En 1931, il fonda le Group for Investigation of Reactive Motion (GIRD), qui développa les premières fusées soviétiques à carburant liquide : les GIRD-9 et 10. Le groupe fut repris par l’armée en 1933 et devint connu sous le nom de RNII, le centre de recherche et de développement de missiles et de planeurs propulsés par fusée. Korolev était responsable des structures aérospatiales tandis que son collègue, Valentin Glushko, était responsable des systèmes de propulsion. Ensemble, ils ont conçu le RP-318, le premier planeur propulsé par fusée soviétique.
Concepteur des premiers missiles russes 
Un an plus tard, Korolev est envoyé en Allemagne pour évaluer le matériel et les techniciens laissés à la fin de la guerre par l’opération américaine «Paperclip». Wernher von Braun et les meilleurs éléments de l’équipe allemande de conception de fusées avaient déménagé aux États-Unis, mais un nouveau centre de recherche, appelé NII-88, fut créé en Russie l’année suivante. Bien que toujours prisonnier politique, Korolev a été nommé ingénieur en chef responsable de la conception d’un équivalent soviétique du V2. Le résultat fut la fusée R1, précurseur d’une famille de missiles connus en Occident sous leur nom de code OTAN : Scud. NII-88 a développé divers missiles avant que Korolev ne décide en 1953 de développer le premier missile balistique intercontinental au monde d’une portée de 7000 km. Le R-7 était basé sur un concept d’étages empilés autrefois envisagé par les Allemands. Le 21 août 1957, le R-7 a été lancé avec succès depuis un nouveau site de fusée près de Baïkonour au Kazakhstan.
De Spoutnik à Vostok
La réponse américaine est venue le 15 mai avec un défi direct du président John F. Kennedy, qui a promis d’envoyer un homme sur la Lune avant la fin de la décennie. Korolev avait son propre plan pour battre les États-Unis dans la « Moon Race ». Il propose de construire une fusée géante, la N-1 de 100 m de haut ainsi qu’un vaisseau spatial modulaire promis à un avenir prometteur : Soyouz. Malgré ses succès – ou peut-être à cause d’eux – Korolev a été largement critiqué par des dignitaires militaires de haut rang et d’autres concepteurs spatiaux qui ont souligné que ses missiles étaient mal conçus pour un rôle stratégique. Korolev est resté indifférent à ses critiques ; le R-7 n’était peut-être pas très utile comme arme, mais c’était le meilleur lanceur spatial de son temps. La situation avec la N-1 était plus complexe car Korolev n’arrivait pas à s’entendre avec son ancien collègue, Valentin Glushko. Glushko, aujourd’hui le principal concepteur de moteurs de fusée soviétiques, pensait que la propulsion cryogénique était une impasse. Pour le contourner, Korolev s’est tourné vers Nikolai Kuznetsov, qui venait du domaine de la propulsion aéronautique. Le problème était que les moteurs de Kuznetsov étant très petits, l’énorme N-1 en aurait besoin de 42, 35 rien que pour le premier étage. Les travaux sur la N-1 ont été gelés et son développement n’a été approuvé qu’en 1964. À cette date, le programme lunaire américain était une priorité nationale depuis trois ans.
Korolev n’a jamais vu l’achèvement de son énorme « bébé ». En 1965, on lui diagnostique un cancer et on lui conseille de subir une opération du côlon. Malheureusement, l’opération fut un échec et Korolev mourut sur la table d’opération le 14 janvier 1966. Deux semaines seulement après la mort de Korolev, Luna 9 atterrit sur la Lune. Ce devait être la dernière grande première soviétique dans l’espace pendant longtemps. Après la mort de Korolev, l’ensemble du programme spatial russe a connu de nombreuses difficultés. Le méga-lanceur N-1 n’était pas prêt à temps pour battre Apollo sur la Lune, et ses quatre lancements se sont tous soldés par un désastre. En août 1974, le programme a été annulé par Valentin Glushko, qui avait repris le bureau d’études de Korolev.
Le vaisseau spatial Soyouz et le lanceur R-7 – dont la dernière version est également connue sous le nom de Soyouz – restent les bêtes de somme du programme spatial russe et sont toujours actifs plus de 40 ans après la mort de leur concepteur. Avec plus de 1700 vols, la famille de lanceurs Soyouz détient toujours le record du plus grand nombre de lancements et le conservera probablement encore pendant plusieurs décennies. Prochainement, Soyouz sera lancé depuis des ports spatiaux de trois pays différents : Baïkonour au Kazakhstan, Plesetsk dans le nord de la Russie et, à partir de 2011, depuis le port spatial européen en Guyane française pour le compte de l’ESA. Plus de 40 ans après la mort de leur inventeur, les deux modèles Soyouz ont encore un potentiel d’évolution, preuve du talent de Korolev.
Le 12 janvier 1907, Sergei Korolev (1907-1966), ingénieur soviétique en chef des fusées et concepteur de vaisseaux spatiaux lors de la course à l’espace, est né. Korolev est considéré par beaucoup comme le « père de l’astronautique pratique « . Il a été impliqué dans le développement de la fusée R-7, Spoutnik 1, lançant Laika, Belka et Strelka et le premier être humain, Youri Gagarine, dans l’espace. « Aujourd’hui, nous sommes témoins de la réalisation du rêve qui occupait des personnalités exceptionnelles, parmi lesquelles Tsiolkovski. Il avait prophétisé que l’humanité ne resterait pas éternellement sur Terre. Spoutnik est la première confirmation de ses prédictions. L’ouverture de l’espace a commencé. – Sergueï Korolev, dans la nuit du 5 octobre 1957, après le lancement réussi de Spoutnik 1.
Sergueï Korolev – Jeunesse et éducation
Korolev est né à Jytomyr, la capitale du gouvernorat de Volhynie de l’Empire russe. Ses parents, les professeurs russes Maria Nikolaevna Balanina (née Moskalenko), issue d’une riche famille de marchands aux racines grecques et cosaques, et Pavel Yakovlevich Korolev, d’origine biélorusse, se sont séparés trois ans seulement après sa naissance. Korolev a grandi avec ses grands-parents à Neshin. Quand il avait dix ans, la famille a déménagé à Odessa. Il y effectue un apprentissage de maçon et de couvreur. Korolev a montré un intérêt précoce pour l’aviation et, en plus de son travail, a travaillé au club de planeur local, construisant son premier planeur K-5 à l’âge de 17 ans. 
En 1925, Korolev a commencé à étudier à l’Institut polytechnique de Kiev. Lorsque la faculté de Kiev a été fermé, il a été transféré à l’Université technique de Moscou (MWTU) en 1926 et a obtenu son diplôme. Avant cela, il a effectué un stage à l’Institut central d’aérohydrodynamique (ZAGI), où il est entré en contact avec la conception d’avions motorisés. En 1929, en collaboration avec SN Lyushin, Korolev a développé et construit le planeur Koktebel. La même année, sous la direction d’Andrei Tupolev, Korolev a créé son premier avion motorisé SK-4 dans le cadre de sa thèse de diplôme. Premières expériences avec des fusées. Dans les années 1930, Korolev a commencé à construire des fusées dans le cadre de MosGIRD, un groupe fondé en 1931 pour rechercher des systèmes de propulsion à recul. Là, il a reçu des impulsions essentielles pour son travail ultérieur de Friedrich Zander. Avec Zander, qu’il considérait comme un mentor, il a participé à la conception et à la construction des premières fusées hybrides soviétiques GIRD-09 et GIRD-X, entre autres. En 1933, il rejoint le Rocket Research Institute (RNII) et devient chef du département Rocket Missile en 1934. La même année, son traité scientifique The Rocket Flight into the Stratosphere est publié.
La grande terreur
Alors qu’il travaillait sur le planeur propulsé par fusée RP-318-I, Korolyev a été arrêté par la police politique secrète du NKVD pendant la Grande Terreur le 27 juin 1938. Après deux jours de torture et de menaces contre sa famille, il a signé des aveux dans lesquels il a été forcé de s’identifier comme membre d’un complot trotskyste contre-révolutionnaire et participant à des actes de sabotage pour entraver le travail de développement. Il avait été dénoncé sous la contrainte par Valentin Glushko, qui avait été arrêté trois mois plus tôt et qui a lui-même passé la période jusqu’en 1944 en prison. Bien qu’innocent, Korolev a été condamné sans procès formel à dix ans de travaux forcés au goulag et à cinq ans de perte des droits civiques. Après avoir passé du temps dans plusieurs prisons et un transport prolongé, il est arrivé au tristement célèbre camp de travail de Maldyak en 1939, où il a failli mourir de faim et est devenu si malade du scorbut que sa mâchoire inférieure a été gravement endommagée et qu’il a perdu de nombreuses dents.
Dans le premier cercle de l’enfer
Grâce aux interventions de sa mère avec le soutien des pilotes bien connus Mikhail Gromov et Valentina Grisodubova, la Cour suprême de l’URSS a annulé la sentence précédente et Korolev n’a été rappelé de Maldyak qu’en novembre 1939. Après de nouvelles interventions de sa mère et de Gromov avec le NKVD People’s Commissaire Lavrenti Beria, il a été envoyé au bureau d’études spécial du concepteur d’avions Andrei Tupolev, qui avait déjà supervisé la thèse de Korolev et a également été emprisonné. Le camp spécial ZKB-29 pour scientifiques et ingénieurs était sous le contrôle du NKVD et a été décrit par expérience personnelle par Alexandre Soljenitsyne dans le roman Le premier cercle de l’enfer. Le ZKB-29 a développé le Tupolev Tu-2bombardier en piqué à Omsk en septembre 1942.
Korolev a postulé pour un emploi dans une usine de moteurs d’avion à Kazan, où Glushko dirigeait le bureau de conception spécial OKB-16 pour les moteurs de fusée dans les conditions de Sharashka. Korolev a participé au développement de l’avion multi rôle Petlyakov Pe-2 pour améliorer les performances de décollage et de montée avec un moteur-fusée commutable. En 1944, Korolyov et Glushko ont été libérés de prison tôt et ont continué leur travail sur le développement de fusées en tant qu’ingénieurs employés d’OKB-16. Cependant, Korolev n’a été officiellement réhabilité que le 18 avril 1957. L’emprisonnement de six ans de Korolev au Goulag a été effacé des récits communistes de l’histoire de la technologie. 
Devenir designer en chef Après la Seconde Guerre mondiale, Korolev est devenu le concepteur en chef du programme de missiles soviétiques initialement exclusivement militaire au sein du NII (Institut de recherche scientifique). L’identité de Korolev a été gardée secrète de son vivant et en public, il n’a été désigné que de manière anonyme comme le «designer en chef». L’objectif de Korolev était de développer un programme de fusées civiles. En 1945, maintenant titulaire du grade de colonel dans l’Armée rouge, il est envoyé au quartier général soviétique à Berlin avec d’autres ingénieurs et techniciens. Il a été chargé d’étudier le programme de fusées allemand et de localiser les associés de l’ingénieur des fusées Wernher von Braun qui sont restés en Allemagne.
Les Soviétiques ont accordé la priorité à la reproduction de la documentation perdue sur la fusée A4 et à l’étude des différentes pièces et des installations de fabrication capturées. Ce travail s’est poursuivi en Allemagne de l’Est jusqu’à la fin de 1946, lorsque plus de 2 000 scientifiques et ingénieurs allemands ont été envoyés en URSS dans le cadre de l’opération Osoaviakhim. La plupart des experts allemands, Helmut Gröttrup étant une exception, étaient des ingénieurs et des techniciens impliqués dans la production de masse d’A4 en temps de guerre, et ils n’avaient pas travaillé directement avec Wernher von Braun. Korolev est retourné en Union soviétique en 1946 avec des plans de conceptions allemandes et des concepteurs de fusées allemands. Entre autres, l’assistant de Wernher von Braun Helmut Gröttrup et l’aérodynamicien Werner Albringa travaillé sur le développement de la technologie des fusées sous la direction de Korolev à Kaliningrad (dans l’oblast de Moscou) et sur l’île de Gorodomlya (aujourd’hui la colonie de Solnetchny) dans le lac Seliger pendant cette période. Le premier design résultant de cette coopération fut la fusée R-1 de 1948, une copie de l’A4 allemande basée sur des matériaux disponibles en Union soviétique. Contrairement aux États-Unis, qui ont amené des scientifiques allemands aux États-Unis avec son opération Overcast et ont assuré leur naturalisation et leur rétention aux États-Unis dès 1946 avec l’opération Paperclip, l’Union soviétique a simplement siphonné leurs connaissances et les a utilisées dans les étapes cruciales du vol spatial.
Le programme spatial soviétique
Parmi les plus grandes réalisations de Korolev figurent la construction du R-7 – le premier missile balistique intercontinental au monde – et le lancement de Spoutnik 1 en 1957, mais surtout, le premier vol spatial d’un humain, Youri Gagarine, en 1961. Le R-7 était une fusée à deux étages avec une charge utile maximale de 5,4 tonnes, suffisante pour transporter la bombe nucléaire encombrante des Soviétiques une distance impressionnante de 7 000 kilomètres. Cependant, malgré le succès initial du R-7 soviétique, il a connu des échecs ultérieurs car il n’était pas destiné à être une arme pratique. Spoutnik 1 a été conçu et construit en moins d’un mois, Korolev gérant personnellement l’assemblage à un rythme effréné. Le satellite était une simple sphère de métal poli pas plus grosse qu’un ballon de plage, contenant des batteries qui alimentaient un émetteur à l’aide de 4 antennes de communication externes. Spoutnik 1 a été achevé avec succès et lancé dans l’espace le 4 octobre 1957 à l’aide d’une fusée qui n’avait été lancée avec succès qu’une seule fois auparavant. Après avoir obtenu l’approbation du gouvernement, une version modifiée du R-7 de Korolev a été utilisée pour lancer Youri Gagarine en orbite le 12 avril 1961, soit avant que les États-Unis ne puissent placer Alan Sheppard dans l’espace. Le groupe de Korolev travaillait également sur des programmes ambitieux de missions vers Mars et Vénus, mettant un homme en orbite, lançant des satellites de communication, d’espionnage et météorologiques, et effectuant un atterrissage en douceur sur la Lune.
Problèmes de santé et décès précoce
En décembre 1960, Korolev a subi une crise cardiaque, qui a été suivie par d’autres. Ses arythmies cardiaques ont été rejointes par des saignements internes et des problèmes intestinaux. Korolev a été admis dans un hôpital de Moscou. Les médecins allaient retirer des hémorroïdes douloureuses lors d’une opération de routine en janvier 1966, mais entre-temps, ils ont découvert une grosse tumeur dans son côlon et l’ont placé sous anesthésie générale. L’intubation trachéale, nécessaire en raison d’une faiblesse circulatoire, a échoué en raison d’une anomalie de la mâchoire liée au scorbut, conséquence tardive de l’emprisonnement au Goulag ; cela a causé sa mort le 14 janvier 1966. Le gouvernement soviétique l’a honoré en enterrant son urne dans le mur du Kremlin. En 1996, la ville de Kaliningrad dans l’oblast de Moscou, où il dirigeait le bureau de conception expérimentale OKB-1 en tant que concepteur en chef à partir de 1950, a été renommée en son honneur.
Perdre la course à la lune
Avec la mort de Korolev, les programmes spatiaux et lunaires soviétiques ont subi une perte amère. Bien que les travaux sur la fusée lunaire N1 aient été poursuivis par son collaborateur Vasily Mishin, ils ont été interrompus en 1974 après plusieurs échecs de lancement. L’identité du concepteur en chef est restée un secret d’État en Union soviétique de son vivant. Alors qu’aux États-Unis son adversaire Wernher von Braun fait une apparition remarquée dans la presse et à la télévision, Korolev n’est pas connu même dans son propre pays. Quand, après le lancement réussi de Spoutnik 1, le comité du prix Nobel a demandé à Nikita Khrouchtchev pour le nom du designer en chef, il a répondu que c’était l’œuvre de tout le peuple soviétique et qu’il avait donc mérité le prix. Ce n’est qu’à l’occasion des funérailles d’État à Moscou que ce secret a été révélé.
Sergei Korolev (1907-1966)
Tout comme Wernher Von Braun est souvent considéré comme l’individu le plus responsable du succès du programme spatial américain, le concepteur de fusées Sergei Pavlovich Korolev était la figure la plus importante du programme spatial soviétique des années 1950 et 1960. Sergei Pavlovich Korolev, un Ukrainien, est né à Jitomir, en Russie, le 30 décembre 1906. En 1917, sa mère et son beau-père, qui était ingénieur et mécanicien, ont déménagé à Odessa, un port sur la mer Noire. Intéressé par l’aviation depuis son enfance, Korolev est diplômé en 1924 de l’école spéciale de construction d’Odessa. En 1924, il est admis à l’Institut polytechnique de Kiev, où il rejoint un club de planeurs et conçoit son premier avion. Deux ans plus tard, Korolev a été transféré à l’école technique supérieure Bauman de Moscou, la meilleure école d’ingénieurs de Russie. Il est devenu un protégé d’Andrei Tupolev, le célèbre concepteur d’avions, et a obtenu un diplôme en génie aéronautique en 1930. En 1931, Korolev et Fridrikh Tsander ont fondé l’organisation de fusées moscovite GIRD « Groupe d’enquête sur le mouvement réactif ». Comme la VfR (la Society for Spaceship Travel) en Allemagne et le Dr Robert H. Goddard aux États-Unis, GIRD au début des années 1930 testait des fusées à carburant liquide et hybrides de taille et de sophistication croissantes. En 1933, Sergueï Korolev dirigea les essais en vol et participa au lancement de la première fusée russe à carburant liquide, la GIRD-09. L’armée soviétique, voyant le potentiel des roquettes, a rapidement enrôlé Korolev et une grande partie du GIRD dans le RNII (Reaction Propulsion Scientific Research Institute) géré par l’État.
RNII a développé une série de missiles et de planeurs propulsés par fusée, dont, en 1936, le RP-318 de Korolev, le premier avion propulsé par fusée de Russie. Avant que l’avion n’effectue un vol propulsé par fusée, cependant, Korolev et d’autres ingénieurs aérospatiaux ont été jetés dans le système pénitentiaire soviétique après avoir été faussement dénoncé au NKVD, la police secrète de l’URSS, le 22 juin 1938. Korolev a passé des mois sur le Trans -Chemin de fer sibérien et dans un vaisseau-prison à Magadan. Cela a été suivi d’un an dans les mines d’or de Kolyma en Sibérie, probablement la partie la plus redoutée du Goulag. Le dirigeant soviétique Josef Staline a reconnu l’importance des ingénieurs aéronautiques dans la préparation d’une éventuelle guerre avec l’Allemagne nazie et a récupéré Korolev et d’autres membres du personnel technique qui pourraient aider l’Armée rouge en développant de nouvelles armes. Un système de sharashkas (bureaux de conception de prisons) a été mis en place pour exploiter le «talent» emprisonné. Korolev et ses collaborateurs du RNII ont ainsi poursuivi leurs activités de conception de fusées pendant plusieurs années.
Sergei Korolev a été libéré sur parole par Staline le 27 juillet 1944, principalement grâce à l’intervention du concepteur d’avions principal Andrei Tupolev, lui-même prisonnier, qui a demandé les services de Korolev dans sa propre sharashka. Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, Korolev a été libéré de prison et envoyé en Allemagne pour étudier la fusée V-2 des nazis et d’autres technologies. En août 1946, il est nommé constructeur en chef pour le développement d’un missile balistique à longue portée et l’année suivante promu concepteur en chef. Après la mort de Staline en 1953, Korolev a rejoint le Parti communiste et a rapidement obtenu le soutien du dirigeant communiste et compatriote ukrainien Nikita Khrouchtchev, qui a vu la propagande et le potentiel militaire d’un puissant programme de fusées. Le 1er avril 1953, Korolev a reçu l’approbation du Conseil des ministres pour développer le premier missile balistique intercontinental (ICBM) au monde, le R-7. L’année suivante, sa proposition de lancer des satellites artificiels en orbite terrestre a également été approuvée.
C’est le missile R-7 de Korolev qui a lancé le premier satellite artificiel de l’homme, Spoutnik 1, le 4 octobre 1957. Spoutnik a galvanisé l’inquiétude américaine quant à la capacité de l’Union soviétique à attaquer les États-Unis avec des armes nucléaires à l’aide de missiles balistiques et a lancé la « course à l’espace ». » entre l’URSS et les États-Unis. En 1959, Korolev participe à la préparation et au lancement des sondes Luna 1, 2 et 3 vers la Lune. Sur la base des résultats de ces missions, il a lancé une campagne pour envoyer un cosmonaute soviétique sur la Lune. Korolev a établi trois efforts largement indépendants visant à réaliser un atterrissage lunaire soviétique avant les Américains. Le premier objectif a été atteint lorsque le vaisseau spatial Vostok a transporté le premier cosmonaute Youri Gagarine dans l’espace le 12 avril 1961, prouvant que le vol spatial humain était possible. Le deuxième objectif était le développement de véhicules lunaires capables d’atterrir en douceur sur la surface de la Lune. Le troisième objectif était de développer un énorme propulseur pour envoyer des cosmonautes sur la Lune. Les Soviétiques n’ont pas réussi à atteindre ces deux objectifs avant qu’Apollo 11 n’atterrisse les premiers hommes sur la Lune.
Sergei Korolev a commencé à travailler sur le lanceur N-1, un homologue du Saturn V américain, en 1962. Cette fusée devait être capable de lancer un maximum de 110 000 livres en orbite terrestre basse. Bien que le projet n’ait été annulé qu’en 1971, le N-1 n’a jamais réussi son vol. Korolev a cependant remporté d’autres succès au milieu des années 1960, comme la supervision de la construction du vaisseau spatial interplanétaire Zond, du vaisseau spatial habité Voskhod et de la fusée Soyouz, qui est encore utilisée aujourd’hui. Le 14 janvier 1966, Sergei P. Korolev est décédé au cours de ce qui aurait dû être une opération mineure, probablement en raison de dommages à son système immunitaire pendant ses années d’emprisonnement. Il a été enterré avec les honneurs de l’État dans le mur du Kremlin. Au cours de sa vie, il a reçu le titre de «héros du travail» en 1956 et 1961, à titre posthume, il a reçu le prix Lénine en 1971 et la médaille d’or Tsiolkovsky. Pour honorer sa mémoire, l’Union soviétique a créé la médaille SP Korolev du FAS de l’URSS.
La vie et les réalisations de Korolev étaient des secrets d’État pendant qu’il vivait en raison de son importance dans la guerre froide et la course à l’espace avec les États-Unis. Korolev lui-même a été classé top secret et son nom n’est devenu public qu’après sa mort. Bien que sa santé se soit détériorée depuis 1960, sa mort a porté un coup au programme spatial soviétique : une perte qui, à bien des égards, était irremplaçable. Les nombreuses réalisations pionnières de Sergei Pavlovich Korolev dans l’exploration spatiale comprennent :
-Spoutnik 1, le premier satellite artificiel au monde (lancé le 4 octobre 1957)
-Le premier passager spatial au monde, le chien Laika, lancé sur Spoutnik 2 un mois plus tard
-La série Luna, les premiers véhicules sans pilote à orbiter et atterrir en douceur sur la lune
-La série de vaisseaux spatiaux Vostok (lancée de 1960 à 1963), qui était le premier vaisseau spatial habité et a présenté la première mission habitée de Gagarine le 12 avril 1961
-Et le programme Voskhod (1964 à 1966) le premier vaisseau spatial multi-personnes au monde, qui comprenait la première sortie dans l’espace le 18 mars 1965
L’héritage de Korolev comprend une ville qui porte son nom (anciennement Kalingrad, Russie), le cratère de Korolev sur la Lune, le cratère de Korolev sur Mars et l’astéroïde 1855 Korolev.
Sergei Korolev (1907-1966)
Ingénieur de fusée soviétique qui a conçu des missiles guidés, des fusées et des engins spatiaux. Il a été l’un des fondateurs du groupe de Moscou pour l’étude du mouvement réactif. En 1933, il participe au premier lancement par l’Union soviétique d’une fusée à propergol liquide. Parce qu’il n’était pas membre du Parti communiste, il a passé une grande partie de sa vie en résidence surveillée. Après avoir démontré son expertise dans la modification des fusées V2 capturées, Korolev a dirigé la conception, les tests, la construction et le lancement du vaisseau spatial Vostok, et la plupart des autres projets de l’URSS. Vers 1958, Korolev a plaidé pour la poursuite des vols spatiaux habités au lieu des satellites de reconnaissance militaire. Après de nombreux débats, le projet Vostok a été approuvé à condition que le lanceur puisse également être utile à l’armée.