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7 mondes de la taille de la Terre ont trouvé une étoile en orbite ; pourrait tenir la vie
Découverte de 7 planètes de la taille de la Terre en orbite autour de l’étoile Trappist-1 annoncée dans le Journal « Nature »
Sept planètes potentiellement habitables de la taille de la Terre espionnées autour d’une petite étoile proche 
Les planètes rocheuses sont des cibles privilégiées dans la chasse aux signes de vie
Le télescope de la NASA révèle le plus grand lot de planètes de la taille de la Terre et de la zone habitable autour d’une seule étoile
Le télescope spatial Spitzer de la NASA a révélé le premier système connu de sept planètes de la taille de la Terre autour d’une seule étoile . Trois de ces planètes sont fermement situées dans la zone habitable, la zone autour de l’étoile mère où une planète rocheuse est le plus susceptible d’avoir de l’eau liquide. 
La découverte établit un nouveau record pour le plus grand nombre de planètes de la zone habitable trouvées autour d’une seule étoile en dehors de notre système solaire. Toutes ces sept planètes pourraient avoir de l’eau liquide – la clé de la vie telle que nous la connaissons – dans les bonnes conditions atmosphériques, mais les chances sont plus élevées avec les trois dans la zone habitable.
« Cette découverte pourrait être une pièce importante du puzzle consistant à trouver des environnements habitables, des lieux propices à la vie », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de l’agence à Washington. « Répondre à la question » sommes-nous seuls « est une priorité scientifique majeure et trouver autant de planètes comme celles-ci pour la première fois dans la zone habitable est un pas en avant remarquable vers cet objectif. » À environ 40 années-lumière (235 billions de miles) de la Terre, le système de planètes est relativement proche de nous, dans la constellation du Verseau. Parce qu’elles sont situées en dehors de notre système solaire, ces planètes sont scientifiquement connues sous le nom d’exoplanètes. 
Ce système d’exoplanètes s’appelle TRAPPIST-1, du nom de The Transiting Planets and Planetesimals Small Telescope (TRAPPIST) au Chili. En mai 2016 , des chercheurs utilisant TRAPPIST ont annoncé avoir découvert trois planètes dans le système. Assisté de plusieurs télescopes au sol, dont le Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral, Spitzer a confirmé l’existence de deux de ces planètes et en a découvert cinq supplémentaires, portant à sept le nombre de planètes connues dans le système. Les nouveaux résultats ont été publiés mercredi dans la revue Nature et annoncés lors d’une conférence de presse au siège de la NASA à Washington. À l’aide des données de Spitzer, l’équipe a mesuré avec précision les tailles des sept planètes et développé des premières estimations des masses de six d’entre elles, permettant d’estimer leur densité.
Sur la base de leurs densités, toutes les planètes TRAPPIST-1 sont susceptibles d’être rocheuses. D’autres observations aideront non seulement à déterminer s’ils sont riches en eau, mais aussi éventuellement à révéler si certains pourraient avoir de l’eau liquide à leur surface. La masse de la septième et la plus éloignée des exoplanètes n’a pas encore été estimée – les scientifiques pensent qu’il pourrait s’agir d’un monde glacé, « ressemblant à une boule de neige », mais d’autres observations sont nécessaires. »Les sept merveilles de TRAPPIST-1 sont les premières planètes de la taille de la Terre qui ont été trouvées en orbite autour de ce type d’étoile », a déclaré Michael Gillon, auteur principal de l’article et chercheur principal de l’enquête sur les exoplanètes TRAPPIST à l’Université de Liège , Belgique. « C’est aussi la meilleure cible à ce jour pour étudier les atmosphères de mondes potentiellement habitables de la taille de la Terre. »
Contrairement à notre soleil, l’étoile TRAPPIST-1 – classée comme naine ultra-froide – est si froide que l’eau liquide pourrait survivre sur des planètes en orbite très proche d’elle, plus près que ce qui est possible sur les planètes de notre système solaire. Les sept orbites planétaires de TRAPPIST-1 sont plus proches de leur étoile hôte que Mercure ne l’est de notre soleil. Les planètes sont également très proches les unes des autres. Si une personne se tenait sur l’une des surfaces de la planète, elle pourrait regarder vers le haut et potentiellement voir des caractéristiques géologiques ou des nuages de mondes voisins, qui apparaîtraient parfois plus grands que la lune dans le ciel terrestre. 
Les planètes peuvent également être verrouillées par marée à leur étoile, ce qui signifie que le même côté de la planète fait toujours face à l’étoile, donc chaque côté est perpétuellement jour ou nuit. Cela pourrait signifier qu’ils ont des modèles météorologiques totalement différents de ceux de la Terre, tels que des vents forts soufflant du côté jour au côté nuit et des changements de température extrêmes. Spitzer, un télescope infrarouge qui suit la Terre en orbite autour du soleil, était bien adapté pour étudier TRAPPIST-1 car l’étoile brille le plus dans la lumière infrarouge, dont les longueurs d’onde sont plus longues que ce que l’œil peut voir. 
À l’automne 2016, Spitzer a observé TRAPPIST-1 presque en continu pendant 500 heures. Spitzer est positionné de manière unique sur son orbite pour observer suffisamment de passages – transits – des planètes devant l’étoile hôte pour révéler l’architecture complexe du système. Les ingénieurs ont optimisé la capacité de Spitzer à observer les planètes en transit pendant la « mission chaude » de Spitzer, qui a commencé après que le liquide de refroidissement du vaisseau spatial se soit épuisé comme prévu après les cinq premières années d’exploitation. « C’est le résultat le plus excitant que j’ai vu au cours des 14 années d’exploitation de Spitzer », a déclaré Sean Carey, directeur du Spitzer Science Center de la NASA à Caltech/IPAC à Pasadena, en Californie. « Spitzer fera un suivi à l’automne pour affiner notre compréhension de ces planètes afin que le télescope spatial James Webb puisse suivre. D’autres observations du système révéleront certainement plus de secrets. Suite à la découverte de Spitzer, le télescope spatial Hubble de la NASA a lancé le dépistage de quatre des planètes, dont les trois à l’intérieur de la zone habitable. Ces observations visent à évaluer la présence d’atmosphères gonflées, dominées par l’hydrogène, typiques des mondes gazeux comme Neptune, autour de ces planètes.
En mai 2016, l’ équipe Hubble a observé les deux planètes les plus intérieures et n’a trouvé aucune preuve de telles atmosphères gonflées. Cela a renforcé le fait que les planètes les plus proches de l’étoile sont de nature rocheuse. « Le système TRAPPIST-1 offre l’une des meilleures opportunités de la prochaine décennie pour étudier les atmosphères autour des planètes de la taille de la Terre », a déclaré Nikole Lewis, co-responsable de l’étude Hubble et astronome au Space Telescope Science Institute de Baltimore, Maryland. . Le télescope spatial de chasse aux planètes Kepler de la NASA étudie également le système TRAPPIST-1, effectuant des mesures des minuscules changements de luminosité de l’étoile dus aux planètes en transit. Fonctionnant comme la mission K2, les observations du vaisseau spatial permettront aux astronomes d’affiner les propriétés des planètes connues, ainsi que de rechercher des planètes supplémentaires dans le système. Les observations K2 se terminent début mars et seront mises à disposition dans les archives publiques .
Spitzer, Hubble et Kepler aideront les astronomes à planifier des études de suivi à l’aide du prochain télescope spatial James Webb de la NASA, lancé en 2018. Avec une sensibilité beaucoup plus grande, Webb sera en mesure de détecter les empreintes chimiques de l’eau, du méthane, de l’oxygène, de l’ozone, et d’autres composants de l’atmosphère d’une planète. Webb analysera également les températures et les pressions de surface des planètes – des facteurs clés pour évaluer leur habitabilité. Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie, gère la mission du télescope spatial Spitzer pour la direction des missions scientifiques de la NASA. Les opérations scientifiques sont menées au Spitzer Science Center, à Caltech, à Pasadena, en Californie. Les opérations des engins spatiaux sont basées à Lockheed Martin Space Systems Company, Littleton, Colorado. Les données sont archivées dans les archives scientifiques infrarouges hébergées à Caltech / IPAC. Caltech gère le JPL pour la NASA.
Découverte d’une exoplanète : sept planètes de la taille de la Terre trouvées en orbite autour d’une étoile proche
Cet article a plus de 5 ans Les exoplanètes trouvées en orbite autour de Trappist-1 suscitent l’espoir que la chasse à la vie extraterrestre au-delà du système solaire puisse commencer beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait. Un groupe de sept mondes, tous de taille proche de la Terre, et peut-être assez chauds pour l’eau et la vie qu’elle peut soutenir, a été repéré autour d’une petite étoile faible dans la constellation du Verseau.
La découverte, qui a ravi les astronomes, a fait naître l’espoir que la chasse à la vie extraterrestre au-delà du système solaire pourrait commencer beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait, avec la prochaine génération de télescopes qui devraient s’allumer au cours de la prochaine décennie. C’est la première fois qu’autant de planètes de la taille de la Terre sont découvertes en orbite autour de la même étoile, un transport inattendu qui suggère que la Voie lactée pourrait regorger de mondes qui, en taille et en fermeté au moins, ressemblent à notre propre maison rocheuse. Les planètes entourent étroitement une étoile naine nommée Trappist-1 , qui, à 39 années-lumière de distance, fait du système un candidat de choix pour rechercher des signes de vie. 
À peine plus grande que Jupiter, l’étoile brille d’une faible lumière environ 2 000 fois plus faible que notre soleil. « L’étoile est si petite et froide que les sept planètes sont tempérées, ce qui signifie qu’elles pourraient avoir de l’eau liquide et peut-être de la vie, par extension, à la surface », a déclaré Michaël Gillon, astrophysicien à l’Université de Liège en Belgique. Les détails des travaux sont rapportés dans Nature .
Alors que les planètes ont des dimensions semblables à celles de la Terre, leurs tailles allant de 25% plus petites à 10% plus grandes, elles ne pourraient pas être plus différentes dans d’autres caractéristiques. Le plus frappant est la compacité des orbites de la planète. Mercure, la planète la plus interne du système solaire, est six fois plus éloignée du soleil que la septième planète la plus externe de Trappist-1. Toute vie qui prendrait pied et la capacité de lever les yeux aurait une vue remarquable d’un monde trappiste-1. De la cinquième planète, considérée comme la plus habitable, l’étoile rose saumon apparaîtrait 10 fois plus grosse que le soleil dans notre ciel. Les autres planètes planeraient au-dessus de leurs têtes selon leurs orbites, apparaissant jusqu’à deux fois la taille de la lune vue de la Terre.
« Ce serait un beau spectacle », a déclaré Amaury Triaud à l’Institut d’ astronomie de l’Université de Cambridge Les chercheurs espèrent savoir s’il y a de la vie sur les planètes « d’ici une décennie », a ajouté Amaury. « Je pense que nous avons franchi une étape cruciale pour découvrir s’il y a de la vie là-bas », a-t-il déclaré. « Si la vie réussit à prospérer et libère des gaz de la même manière que sur Terre, nous le saurons. » Les astronomes ont rapporté l’année dernière ce qui ressemblait à trois planètes en orbite autour de Trappist-1, une étoile qu’ils ont nommée d’après le télescope robotique trappiste dans le désert chilien qui a aperçu pour la première fois les mondes extraterrestres. Le télescope n’a pas vu les planètes directement, mais a enregistré les ombres qu’elles projetaient lorsqu’elles traversaient la face de l’étoile.
La découverte a suscité des observations plus soutenues depuis le sol et l’espace. Le télescope spatial Spitzer de la NASA a scruté l’étoile pendant 21 jours et, avec les données d’autres observatoires, a révélé un total de sept planètes encerclant Trappist-1. La taille de chaque planète a été déduite de la quantité de lumière stellaire qu’elle a bloquée, tandis que la masse a été estimée à partir de la façon dont elle a été poussée et entraînée par d’autres planètes du système. Les planètes sont sur des orbites si étroites qu’il leur faut entre 1,5 et 20 jours pour tourner autour de l’étoile. À une telle proximité, la plupart, sinon la totalité, seront «verrouillées par les marées», ce qui signifie qu’elles ne montreront qu’une seule face à Trappist-1, tout comme un côté de la lune fait toujours face à la Terre.
On pense que certaines planètes ont la bonne température pour héberger des océans d’eau, en fonction de la composition de leur atmosphère, mais sur d’autres, toutes les régions hospitalières peuvent être confinées aux bandes qui séparent les côtés clair et sombre des planètes. Ignas Snellen, astrophysicien à l’Observatoire de Leiden aux Pays-Bas qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que les résultats montrent que les planètes semblables à la Terre doivent être extrêmement courantes. « C’est vraiment quelque chose de nouveau », a-t-il déclaré. « Quand ils ont commencé cette recherche il y a plusieurs années, j’ai vraiment pensé que c’était une perte de temps. J’étais très, très incorrecte. »
Les astronomes se concentrent maintenant sur la question de savoir si les planètes ont des atmosphères. S’ils le font, ils pourraient révéler les premiers indices de vie sur les surfaces ci-dessous. Le télescope Hubble pourrait détecter du méthane et de l’eau dans l’air extraterrestre, mais les deux peuvent être produits sans vie. Des signatures moléculaires plus complexes et plus convaincantes pourraient être repérées par le télescope spatial James Webb de la NASA , qui doit être lancé l’année prochaine, et d’autres instruments, tels que le télescope géant Magellan , un observatoire au sol qui devrait être mis en service en 2023. Mais il y a seulement tant de choses qui peuvent être faites de loin. « Nous ne serons jamais sûrs à 100% tant que nous n’y serons pas », a déclaré Gillon. Les conditions sur les planètes si proches des étoiles naines, qui sont connues pour libérer de violentes rafales de rayons X et de lumière ultraviolette, pourraient ne pas être les plus propices à la vie. Mais quand le soleil s’éteindra dans quelques milliards d’années, Trappist-1 ne sera encore qu’une petite étoile. Il brûle l’hydrogène si lentement qu’il durera encore 10 000 milliards d’années, écrit Snellen dans un article d’accompagnement de Nature. C’est plus de 700 fois plus longtemps que l’existence de l’univers, il reste donc encore beaucoup de temps pour que la vie évolue.
David Charbonneau, professeur d’astronomie à l’Université de Harvard qui n’a pas participé à la dernière étude, a déclaré qu’un nombre croissant d’astronomes étaient enthousiasmés par ce qu’il appelait « l’opportunité des naines M » – l’étude des planètes autour d’étoiles naines aussi faibles. « C’est une approche accélérée pour rechercher la vie au-delà du système solaire », a-t-il déclaré. Les naines M sont plus nombreuses que les étoiles semblables au soleil 12 contre 1 dans la Voie lactée. Lors de travaux antérieurs avec le télescope de chasse aux planètes Kepler de la Nasa, Charbonneau et sa collègue Courtney Dressing ont découvert qu’une étoile naine M sur quatre héberge une planète dont la taille et la température sont similaires à celles de la Terre. Avec les observations de Trappist-1, les astronomes savent maintenant que des planètes semblables à la Terre entourent des étoiles naines proches qui peuvent être étudiées avec des instruments déjà en préparation. « Cela signifie que nous pourrions être à la recherche d’extraterrestres dans une décennie, et non, comme d’autres l’ont envisagé, sur une échelle de temps beaucoup plus longue », a-t-il déclaré.
7 mondes de la taille de la Terre ont trouvé une étoile en orbite ; pourrait tenir la vie
Pour la première fois, des astronomes ont découvert sept planètes de la taille de la Terre en orbite autour d’une seule étoile proche – et ces nouveaux mondes pourraient abriter la vie. Cet amas de planètes se trouve à moins de 40 années-lumière dans la constellation du Verseau, selon la NASA et l’équipe de recherche dirigée par la Belgique qui a annoncé la découverte mercredi. Les planètes tournent étroitement autour d’une étoile naine sombre appelée Trappist-1, à peine de la taille de Jupiter. Trois se trouvent dans la zone dite habitable, la zone autour d’une étoile où l’eau et, éventuellement, la vie, pourraient exister.
Les autres sont juste à côté. Les scientifiques ont déclaré qu’ils devaient étudier les atmosphères avant de déterminer si ces planètes terrestres rocheuses pouvaient supporter une sorte de vie. Mais cela montre déjà combien de planètes de la taille de la Terre pourraient être là-bas, en particulier dans le point idéal d’une étoile, mûre pour la vie extraterrestre. Plus il y a de planètes comme celle-ci, plus le potentiel d’en trouver une qui est vraiment habitable est grand. Jusqu’à présent, seules deux ou trois planètes de la taille de la Terre avaient été repérées autour d’une étoile. Un monde rocheux de la taille de la Terre à l’intérieur de la zone habitable d’une étoile est considéré comme le meilleur candidat pour trouver des preuves de vie.
« Nous avons franchi une étape cruciale pour déterminer s’il y a de la vie là-bas », a déclaré Amaury Triaud, de l’Université de Cambridge, l’un des chercheurs. Le potentiel pour plus de planètes de la taille de la Terre dans notre galaxie de la Voie lactée est ahurissant. L’histoire de la recherche de planètes montre que « quand il y en a une, il y en a plus », a déclaré Sara Seager, astrophysicienne au Massachusetts Institute of Technology. « Avec ce système étonnant, nous savons qu’il doit y avoir beaucoup plus de mondes potentiellement porteurs de vie qui n’attendent qu’à être découverts », a-t-elle déclaré.
Thomas Zurbuchen, de la NASA, administrateur associé de la mission scientifique, a déclaré que la découverte « nous donne un indice que trouver une deuxième Terre n’est pas seulement une question de si, mais quand », et répond à la question séculaire de « Sommes-nous seuls là-bas ? » « Nous faisons un pas en avant avec cela, un bond en avant en fait, vers la réponse à cette question », a déclaré Zurbuchen lors d’une conférence de presse. Au printemps dernier, Michael Gillon de l’Université de Liège et son équipe ont rapporté avoir trouvé trois planètes autour de Trappist-1. Maintenant, le décompte est jusqu’à sept, et Gillon a dit qu’il pourrait y en avoir plus. Leurs dernières découvertes paraissent dans la revue Nature . Selon les chercheurs, ce système solaire surpeuplé mais compact, distant de 235 000 milliards de kilomètres, rappelle Jupiter et ses lunes galiléennes.
L’étoile ultrafroide au cœur de ce système brillerait 200 fois plus faiblement que notre soleil, un crépuscule perpétuel tel que nous le connaissons. Et l’étoile deviendrait rouge, peut-être de couleur saumon, spéculent les chercheurs. « Le spectacle serait magnifique parce que de temps en temps, vous verriez une autre planète, peut-être aussi grande que deux fois la lune dans le ciel, selon la planète sur laquelle vous vous trouvez et la planète que vous regardez », a déclaré Triaud mardi dans une téléconférence avec des journalistes.
Les années sont extrêmement courtes dans ce système stellaire – les planètes ne mettent que 1 ½ à 20 jours pour orbiter Trappist-1. Ignas Snellen de l’Observatoire de Leiden, qui n’a pas participé à l’étude, est enthousiasmé par la perspective d’en savoir plus sur ce qu’il appelle « les sept sœurs de la planète Terre ». 
Dans un article d’accompagnement dans Nature, il a déclaré que l’équipe de Gillon aurait pu avoir de la chance en attrapant autant de planètes telluriques d’un seul coup stellaire. « Mais trouver sept planètes de la taille de la Terre en transit dans un si petit échantillon suggère que le système solaire avec ses quatre (sous-) planètes de la taille de la Terre n’a rien d’extraordinaire », a écrit Snellen. Au total, les astronomes ont confirmé près de 3 600 planètes en dehors de notre système solaire depuis les années 1990, mais à peine quatre douzaines se trouvent dans la zone potentiellement habitable de leurs étoiles, et parmi celles-ci, seulement 18 ont approximativement la taille de la Terre.
Gillon et son équipe ont utilisé des télescopes terrestres et spatiaux pour identifier et suivre les sept planètes Trappist-1, qu’ils étiquettent simplement par des lettres minuscules, « b » à « h ». ‘—en majuscule—est réservé à l’étoile. Les planètes projettent des ombres sur leur étoile lorsqu’elles passent devant elle ; c’est ainsi que les scientifiques les ont repérés. De minuscules étoiles froides comme Trappist-1 ont longtemps été boudées par les chasseurs d’exoplanètes (les exoplanètes sont celles qui se trouvent en dehors de notre système solaire ). Mais les astronomes belges ont décidé de les rechercher, construisant un télescope au Chili pour observer 60 des étoiles naines ultrafroides les plus proches . Leur télescope trappiste a donné son nom à cette étoile.
Bien que faible, l’étoile Trappist-1 est proche des normes cosmiques, permettant aux astronomes d’étudier les atmosphères de ses sept planètes tempérées . Tous les sept semblent solides comme la Terre, principalement rocheux et peut-être aussi glacés. Ils semblent tous être verrouillés par la marée, ce qui signifie que le même côté fait continuellement face à l’étoile, tout comme le même côté de notre lune nous fait toujours face. La vie pourrait encore exister à ces endroits, ont expliqué les chercheurs. « Ici, si la vie réussit à prospérer et libère des gaz similaires à ceux que nous avons sur Terre, alors nous le saurons », a déclaré Triaud. Les analyses chimiques devraient indiquer la vie avec peut-être 99% de confiance, a noté Gillon. Mais il a ajouté : « Nous ne serons jamais tout à fait sûrs » sans y aller.
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