors qu’il était ancré au large de la pointe de Long Island pour s’approvisionner. Les officiers de marine s’emparent de l’Amistad et remettent les Africains enchaînés, les escortant jusqu’au Connecticut, où ils réclameront des droits de récupération du navire et de sa cargaison humaine.
La bataille judiciaire commence
Accusés de meurtre et de piraterie, Cinque et les autres Africains de l’Amistad ont été emprisonnés à New Haven. Bien que ces accusations criminelles aient été rapidement abandonnées, ils sont restés en prison pendant que les tribunaux décidaient de leur statut juridique, ainsi que des revendications de propriété concurrentes des officiers de Washington, Montes et Ruiz et du gouvernement espagnol.
Alors que le président Martin Van Buren cherchait à extrader les Africains vers Cuba pour pacifier l’Espagne, un groupe d’abolitionnistes du Nord, dirigé par Lewis Tappan, le révérend Joshua Leavitt et le révérend Simeon Jocelyn, a collecté des fonds pour leur défense juridique, arguant qu’ils avaient illégalement capturés et importés en tant que travailleurs réduits en esclavage. L’équipe de défense a fait appel à Josiah Gibbs, un philologue de l’Université de Yale, pour aider à déterminer la langue parlée par les Africains. Après avoir conclu qu’il s’agissait de Mende, Gibbs a fouillé les fronts de mer de New York à la recherche de quiconque reconnaissait la langue. Il a finalement trouvé un orateur Mende qui pourrait interpréter pour les Africains, leur permettant de raconter leur propre histoire pour la première fois. En janvier 1840, un juge du tribunal de district américain de Hartford a statué que les Africains n’étaient pas des esclaves espagnols, mais avaient été capturés illégalement et devaient être renvoyés en Afrique. Après avoir fait appel de la décision devant la Circuit Court, qui a confirmé la décision du tribunal inférieur, l’avocat américain a fait appel devant la Cour suprême des États-Unis, qui a entendu l’affaire au début de 1841.
John Quincy Adams pour la défense
Pour défendre les Africains devant la Cour suprême, Tappan et ses camarades abolitionnistes ont enrôlé l’ancien président John Quincy Adams, alors âgé de 73 ans et membre de la Chambre des représentants. Adams avait déjà plaidé (et gagné) une affaire devant la plus haute cour du pays; il était également une forte voix anti-esclavagiste au Congrès, ayant réussi à abroger une règle interdisant les débats sur l’esclavage à la Chambre. Dans une longue dispute commençant le 24 février, Adams a accusé Van Buren d’avoir abusé de ses pouvoirs exécutifs et a défendu le droit des Africains de se battre pour leur liberté à bord de l’Amistad. Au cœur de l’affaire, a soutenu Adams, se trouvait la volonté des États-Unis de défendre les idéaux sur lesquels ils étaient fondés. « Au moment où vous arrivez à la déclaration d’indépendance, que chaque homme a droit à la vie et à la liberté, un droit inaliénable, cette affaire est tranchée », a déclaré Adams. « Je ne demande rien de plus au nom de ces malheureux que cette déclaration. .”
Le verdict
Le 9 mars 1841, la Cour suprême a statué 7 contre 1 pour confirmer les décisions des tribunaux inférieurs en faveur des Africains de l’Amistad. Le juge Joseph Story a exprimé l’opinion de la majorité, écrivant qu ‘«il ne nous semble pas y avoir de doute, que ces nègres doivent être considérés comme libres». Mais la Cour n’a pas exigé que le gouvernement fournisse des fonds pour renvoyer les Africains dans leur patrie et a accordé des droits de récupération du navire aux officiers de la marine américaine qui l’ont appréhendé. Après que le successeur de Van Buren, John Tyler, ait refusé de payer le rapatriement, les abolitionnistes ont de nouveau levé des fonds. En novembre 1841, Cinque et les 34 autres Africains survivants de l’Amistad (les autres étaient morts en mer ou en prison en attendant leur procès) quittèrent New York à bord du navire Gentleman, accompagnés de plusieurs missionnaires chrétiens, pour retourner dans leur patrie.
Cette rébellion de 1841 en mer a libéré plus de 100 personnes réduites en esclavage 
Deux ans seulement après la célèbre révolte d’Amistad, une mutinerie a redirigé le brick esclavagiste créole vers le territoire britannique, où la servitude humaine était illégale.
Tout au long des annales de l’esclavage américain, les esclaves ont résisté à la captivité et se sont efforcés de se libérer de la servitude, généralement contre vents et marées. La rébellion créole de 1841 a représenté l’un des soulèvements les plus réussis de l’histoire des États-Unis, où plus de 100 captifs ont obtenu leur liberté. Comme la célèbre rébellion d’Amistad deux ans plus tôt, qui avait abouti à une affaire dramatique de la Cour suprême autorisant les esclaves à retourner en Afrique, la révolte créole était aussi une mutinerie à bord d’un brick négrier. Mais alors que l’Amistad avait transporté illégalement ses 53 captifs à travers le Passage du Milieu, en violation de l’interdiction américaine de la traite transatlantique des esclaves de 1808, le créole transportait une « cargaison » humaine de Virginie vers les marchés de la Nouvelle-Orléans, dans le cadre des États-Unis toujours florissants. commerce intérieur des esclaves. La plupart des 134 captifs du Créole appartenaient aux propriétaires du navire; d’autres appartenaient à un commerçant de Virginie qui était à bord du brick avec son neveu de 15 ans, le scolarisant dans le domaine de la traite des êtres humains.
La rébellion, qui a eu lieu le 7 novembre 1841, dans les eaux à 130 milles au nord-est de la côte d’Abacos, aux Bahamas, a réussi parce que ses organisateurs savaient qu’ils avaient une chance de liberté s’ils pouvaient saisir et rediriger le navire vers le territoire britannique, où l’esclave britannique La loi sur l’abolition de 1833 avait jugé la servitude humaine illégale. En effet, une fois que le brick a atteint Nassau, les responsables locaux des Bahamas, opérant sous la loi britannique – et sous la pression de sa propre population d’anciens esclaves – ont informé les captifs des créoles qu’ils étaient libres de partir.
Mais cela ne l’a pas mis fin. L’incident créole a mis en évidence la disparité internationale croissante sur la façon dont les pays perçoivent la pratique de la servitude humaine. Plus précisément, il a renouvelé le débat sur la question de savoir si les Britanniques, utilisant leurs propres lois anti-esclavagistes, avaient le droit de saisir les biens américains. (Dans les années qui ont précédé la révolte créole, les autorités britanniques avaient libéré les captifs réduits en esclavage de quatre autres bricks esclavagistes américains qui avaient fait naufrage sur leur territoire.) Et cela a aggravé les tensions persistantes entre la Grande-Bretagne et les États-Unis concernant les conflits de compétence et la définition du droit international les frontières de l’esclavage légalisé.
Comment la mutinerie s’est déroulée
Il est peu probable que la révolte créole ait été spontanée. Au lieu de cela, il semble avoir été coordonné par une poignée d’esclaves dirigés par Madison Washington, qui avait déjà fui vers la liberté une fois. Né en esclavage en Virginie, Washington s’était échappé au Canada deux ans plus tôt et avait été repris après être venu dans le sud pour libérer sa femme. Alors que Washington voyageait sur le chemin de fer clandestin et se mêlait aux abolitionnistes, il a probablement appris – s’il ne le savait pas déjà – l’interdiction de l’esclavage britannique, le sort des navires précédents et la mutinerie d’Amistad. L’abolitionniste Robert Purvis, qui avait accueilli Washington lors de son voyage à Philadelphie, a écrit plus tard sur la profonde fascination de son invité pour l’histoire derrière un portrait peint appartenant à Purvis. Il représentait Cinque, le riziculteur africain devenu le héros du soulèvement d’Amistad.
La rébellion a commencé environ une semaine après le début du voyage, vers 9 heures et demie le dimanche 7 novembre. C’est alors que le premier lieutenant du créole, Zephaniah Gifford, de quart, a découvert et exigé que Washington se dégage de l’emprise réservée aux femmes asservies. . Comme beaucoup d’autres bricks esclavagistes de l’époque, les créoles maintenaient des prises séparées pour les hommes et les femmes réduits en esclavage. Et contrairement aux navires négriers transatlantiques, les captifs de Creole n’étaient ni enchaînés ni retenus ; ils étaient enfermés dans la soute. Certains ont pu se déplacer au-dessus du pont pendant la journée. Washington, qui travaillait à bord en tant que chef cuisinier pour les esclaves, avait un perchoir de choix pour trouver des armes et observer les routines de l’équipage.
Après avoir été découvert, Washington est monté sur le pont et a poussé Gifford au sol. Avant que le second ne puisse se rétablir, il a été abattu et grièvement blessé. Alors que le bruit du coup de feu résonnait à travers le brick, Washington a appelé ceux qui se trouvaient sous le pont: « Allez, mes garçons, nous avons commencé et devons le terminer. » Alors que Gifford blessé s’enfuyait pour alerter le reste de l’équipage, trois autres esclaves, dirigés par un nommé Ben Blacksmith, suivirent et tuèrent le gestionnaire d’esclaves John Hewell et blessèrent le capitaine du navire, Robert Ensor.
Au milieu du tumulte et de l’agitation, Ensor et Gifford ont grimpé pour se cacher sur la plate-forme au sommet du grand mât. Lorsque les meneurs asservis les ont trouvés, ils ont exigé que Gifford descende ou ils les abattraient tous les deux. Après la descente du premier lieutenant, Blacksmith tenait un mousquet contre sa poitrine tandis que Washington exigeait qu’il dirige le créole vers le territoire britannique. En route vers Nassau, les esclaves surveillaient l’équipage et enfermaient le capitaine avec sa famille dans la cale avant avec deux autres esclaves postant la garde.
Bataille pour la juridiction aux Bahamas
Lorsque le créole atteint Nassau le 9 novembre, Gifford réussit à contacter le consul américain John Bacon. Le consul a immédiatement averti le gouverneur britannique des Bahamas, Francis Cockburn, qui a envoyé 25 soldats pour saisir le navire et attacher les coupables. Par la suite, lors d’une session spéciale pour discuter du créole, le conseil de Nassau a déclaré que les tribunaux municipaux n’avaient aucune compétence en matière de mutinerie et de meurtre en mer. Ils ont décidé d’enquêter, d’envoyer un rapport à Londres et d’attendre de nouvelles instructions. Le gouverneur a également refusé la demande du consul américain de détenir les captifs jusqu’à ce qu’un navire de guerre américain puisse arriver et extrader les mutins vers l’Amérique pour y être jugés.
La nouvelle de personnes réduites en esclavage détenues à bord du Creole a mobilisé une foule massive d’Afro-Bahamiens pour encercler le navire dans des bateaux, exigeant bruyamment la libération de ceux à bord. La plupart avaient été libérés dans le British Abolition Act de 1833 ; d’autres étaient des Afro-Américains qui avaient été libérés lorsque leurs bricks esclavagistes avaient fait naufrage sur les côtes des Bahamas. Craignant que la foule locale ne rattrape le Creole, l’équipage a tenté de s’emparer du navire et de faire une pause vers la Nouvelle-Orléans, mais les soldats postés à bord ont contrecarré leurs efforts. Après que le procureur général de Nassau ait fait transférer les 19 mutins créoles à terre pour être enfermés, il a annoncé que les captifs réduits en esclavage restants étaient «libres et libres d’aller à terre et où bon vous semble».
Lorsque la nouvelle du sort du créole est parvenue au secrétaire d’État américain Daniel Webster, il l’a déclarée une violation des lois des nations. Le ministre américain en Grande-Bretagne, quant à lui, a demandé réparation. Il a fait valoir que puisque les personnes asservies étaient reconnues comme des biens par la constitution américaine, la libération des personnes asservies appartenant à des Américains par les autorités de Nassau constituait une saisie illégale de biens américains. Les responsables britanniques ont réfuté le fait que, grâce à leur loi sur l’abolition des esclaves, ils ne reconnaissaient plus légalement l’esclavage et n’avaient pas le pouvoir de détenir des personnes réduites en esclavage contre leur gré sans inculpation pénale.
En 1842, cependant, la question créole est devenue partie intégrante d’une série plus large de différends avec la Grande-Bretagne concernant la frontière non résolue entre les colonies canadiennes britanniques et les États du nord de l’Amérique. Pour résoudre ces problèmes, une délégation britannique s’est rendue aux États-Unis, dirigée par Lord Ashburton, pour négocier un traité. Après que les négociations aient abouti à une impasse, Ashburton a promis à Webster que le gouvernement britannique demanderait à ses responsables coloniaux d’éviter «l’ingérence officielle avec les navires conduits par nécessité dans les ports britanniques». Et il a accepté de renvoyer la question créole à Londres pour examen. Mais le traité Webster-Ashburton, signé le 9 août 1842, la laissa en suspens.
L’année suivante, une commission mixte de réclamation a finalement réglé l’affaire créole entre les deux nations. Le comité a accordé aux propriétaires des esclaves libérés à Nassau 110 330 $, déclarant la saisie de la cargaison d’un navire américain une violation du droit international. À travers tout cela, la demande persistante de réparation des responsables américains a illustré l’investissement de l’Amérique dans l’institution de la servitude. Alors que la Grande-Bretagne, les États-Unis et d’autres puissances ont signé des traités pour mettre fin à la traite transatlantique des esclaves, la traite intérieure des esclaves aux États-Unis, qui a alimenté l’économie agraire de la nation en plein essor, a continué de se développer jusqu’au milieu du XIXe siècle.
Comment la rébellion d’Amistad et son procès extraordinaire se sont déroulés
La mutinerie de 1839, menée par un riziculteur africain connu sous le nom de Cinqué, galvanise le mouvement abolitionniste.
En 1839, les captifs qui ont perpétré la mutinerie d’Amistad n’avaient aucune idée qu’elle deviendrait la rébellion de navires négriers la plus célèbre de l’histoire américaine. Arrachés d’Afrique de l’Ouest et expédiés outre-Atlantique pour être vendus au plus offrant, ils ne voulaient que retrouver leur liberté et rentrer chez eux. Mais leurs efforts pour réquisitionner l’Amistad n’étaient que le début de leur histoire extraordinaire. Face à des obstacles insondables, les rebelles ont obtenu la liberté après une affaire judiciaire qui a mobilisé toute l’énergie du mouvement abolitionniste américain, opposé un ancien président américain à un président en exercice et appelé la Cour suprême des États-Unis à rendre une décision finale.
C’était une évasion improbable de la servitude. Du XVIe au XIXe siècle, on estime que 12 millions d’Africains ont été expédiés de force à travers l’océan Atlantique vers le Nouveau Monde dans le cadre de la traite transatlantique des esclaves. Parmi ceux-ci, au moins 1,5 million auraient péri avant même d’atteindre le rivage, emportés par les conditions horribles à bord des navires. Au moment de la rébellion d’Amistad, les États-Unis et toutes les autres destinations majeures d’Amérique du Nord et du Sud avaient aboli l’importation d’esclaves. Pourtant, puisque l’esclavage lui-même est resté légal dans la plupart de ces endroits, les activités illégales ont abondé. Le long de la côte de l’actuelle Sierra Leone, par exemple, le marchand d’esclaves espagnol Pedro Blanco – dont on dit qu’il vivait en partie comme un aristocrate européen et en partie comme un roi africain – a continué à faire de bonnes affaires avec l’aide d’un puissant dirigeant local qui a rassemblé ses cargaison humaine.
Les conditions à bord de l’Amistad étaient sinistres
En février et mars 1839, les 53 Africains qui se retrouveraient plus tard sur l’Amistad arrivèrent au dépôt d’esclaves de Blanco, connu sous le nom de Lomboko, après y avoir été péniblement conduits depuis l’intérieur de la Sierra Leone. La plupart d’entre eux avaient été essentiellement kidnappés, tandis que d’autres avaient été capturés au cours de la guerre, pris en remboursement de dettes ou punis pour des crimes tels que l’adultère. Retenus dans des casernes, ils ont été déshabillés et minutieusement inspectés de la tête aux pieds. La maladie, la famine et les passages à tabac étaient censés être monnaie courante. Puis, après plusieurs semaines, eux et environ 500 autres captifs ont été chargés sur le Tecora, un navire négrier brésilien ou portugais. Selon le témoignage que les captifs d’Amistad ont donné plus tard, ils ont été enchaînés autour des chevilles, des poignets et du cou et forcés de dormir étroitement ensemble dans des positions tordues, avec pas assez d’espace pour la tête même pour se tenir droit. Des coups de fouet étaient infligés même pour des délits mineurs, comme ne pas finir le petit-déjeuner, et chaque matin, des cadavres étaient remontés du pont inférieur et jetés dans l’océan.
Après deux mois en mer, le Tecora a atterri à La Havane, Cuba, alors une colonie espagnole, où les acheteurs potentiels ont de nouveau poussé et poussé les captifs survivants comme du bétail. Sans se laisser décourager par l’illégalité des transactions, José Ruiz a acheté 49 adultes et Pedro Montes a acheté quatre enfants, avec l’intention de les amener dans des plantations de canne à sucre à quelques centaines de kilomètres de Puerto Príncipe (aujourd’hui Camagüey), à Cuba. Ruiz et Montes, tous deux Espagnols, ont ensuite chargé les esclaves sur l’Amistad (qui signifie ironiquement « Amitié » en espagnol).
Le 28 juin, l’Amistad quitte La Havane sous le couvert de la tombée de la nuit afin d’éviter au mieux les patrouilles anti-esclavagistes britanniques. À bord, les captifs ont continué à subir de graves mauvais traitements, notamment en versant du sel, du rhum et de la poudre à canon sur des blessures fraîchement infligées. Ils développèrent une aversion particulière pour le cuisinier, qui se plaisait à insinuer qu’ils seraient tous tués, hachés et mangés.
Les rebelles, dirigés par Cinqué, ont d’abord ciblé le cuisinier
Bien qu’ils appartiennent à au moins neuf groupes ethniques différents, les Africains ont convenu une nuit de se révolter.
Avant l’aube du 2 juillet, ils brisèrent ou crochetèrent les serrures de leurs chaînes. Menés par Cinqué, un riziculteur également connu sous le nom de Joseph Cinqué ou Sengbe Pieh, ils sont ensuite montés sur le pont principal, se sont dirigés droit sur le cuisinier et l’ont matraqué à mort dans son sommeil. Bien que réveillés par le tumulte, les quatre autres membres d’équipage, plus Ruiz et Montes, n’ont pas eu le temps de charger leurs armes. Saisissant un poignard et une massue, le capitaine a réussi à tuer un Africain et à en blesser mortellement un autre. Mais il a finalement été massacré à mort avec des couteaux de canne que les Africains avaient trouvés dans la cale du navire. Deux autres membres d’équipage ont jeté un canot par-dessus bord et ont sauté dans l’eau après lui, tandis que le garçon de cabine est resté complètement à l’écart des combats. Ruiz et Montes, quant à eux, ont été relevés de leurs armes, ligotés et sommés de retourner en Sierra Leone.
Ayant tous grandi loin de l’océan, les Africains dépendaient de Ruiz et de Montes pour la navigation. Pendant la journée, les deux Espagnols ont mis le cap vers l’est, comme on leur avait dit de le faire. La nuit, cependant, ils se sont dirigés vers le nord et l’ouest dans l’espoir d’être secourus. Après avoir traversé les Bahamas, où l’Amistad s’est arrêté sur diverses petites îles, il a remonté la côte des États-Unis. Des reportages ont commencé à apparaître sur une mystérieuse goélette, avec un équipage entièrement noir et des voiles en lambeaux, gouvernant de manière erratique. Avec peu à boire à bord, la déshydratation et la dysenterie ont fait des ravages et plusieurs Africains sont morts. Enfin, le 26 août, un brick de la marine américaine a percuté l’Amistad au large de l’extrémité est de Long Island. Ruiz et Montes ont été libérés immédiatement, tandis que les Africains ont été emprisonnés dans le Connecticut, qui, contrairement à New York, était encore un État esclavagiste à l’époque.
John Quincy Adams a défendu les Africains devant le tribunal
Alors que les Africains languissaient dans des cellules de prison mal aérées, des milliers de visiteurs curieux payaient un droit d’entrée pour venir les voir. La couverture médiatique était importante et, début septembre, un théâtre de New York montait déjà une pièce intitulée « The Long, Low Black Schooner ». Des abolitionnistes influents ont aidé à garantir aux Africains un procès devant un tribunal de district fédéral de Hartford, dans le Connecticut.
Au grand dam de Van Buren, cependant, le tribunal de Hartford a statué en janvier 1840 que les Africains avaient été illégalement amenés à Cuba et qu’ils n’étaient donc pas des esclaves. L’administration Van Buren a immédiatement fait appel à une cour de circuit puis à la Cour suprême, fondant son argumentation sur un traité entre l’Espagne et les États-Unis qui contenait des dispositions anti-piraterie. À ce moment-là, le sort des Africains avait attiré l’ancien président John Quincy Adams, qui a offert ses services juridiques et défendu leur droit à rechercher la liberté. Surnommé « Old Man Eloquent », Adams a accusé Van Buren d’avoir abusé de son pouvoir exécutif et a fait un geste dramatique vers une copie de la déclaration d’indépendance de la salle d’audience pour faire passer son message.
La Cour suprême a accordé la liberté aux rebelles de l’Amistad
En mars 1841, la Cour suprême était d’accord avec lui, confirmant le tribunal inférieur dans une décision 7-1. Après plus de 18 mois d’incarcération aux États-Unis, sans parler du temps passé en esclavage, les Africains étaient enfin libres. Pour rendre les choses encore meilleures, ils ont appris que les Britanniques avaient détruit le dépôt d’esclaves de Blanco à Lomboko lors d’un raid surprise.
Dans sa décision, la Cour suprême a dégagé le gouvernement américain de toute obligation de rapatriement et le nouveau président John Tyler a refusé de fournir des fonds de son propre chef. Les droits de sauvetage sont allés aux officiers de marine; pas aux Africains. En conséquence, les abolitionnistes ont été contraints de collecter des fonds à partir de zéro pour le voyage de retour en Sierra Leone. Lorsqu’un Africain s’est ensuite noyé dans un possible suicide, le nombre de survivants est tombé à 35.
Enfin, le 26 novembre 1841, eux et cinq missionnaires chrétiens montèrent à bord d’un bateau et arrivèrent à destination environ sept semaines plus tard. Quelques-uns des rebelles d’Amistad sont restés avec les missionnaires, y compris les quatre enfants, qui ont tous pris des noms anglais. Mais la plupart se sont apparemment dirigés vers leurs familles et ont disparu des archives historiques.
https://www.history.com/news/creole-most-successful-slave-rebellion-1841
https://www.history.com/this-day-in-history/supreme-court-rules-on-amistad-mutiny
https://www.history.com/topics/slavery/amistad-case
https://www.history.com/news/the-amistad-slave-rebellion-175-years-ago