La navette spatiale Discovery termine une mission qui est allée « au-delà des attentes »
STS-135 : Le dernier voyage
L’atterrissage de la navette spatiale Discovery marque le début de la fin
Le vaisseau spatial le plus volé au monde est de retour sur terre pour sa retraite alors que le programme de navette touche à sa fin
La navette spatiale Discovery a terminé sa carrière en tant que vaisseau spatial le plus utilisé au monde, revenant de l’orbite pour la dernière fois et décollant dans une nouvelle direction en tant que pièce de musée.
Après un voyage sans faute vers la Station spatiale internationale , la plus ancienne navette de la Nasa a survolé quelques nuages vaporeux en route vers son atterrissage final. « Au navire qui a montré la voie maintes et maintes fois, nous disons » Adieu la découverte « », a déclaré le commentateur de Mission Control Josh Byerly.
Lorsqu’il a atterri trois minutes avant midi HNE (17h00 GMT), Discovery a cessé d’être un vaisseau spatial réutilisable.
« Pour la dernière fois : les roues s’arrêtent », a crié le commandant Steven Lindsey lorsque la navette s’est arrêtée. Il était le dernier des six membres d’équipage à sortir de la navette.
Des dizaines d’ officiels de la Nasa – directeurs de vol, responsables de lancement, anciens astronautes – ont rejoint l’équipage sur la piste pour admirer la navette et poser pour des photos. « C’est un moment assez doux-amer pour nous tous », a déclaré Lindsey. « Au fil des minutes, je deviens de plus en plus triste à l’idée que ce soit le dernier vol. »
Même après que les navettes Endeavour et Atlantis aient effectué leurs derniers voyages dans les mois à venir, Discovery détiendra toujours le record de tous les temps avec 39 missions, 148 millions de miles (238 millions de kilomètres), 5 830 orbites autour de la Terre et 365 jours passés dans l’espace. Tout cela a été réalisé en moins de 27 ans.
La découverte ouvre maintenant la voie à la retraite alors que la Nasa met fin au programme de navette de 30 ans en faveur des voyages interplanétaires. La Nasa estime qu’il faudra plusieurs mois de travail – retirer les trois moteurs principaux et vidanger tous les carburants dangereux – avant que Discovery ne soit prêt à se diriger vers la Smithsonian Institution. Il effectuera le trajet de 750 m (1 200 km) attaché au sommet d’un gros porteur. Tout au long du vol, Lindsey et son équipage se sont émerveillés de la performance de Discovery. Ils ont noté que le vaisseau spatial partait à la retraite toujours « au sommet de son art ». La dernière mission de Discovery s’est déroulée sans heurts malgré un échouement de quatre mois pour réparation de réservoir de carburant et un décollage le 24 février dans les deux dernières secondes du compte à rebours. « Il est revenu aussi parfait lors de son dernier vol que lors de son premier vol », a déclaré Lindsey. Peut-être plus que n’importe quelle autre navette, Discovery a toujours été à la hauteur.
Il a fait ses débuts en 1984 après les navettes Columbia et Challenger, a envoyé le télescope spatial Hubble en 1990, a effectué le premier rendez-vous de la navette vers la station spatiale russe Mir et a transporté la première femme pilote de navette en 1995, et a fait un autre tour dans l’espace à John Glenn, le premier Américain en orbite autour de la Terre, en 1998. Il a fait voler à nouveau la Nasa, en 1988 et 2005, après les catastrophes du Challenger et de Columbia. Et il a volé 13 fois vers la station spatiale, plus que tout autre engin. Lors de son dernier voyage, il a livré un nouveau compartiment de stockage rempli de fournitures et d’un robot humanoïde.
« Vous êtes triste de la voir partir à la retraite, mais en même temps, c’est vraiment une question de fierté. Nous l’avons bien récupérée. C’était une belle mission », a déclaré Ken Smith, un responsable de la propulsion de Boeing qui a surveillé les systèmes de la navette depuis la piste d’atterrissage. Mais il a ajouté: « Nous en avons deux autres à voler. » Les astronautes de Discovery ont mis plusieurs minutes à traverser la longue ligne de réception sur la piste. Le patron de la Nasa, Charles Bolden, un ancien commandant de la navette qui a volé à deux reprises sur Discovery, a dirigé la fête de bienvenue et l’a qualifiée de « vol absolument incroyable ». Plus tôt dans la matinée, il a rejoint une cinquantaine d’élèves de huitième année locaux désireux de voir l’histoire en devenir. Bolden annoncera les dernières maisons pour Endeavour et Atlantis le 12 avril – 30 ans jour pour jour que Columbia s’est envolée lors du premier vol de la navette.
La Nasa prévoyait de déplacer Endeavour vers la rampe de lancement mercredi soir pour son décollage du 19 avril, mais a retardé le voyage jusqu’à jeudi en raison du mauvais temps prévu. La mission sera commandée par Mark Kelly, le mari de Gabrielle Giffords, la députée américaine qui a été blessée par balle en Arizona. Son frère jumeau identique Scott est actuellement le skipper de la station spatiale; il revient sur Terre la semaine prochaine sur un vaisseau spatial russe Soyouz. Atlantis devrait effectuer son dernier voyage fin juin.
La NASA est sous la direction présidentielle pour déployer ses ailes au-delà de l’orbite terrestre basse. L’objectif est d’envoyer des astronautes sur un astéroïde puis sur Mars dans les décennies à venir. Il n’y a pas assez d’argent pour que la Nasa y parvienne et maintienne le programme de navette en même temps. En conséquence, les navettes cesseront de voler cet été après 30 ans.
Les astronautes américains continueront à faire du stop vers la station spatiale sur des capsules russes, jusqu’à ce que des entreprises privées soient en mesure de fournir un service de taxi vers et depuis l’orbite. La Nasa s’attend à tirer encore neuf ans de la station spatiale.
Dans la plus pure tradition navale, le chef de bord de l’ISS, Scott Kelly, a sonné une cloche tandis que la navette spatiale s’éloignait, pour son dernier voyage. A son retour sur Terre, prévu mercredi, la navette prendra sa retraite et finira ses jours au Musée national de l’air et de l’espace à Washington. Les six membres d’équipage de Discovery ont passé neuf jours dans la station spatiale. Ils ont livré et installé un nouveau compartiment de stockage ainsi qu’un robot humanoïde.
L’acteur William Shatner, interprète du capitaine James Kirk dans la série originale « Star Trek », a enregistré un message pour les astronautes, à l’occasion de la cérémonie de départ: « L’espace, la dernière frontière. Tels ont été les voyages de la navette spatiale Discovery. Sa mission de 30 ans: la recherche de nouvelles sciences, établir des avant-postes, rassembler les nations vers la dernière frontière, avancer avec audace, faire ce qu’aucun vaisseau n’avait jamais fait auparavant ».
Les astronautes ont par ailleurs été réveillés au son du générique de la célèbre télévisée. Discovery, à son retour, aura accumulé quelque 240 millions de kilomètres en 39 missions et 13 voyages vers l’ISS. Après s’être séparée de l’ISS lundi, Discovery a effectué une orbite autour de la Station, ce qui a permis aux équipages des deux vaisseaux de se prendre mutuellement en photo, à 355km au-dessus du Pacifique.
Après 13 ans, la Station spatiale internationale a toutes ses salles de la NASA
L’atterrissage final de la navette spatiale Discovery en Floride aujourd’hui (9 mars) avant le retrait du vaisseau spatial n’est pas la seule fin du programme de navette de la NASA. La mission a également livré la dernière pièce américaine du puzzle multinational qu’est la Station spatiale internationale. Discovery atterrira au Kennedy Space Center de la NASA ici vers 11 h 57 HNE (14 h 57 GMT), deux jours après avoir quitté la Station spatiale internationale. Au cours de son vol de 13 jours, il a livré un robot humanoïde appelé Robonaut 2 et une salle de stockage de la taille d’un bus au laboratoire en orbite.
« La navette nous a laissés en pleine forme », a déclaré Kenneth Todd, responsable de l’intégration et des opérations de la mission de la station spatiale de la NASA. « C’était vraiment doux-amer de voir Discovery partir. Elle vient de faire une mission sans faille pour nous à l’appui du programme, et comme elle reculait, il était clair que c’était la dernière fois qu’elle allait nous rendre visite. »
Discovery, la navette spatiale la plus utilisée par la NASA, revient sur Terre pour terminer sa dernière mission, STS-133, alors que la NASA termine son programme de navette spatiale vieux de 30 ans.
Seules deux autres missions de navette sont prévues, mais aucune ne fournira une nouvelle salle américaine pour la station spatiale comme Discovery l’a fait avec son dernier vol.
La station spatiale « complète » de la NASA
Pour sa dernière mission, Discovery a livré une salle de stockage à la station que la NASA appelle le module permanent polyvalent (PMM). Il mesure 21 pieds (6,4 mètres) de long et 15 pieds (4,5 m) de large et offre aux résidents de la station plus de 2 470 pieds cubes (70 mètres cubes) d’espace de stockage supplémentaire indispensable. 
La Station spatiale internationale est la plus grande structure jamais construite par l’homme dans l’espace. De bout en bout, sa structure extérieure est aussi longue qu’un terrain de football et on peut facilement la voir du sol à l’œil nu si vous savez où regarder et avoir du beau temps.
La construction de la station spatiale de 100 milliards de dollars est en cours depuis la première pièce, un module russe, lancé en 1998.
Aujourd’hui, la station est le fruit du travail de 15 pays différents et de cinq agences spatiales. Il a un équipage de six astronautes qui vivent dans un réseau de pièces connectées, ce qui leur donne un espace de vie total d’une maison de cinq chambres (ou un jumbo jet Boeing 747), ont déclaré des responsables de la NASA.Le 1er mars, les six astronautes de Discovery ont utilisé le bras robotique de la station pour fixer la pièce sur le côté inférieur, face à la Terre, du nœud Unity de la station.
Le PMM est la dernière contribution de la NASA à l’assemblage de la station spatiale, donc la construction du laboratoire orbital – du moins du côté américain – est maintenant terminée. Il a été construit à l’origine pour la NASA par l’agence spatiale italienne pour servir de nacelle de fret temporaire, nommée Leonardo, pour les missions de livraison. Avec plus d’espace sur la station nécessaire, la NASA a réaménagé le module de fret pour un séjour permanent dans l’espace.
« Si vous regardez strictement l’USOS (système d’exploitation américain), nous avons essentiellement terminé ce que nous avons aujourd’hui en termes de plans », a déclaré Todd. « Il n’y a rien d’autre dans notre plan qui nous donne un volume supplémentaire sur lequel nous travaillons en ce moment. »
Pièces internationales attendant de volerCependant, certains composants supplémentaires seront ajoutés à la station spatiale d’ici la fin du programme de navette spatiale de la NASA plus tard cette année. Par exemple, une étagère de stockage externe devrait se rendre à la station lors de la mission STS-134 d’Endeavour , dont le lancement est prévu le 19 avril.
Lors de sa dernière mission, Endeavour transportera également une expérience d’astrophysique de 1,5 milliard de dollars, appelée le spectromètre magnétique Alpha vers la Station spatiale internationale. Le détecteur de rayons cosmiques de 15 000 livres (6 800 kilogrammes), qui doit être installé sur la ferme de la station, recherchera dans le cosmos des galaxies d’antimatière et de la matière noire insaisissable. La navette Atlantis devrait voler fin juin, transportant davantage de fournitures et de pièces de rechange vers la station. Ailleurs sur la station, un autre module russe devrait être ajouté par l’Agence spatiale fédérale russe dans les prochaines années, mais la construction du point de vue américain est maintenant terminée à 100%, a déclaré Todd. Les deux missions de navette restantes de la NASA visent également à aider à positionner la station pour les années à venir, lorsque l’agence n’aura plus l’énorme capacité de transport de fret de sa flotte de navettes.
La navette spatiale Discovery termine une mission qui est allée « au-delà des attentes »
La navette spatiale Discovery a quitté la Station spatiale internationale après avoir fait tout ce qu’elle devait faire et plus encore. Il devrait atterrir mercredi. Si tout se passe bien et que la navette spatiale Discovery et son équipage de six membres reviennent en toute sécurité sur Terre mercredi, le dernier voyage de l’orbiteur pourrait bien devenir la mission « au-dessus et au-delà » du programme.
C’est la phrase emblématique donnée à la mission par Kenneth Todd , qui dirige l’ équipe de gestion de la mission de la Station spatiale internationale , lors d’un briefing pour les journalistes lundi. Non seulement l’engin et l’équipage ont atteint les principaux objectifs de la mission – livrer du fret, un nouveau module de stockage sous pression , une plate-forme de stockage extérieure, un prototype de robot-astronaute et des tonnes de fret.Les sorties dans l’espace et les tâches intérieures ont été effectuées si rapidement et efficacement que les responsables ont ajouté deux jours au temps d’amarrage de Discovery à la station spatiale pour aider l’équipage de la station à avancer sur certains travaux qui auraient autrement incombé aux membres de l’équipage de la station spatiale.
En règle générale, « nous ne faisons pas de missions ancrées et ajoutons quelques jours supplémentaires », a-t-il déclaré.
« Chacune de ces missions a tendance à prendre son propre caractère », a déclaré M. Todd. Au cours de cette mission, « nous avons eu quelques bosses en cours de route ».
En effet, le lancement a été retardé de plusieurs mois car les ingénieurs se sont attaqués à un problème avec le réservoir de carburant externe du Discovery .
Mais une fois que la navette et l’équipage étaient dans l’espace, les systèmes de l’orbiteur ont si bien fonctionné que « rien ne menaçait de changer le profil de la mission » ou les objectifs que la mission visait à accomplir, a déclaré Todd.
Trop vite pour Houston
Cette mentalité de git-‘er-done s’est répercutée sur les tâches que l’équipage de la navette a effectuées après avoir quitté la station spatiale.
À un moment donné, le commandant de la navette Steven Lindsey préparait un élément clé du système de navigation de la navette pour le retour à la maison. Apparemment, il a réussi à prendre une longueur d’avance sur les contrôleurs de Houston en essayant de chorégraphier la procédure. « Découverte ? Vous êtes prêt à faire ce que vous venez de faire », est venu le commentaire du contrôle de mission, avec un petit rire à peine masqué. « Ça sonne beaucoup mieux que ‘no go’ pour ce que je viens de faire », a rétorqué Lindsey.L’équipage a passé une grande partie de la journée à effectuer une inspection finale du système de protection thermique de l’orbiteur – une procédure qui est devenue une partie intégrante des opérations de la navette après la catastrophe de Columbia en 2003. Cet orbiteur s’est brisé à la rentrée après avoir isolé la mousse du réservoir de carburant externe. s’est détaché au décollage et a heurté le bord d’attaque de l’une des ailes de la navette. Les dommages ont permis à des gaz extrêmement chauds de détruire les systèmes de contrôle à l’intérieur de l’aile.
Mardi, l’équipage de Discovery préparera l’orbiteur pour la rentrée, avec un atterrissage au Kennedy Space Center prévu à 11h57 mercredi matin, heure normale de l’Est.
La mission finale de Discovery laisse jusqu’à deux vols de navette supplémentaires avant la fin du programme. Endeavour, dont le lancement est actuellement prévu au plus tôt le 19 avril, effectue son dernier voyage sur la rampe de lancement mercredi soir. La NASA a prévu un dernier vol pour Atlantis fin juin.
Vol spatial habité
Alors que l’on a beaucoup parlé du dernier voyage de chaque orbiteur , l’impact de la fin du programme de navette sur les personnes qui travaillent avec eux a été mis en lumière lundi. Lorsque le quart de travail du directeur de vol Bryan Lunney s’est terminé, il a laissé la console du directeur de vol au contrôle de mission pour la dernière fois – sous une ovation debout de son équipe et des mots d’appréciation de l’équipage de Discovery.
M. Lunney – qui a rejoint l’agence à la sortie de l’université en 1988 et a participé à quelque 50 missions de navette – a essentiellement repris là où son père, le directeur de vol d’Apollo Glynn Lunney , s’était arrêté. Maintenant, c’est parti pour le secteur privé et les entreprises aérospatiales, qui ont un intérêt à la fois dans l’avenir du programme de vols spatiaux habités de la NASA ainsi que dans l’avenir des entreprises commerciales en lice pour transporter des humains et du fret vers la station spatiale. Comme de nombreuses personnes impliquées dans le programme de navette, Lunney dit que l’appel au rideau de Discovery est doux-amer.
Les orbiteurs exploités par la NASA représentaient des «outils» qui ont évolué avec le temps et l’expérience, permettant aux astronautes d’entreprendre des missions plus longues et plus complexes – bien que les catastrophes de Challenger et de Columbia aient enseigné de dures leçons, a-t-il reconnu. Grâce à ces leçons, « c’est pourquoi Discovery est aujourd’hui en si bonne forme », a-t-il déclaré. Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il pensait de l’héritage de 30 ans du programme de navette, il a déclaré: « Des générations de personnes ont fait évoluer ce véhicule pour pouvoir faire des choses incroyables. Je pense que nous allons y revenir et dire: Wow ! C’est sans précédent dans l’histoire de l’humanité ce que nous avons pu faire avec cette navette. »
STS-135 : Le dernier voyage
Avec une fusion de technologie et de larmes, le dernier chapitre de l’histoire de 30 ans des vols de navettes spatiales a été écrit. Pour tous ceux qui ont travaillé pour envoyer ces merveilles d’ingénierie uniques en leur genre dans l’espace et les ramener sur Terre, tous ceux qui ont volé à bord d’eux et tous ceux qui ont simplement regardé avec admiration et fierté pendant qu’ils volaient, la navette spatiale Atlantis’ La mission STS-135 a marqué la fin émouvante d’une époque.
C’était une chaude journée de juillet sur la Space Coast de Floride alors que près d’un million de spectateurs se rassemblaient le long des plages, des rivières et des chaussées pour regarder l’histoire en devenir. La météo prévoyait un découragement de 70 % pour commencer la journée, mais le compte à rebours s’est déroulé sans heurts. 
Juste au moment où les attentes atteignaient leur apogée et que le lancement semblait imminent, un problème de dernière minute a maintenu l’horloge à T-31 secondes. Le problème – si le bras d’évent d’oxygène gazeux s’était complètement rétracté – a été rapidement résolu par l’équipe expérimentée à l’intérieur du Launch Control Center du Kennedy Space Center de la NASA en Floride, et l’horloge a commencé à décompter les dernières secondes. Jusqu’au fil, avec moins d’une minute restante dans la fenêtre de lancement de la journée, les trois moteurs principaux ont pris vie et les deux propulseurs à fusée solide ont tonné. Atlantis s’est élevée de la rampe de lancement sur un panache de feu et a séparé les nuages élevés sur son chemin vers la Station spatiale internationale et vers sa place dans l’histoire. 
Le décollage à 11 h 29 HAE le 8 juillet 2011 a marqué la dernière fois qu’une navette spatiale monterait du complexe de lancement en bord de mer de Kennedy pour s’élever vers les cieux. « La navette spatiale déploie ses ailes une dernière fois pour le début d’un voyage sentimental dans l’histoire », a déclaré le commentateur d’ascension Rob Navias. Alors que la navette a atteint l’orbite, Navias a ajouté : « Pour la dernière fois, les moteurs principaux de la navette spatiale se sont tus alors que la navette se glisse dans le dernier chapitre d’une aventure de 30 ans. » L’équipage de quatre astronautes vétérans à bord d’Atlantis – le commandant Chris Ferguson, le pilote Doug Hurley et les spécialistes de mission Sandy Magnus et Rex Walheim – s’est lancé dans la mission STS-135 pour livrer un stock de fournitures et de pièces à la station spatiale. « Nous attendons vraiment avec impatience une grande mission. 
Il s’agit d’une mission très critique pour le réapprovisionnement de la station », a déclaré Mike Moses, responsable de l’intégration du lancement du programme de la navette spatiale et président de l’équipe de gestion de la mission avant le vol, lors de la conférence de presse post-lancement. . « Je pense que le programme de la navette se termine exactement comme il se doit. Nous avons construit la Station spatiale internationale, nous la stockons pour l’avenir et nous sommes prêts à la transmettre – et nous terminons vraiment, vraiment fort. »
L’équipage s’est mis au travail après avoir atteint l’orbite alors qu’il se dirigeait vers un rendez-vous et s’amarrait à la station spatiale deux jours après le lancement. L’une des principales tâches avant de rencontrer la station consistait à examiner de près le bouclier thermique d’Atlantis pour vérifier qu’il n’avait subi aucun dommage lors de la montée en orbite. Mission Control à Houston leur a donné un « coup de pouce » sur les résultats de l’inspection quelques jours plus tard. Une fois qu’Atlantis a rattrapé la station spatiale, Ferguson a exécuté un saut périlleux arrière à environ 600 pieds plus bas pour permettre aux membres de l’équipage de la station de photographier le bouclier thermique de la navette. Les photos ont été évaluées par des experts sur le terrain pour rechercher tout dommage et aucun n’a été trouvé. Une fois cette opération terminée, Atlantis a commencé son approche finale de la station à environ huit miles et a réussi à s’amarrer deux jours après le lancement. L’équipage de la station a accueilli Atlantis avec la sonnerie cérémonielle de la cloche de la station, accueillant une navette spatiale en visite pour la dernière fois.
Après l’amarrage, les écoutilles séparant les deux engins spatiaux ont été ouvertes. Le commandant de l’Expédition 28 Andrey Borisenko et les ingénieurs de vol Alexander Samokutyaev, Ron Garan, Sergei Volkov, Mike Fossum et Satoshi Furukawa attendaient à bord de la station pour accueillir les astronautes d’Atlantis. Passant à l’objectif principal de leur mission, Magnus et Hurley ont pris les commandes du bras robotique de la station spatiale et ont retiré le module logistique polyvalent Raffaello de la soute de la navette et l’ont temporairement installé sur le port face à la Terre du nœud Harmony de la station.
Alors que l’essentiel du travail sur de nombreuses missions de navette a tourné autour des sorties dans l’espace, l’objectif principal de cette mission était à l’intérieur. Au cours des plus de huit jours passés par Atlantis amarré à la station, les deux équipages ont passé une grande partie de leur temps à décharger plus de 9 400 livres de fournitures et d’équipements de Raffaello, plus les 2 200 livres supplémentaires rangées sur le pont intermédiaire de la navette. Pour le voyage de retour sur Terre, Raffaello était rempli de 5 700 livres d’équipement et de rebuts qui n’étaient plus nécessaires sur la station.
Magnus, un ancien résident de la station spatiale, a servi de maître de charge de la mission en charge des opérations de déplacement massives. Bien que déplacer des objets dans l’apesanteur de l’espace puisse sembler facile, la masse des sacs cargo nécessite des efforts pour les mettre en mouvement, changer leur direction et arrêter leur mouvement. L’équipage a eu un peu plus de temps pour terminer le transfert étendu lorsque la mission a été prolongée d’un jour.
Deux jours après l’arrivée d’Atlantis à la station, la seule sortie dans l’espace de la mission n’a pas été effectuée par des astronautes de la navette, mais par deux résidents de la station qui, trois ans plus tôt, avaient collaboré à trois sorties dans l’espace lorsqu’ils étaient coéquipiers de la navette STS-124.
Désormais, en tant qu’ingénieurs de vol de l’Expédition 28, Fossum et Garan ont de nouveau été jumelés alors qu’ils ont passé six heures et 31 minutes à travailler à l’extérieur de la station. Chorégraphiés de l’intérieur d’Atlantis par Walheim, Hurley et Magnus ont actionné le bras robotique de 58 pieds de long de la station pour manœuvrer les marcheurs de l’espace autour de l’extérieur du vaisseau spatial joint.
Parmi les tâches des marcheurs de l’espace figurait la récupération du module de pompe du système de refroidissement de 1 400 livres défectueux de la station qui a été remplacé après qu’il a cessé de fonctionner en 2010. En déplaçant la pompe de son emplacement de stockage temporaire, elle a été emballée dans la soute de la navette. Le retour de la pompe sur Terre permettra aux ingénieurs d’examiner la cause de sa panne, puis de la remettre à neuf pour l’utiliser comme pièce de rechange à l’avenir.
Le duo a installé l’expérience Robotic Refueling Mission, qui testera si des robots télécommandés peuvent effectuer des tâches de ravitaillement de satellites en orbite, en utilisant des commandes envoyées par des contrôleurs sur Terre. Cette capacité devrait réduire les coûts et les risques et jeter les bases de futures missions d’entretien robotique. Une autre expérience déployée pendant la sortie dans l’espace était l’expérience sur les matériaux de réflecteur optique, une partie de l’expérience 8 de la Station spatiale internationale sur les matériaux qui a été installée sur le transporteur logistique externe 2 pendant STS-134.
Avec l’achèvement de plusieurs autres tâches de maintenance extérieures, le duo a mis fin à cette 249e sortie dans l’espace des astronautes américains, qui marquait la septième pour Fossum et la quatrième pour Garan. Il s’agissait de la 160e sortie dans l’espace à l’appui de l’assemblage et de l’entretien de la station.
Une semaine après le début de la mission d’Atlantis, le président Barack Obama a contacté par radio les équipages combinés de la navette et de la station pour aider à marquer le dernier vol de la navette. Le président leur a dit : « Nous vous regardons tous alors que vous travaillez tous les 10 en équipe », ajoutant : « Votre exemple signifie tellement non seulement pour vos compatriotes américains, mais aussi pour vos concitoyens sur Terre. Le programme spatial a a toujours incarné notre sens de l’aventure, de l’exploration et du courage. »
Il a également remercié ceux qui ont soutenu le programme de la navette spatiale au cours des 30 dernières années de vol, et tous les hommes et femmes de la NASA qui ont aidé le pays à diriger l’ère spatiale. Au cours de la mission, l’équipage s’est absenté de ses fonctions pour s’entretenir avec les médias et les étudiants sur le terrain. Ils se sont également attaqués à des travaux de réparation imprévus, en réparant à la fois un loquet de porte cassé sur le plancher du pont intermédiaire d’Atlantis et en remettant l’ordinateur à usage général 4 de la navette en ligne après avoir rechargé son logiciel.
Ferguson a présenté à l’équipage de la station un drapeau américain arborant la première mission de la navette spatiale, STS-1. Le drapeau restera affiché à bord de la station jusqu’à ce que le prochain équipage lancé depuis les États-Unis le récupère pour le ramener sur Terre afin qu’il puisse être transporté par le premier équipage lancé depuis les États-Unis pour un voyage d’exploration au-delà de l’orbite terrestre.
Les derniers travaux de la mission à la station étant terminés, les équipages de la navette et de la station se sont séparés pour la dernière fois. Au départ d’Atlantis, Ferguson a réfléchi à la vue de la station achevée en disant: « Quand une génération accomplit une grande chose, elle a le droit de prendre du recul et, pendant un instant, d’admirer et d’être fière de son travail. » Il a ajouté: »
Alors que l’ISS entre maintenant dans l’ère de l’utilisation, nous n’oublierons jamais le rôle que la navette spatiale a joué dans sa création. En tant que fier parent, nous prévoyons que de grandes choses suivront des hommes et des femmes qui construisent, exploitent et vivent De ce point de vue unique, nous pouvons voir qu’une grande chose a été accomplie. Adieu ISS. Rends-nous fiers. Après s’être lentement éloigné de la station, Atlantis a commencé un survol unique. Hurley a déplacé la navette à 600 pieds devant le complexe et s’est arrêtée pendant que le laboratoire en orbite changeait son orientation en tournant de 90 degrés vers la droite. Atlantis a commencé une demi-boucle autour de la station, donnant à Walheim et Magnus l’opportunité de prendre des photos numériques de la station sous des angles jamais photographiés auparavant lors d’un survol. Les images seront évaluées par des experts sur le terrain pour obtenir des informations supplémentaires sur l’état de l’extérieur de la station. Après avoir terminé la demi-boucle, deux brûlures de séparation ont propulsé la navette loin de la station. 
Volant à nouveau seuls dans l’espace, les astronautes ont terminé leur travail ces derniers jours à bord d’Atlantis. Ils ont déployé un petit satellite de démonstration technologique de huit livres à partir d’une cartouche dans la soute de la navette. Le satellite, appelé PicoSat, transmettra les données aux enquêteurs concernant les performances de ses cellules solaires. PicoSat est devenu la 180e et dernière charge utile déployée depuis une navette spatiale. En préparation de l’atterrissage, les astronautes ont utilisé le système de capteurs Orbiter Boom de 50 pieds de long pour effectuer un balayage tridimensionnel haute fidélité des bords d’attaque et du capuchon de nez d’Atlantis et ont reçu le « tout est clair » des responsables de mission. L’équipage a également vérifié les gouvernes de vol de la navette, a tiré à chaud ses jets du système de contrôle de réaction et a répété l’atterrissage sur un ordinateur portable. La météo le jour de l’atterrissage s’est avérée plus prévisible qu’elle ne l’était pour le lancement, et le contrôle de mission à Houston a donné aux astronautes du STS-135 le « go » pour une brûlure de désorbite qui les ramènerait chez eux sur leur 200e orbite terrestre. À 5 h 57 le 21 juillet, la navette spatiale Atlantis est sortie de l’obscurité de l’aube et a atterri sur la piste 15 de l’installation d’atterrissage de la navette Kennedy. Attrapée dans les dernières secondes par les brillantes lumières au xénon, une navette spatiale s’est arrêtée pour la dernière fois. .
« Bien que nous ayons pu faire le tour », a déclaré le commandant Chris Ferguson au nom de son équipage alors qu’ils se tenaient sur la piste, « nous espérons vraiment que tous ceux qui ont déjà travaillé, ou touché, ou regardé, ou envié ou admiré un la navette spatiale n’a pu faire qu’une petite partie du voyage avec nous. » Avec cela, les jours de vol de la machine la plus étonnante et la plus compliquée jamais construite ont pris fin. Mais son héritage perdurera au fur et à mesure que la quête d’exploration de l’espace se poursuivra.
https://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/shuttlemissions/sts135/launch/sts-135_mission-overview.html
https://www.space.com/11078-space-station-complete.html
https://www.theguardian.com/science/2011/mar/09/space-shuttle-discovery-landing
https://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/shuttlemissions/sts135/main/index.html