Venus Express en route pour sonder les mystères cachés de la planèteLe 9 novembre 2005, lancement par l’Agence Spatiale Européenne de la sonde Venus Express afin d’étudier la planète depuis son orbite. La mission, prolongée quatre fois, s’est terminée le 16 décembre 2014.Lancement de Venus Express prévu pour le 9 novembre En accord avec l’Agence spatiale européenne, Starsem et ses partenaires russes ont fixé la date de lancement du vaisseau spatial Venus Express. Le lancement est désormais prévu pour le mercredi 9 novembre 2005 à 03h33 GMT (4h33 CET).Venus Express en route pour sonder les mystères cachés de la planèteLe vaisseau spatial européen Venus Express a été placé avec succès sur une trajectoire qui l’emmènera de la Terre vers sa destination de la planète Vénus, qu’il atteindra en avril prochain. Sœur jumelle virtuelle du vaisseau spatial Mars Express qui orbite autour de la planète rouge depuis décembre 2003, Venus Express est la deuxième sonde planétaire lancée par l’Agence spatiale européenne. Venus Express finira par se mettre en orbite autour de Vénus afin d’effectuer une étude détaillée de la structure, de la chimie et de la dynamique de l’atmosphère de la planète, qui se caractérise par des températures extrêmement élevées, une pression atmosphérique très élevée, un énorme « effet de serre » et – mais une « super-rotation » inexplicable qui signifie qu’elle fait le tour de la planète en seulement quatre jours.Le vaisseau spatial européen sera également le premier orbiteur à sonder la surface de la planète tout en exploitant les « fenêtres de visibilité » récemment découvertes dans la bande des ondes infrarouges. Le vaisseau spatial d’une masse de 1240 kg a été développé pour l’ESA par une équipe industrielle européenne dirigée par EADS Astrium avec 25 contractants principaux répartis dans 14 pays. Il a décollé à bord d’une fusée Soyouz-Fregat, le service de lancement étant assuré par Starsem. Le décollage depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan ce matin a eu lieu à 09h33 heure locale (04h33 heure d’Europe centrale). L’allumage initial de l’étage supérieur de Fregat a eu lieu neuf minutes après le début du vol, manœuvrant le vaisseau spatial sur une orbite de stationnement terrestre basse. Un deuxième tir, une heure et 22 minutes plus tard, a propulsé l’engin spatial pour poursuivre sa trajectoire interplanétaire.Le contact avec Venus Express a été établi par le Centre européen des opérations spatiales (ESOC) de l’ESA à Darmstadt, en Allemagne, environ deux heures après le décollage. L’engin spatial s’est correctement orienté par rapport au soleil et a déployé ses panneaux solaires. Tous les systèmes embarqués fonctionnent parfaitement et l’orbiteur communique avec la Terre via son antenne à faible gain. Dans trois jours, il établira des communications à l’aide de son antenne à gain élevé.A toute vitesse pour VénusVenus Express s’éloigne actuellement de la Terre à toute vitesse, se dirigeant vers son voyage de cinq mois et 350 millions de kilomètres à l’intérieur de notre système solaire. Après des vérifications pour s’assurer que son équipement embarqué et sa charge utile d’instruments sont en bon état de fonctionnement, le vaisseau spatial sera «mis sous cocon», le contact avec la Terre étant réduit à une fois par jour. Si nécessaire, des manœuvres de correction de trajectoire peuvent être effectuées à mi-parcours en janvier. Lors de son approche la plus proche, Venus Express devra faire face à des conditions bien plus difficiles que celles rencontrées par Mars Express à l’approche de la planète rouge. Car si la taille de Vénus est en effet similaire à celle de la Terre, sa masse est 7,6 fois celle de Mars, avec une attraction gravitationnelle correspondante. Pour résister à cette plus grande attraction gravitationnelle, le vaisseau spatial devra allumer son moteur principal pendant 53 minutes afin d’atteindre une décélération de 1,3 km/seconde et de se placer sur une orbite très elliptique autour de la planète. L’essentiel de ses 570 kg d’ergols sera utilisé pour cette manœuvre. Un deuxième démarrage moteur sera nécessaire pour atteindre l’orbite opérationnelle finale : une orbite polaire elliptique avec des traversées de 12 heures. Cela permettra à la sonde de s’approcher à moins de 250 km de la surface de la planète et de se retirer jusqu’à 66 000 km, afin d’effectuer des observations rapprochées et également d’avoir une vue d’ensemble.Explorer d’autres planètes pour mieux comprendre la planète Terre« Le lancement de Venus Express est une nouvelle illustration de la volonté de l’Europe d’étudier les différents corps de notre système solaire », a souligné le professeur David Southwood, directeur des programmes scientifiques de l’ESA. « Nous avons commencé en 2003 avec le lancement de Mars Express vers la planète rouge et de SMART-1 vers la Lune et ces deux missions ont largement dépassé nos attentes. Venus Express marque un nouveau pas en avant, en vue de compléter à terme notre aperçu initial de nos voisins planétaires immédiats avec la mission BepiColombo vers Mercure qui sera lancée en 2013. » « Avec Venus Express, nous avons bien l’intention de démontrer une fois de plus que l’étude des planètes est d’une importance vitale pour la vie ici sur Terre », a déclaré Jean Jacques Dordain, directeur général de l’ESA. « Pour comprendre le changement climatique sur Terre et tous les facteurs qui y contribuent, nous ne pouvons pas nous contenter d’observer notre propre planète. Nous devons décrypter la mécanique de l’atmosphère planétaire de manière générale. Avec Mars Express, nous étudions l’atmosphère martienne. Avec Huygens, nous avons exploré celle de Titan, le satellite de Saturne.« Et maintenant, avec Venus Express, nous allons ajouter un autre spécimen à notre collection. À l’origine, Vénus et la Terre devaient être des planètes très similaires. Nous avons donc vraiment besoin de comprendre pourquoi et comment elles ont finalement divergé au point que l’on est devenu un berceau pour la vie tandis que l’autre s’est développé en un environnement hostile. » La mission Venus Express est prévue pour durer au moins deux jours vénusiens (486 jours terrestres) et peut être prolongée, en fonction de l’état de santé opérationnel du vaisseau spatial.
Sœur jumelle de Mars Express Venus Express réutilise largement l’architecture développée pour Mars Express. Cela a permis de réduire les cycles de fabrication et de diviser par deux le coût de la mission, tout en visant toujours les mêmes objectifs scientifiques. Finalement approuvé fin 2002, Venus Express a ainsi été développé rapidement, voire en un temps record, pour être prêt pour sa fenêtre de lancement 2005. Cependant, les conditions environnementales vénusiennes sont très différentes de celles rencontrées autour de Mars. Le flux solaire est quatre fois plus élevé et il a fallu adapter la conception de l’engin spatial à cet environnement plus chaud, notamment en repensant entièrement l’isolation thermique.Alors que Mars Express cherchait à retenir la chaleur pour permettre à son électronique de fonctionner correctement, Venus Express visera au contraire une dissipation thermique maximale afin de rester au frais. Les panneaux solaires de Venus Express ont été entièrement repensés. Ils sont plus courts et sont entrecoupés de bandes d’aluminium pour aider à rejeter une partie du flux solaire afin de protéger le vaisseau spatial des températures dépassant 250 ° C. Il a même été nécessaire de protéger l’arrière des panneaux solaires – qui restent normalement à l’ombre – pour contrer la chaleur du rayonnement solaire réfléchie par l’atmosphère de la planète.Une atmosphère de mystère Dans la continuité de la vingtaine de missions américaines et soviétiques sur la planète menées depuis 1962, Venus Express s’attachera à répondre à de nombreuses questions posées par les missions précédentes mais restées jusqu’ici sans réponse. Il portera sur les caractéristiques de l’atmosphère, sa circulation, sa structure et sa composition en fonction de l’altitude, et ses interactions avec la surface de la planète et avec le vent solaire en altitude.Pour effectuer ces études, il dispose de sept instruments à bord : trois sont des unités de réserve de vol d’instruments déjà embarqués sur Mars Express, deux proviennent du chasseur de comètes Rosetta et deux ont été conçus spécifiquement pour cette mission. Le spectromètre haut résolution PFS mesurera la température et la composition de l’atmosphère à différentes altitudes. Il mesurera également la température de surface et recherchera des signes d’activité volcanique actuelle. Le spectromètre infrarouge et ultraviolet SPICAV/SOIR et l’instrument VeRa sonderont également l’atmosphère, observeront l’occultation stellaire et détecteront les signaux radio ; le premier cherchera notamment à détecter des molécules d’eau, d’oxygène et de composés sulfuriques supposées être présentes dans l’atmosphère.
Le spectromètre VIRTIS cartographiera les différentes couches de l’atmosphère et réalisera des observations multi-longueurs d’onde des nuages afin de fournir des images de la dynamique atmosphérique.Assisté d’un magnétomètre, l’instrument ASPERA 4 analysera l’interaction entre la haute atmosphère et le vent solaire en l’absence de protection magnétosphérique comme celle qui entoure la Terre (car Vénus n’avait pas de champ magnétique). Il analysera le plasma généré par une telle interaction, tandis que le magnétomètre étudiera le champ magnétique généré par le plasma. La caméra VMC surveillera la planète dans quatre longueurs d’onde, exploitant notamment l’une des « fenêtres infrarouges » révélées en 1990 par la sonde Galileo (lorsqu’elle survolait Vénus en route pour Jupiter), permettant de pénétrer la couverture nuageuse jusqu’à la surface. La caméra sera également utilisée pour surveiller la dynamique atmosphérique, notamment pour observer le double vortex atmosphérique aux pôles, dont l’origine reste encore un mystère.
En profondeur : Vénus Express Venus Express de l’ESA a été conçu pour étudier l’atmosphère de Vénus, son environnement de plasma et les caractéristiques de sa surface à partir d’une orbite elliptique quasi polaire de 24 heures. Le vaisseau spatial a été lancé par une combinaison Soyouz-FG/Fregat appartenant à Starsem, une société française qui commercialise une version européenne du Soyouz russe. Le Soyouz-FG a livré la charge utile sur une orbite terrestre basse, le Fregat tirant une deuxième fois 96 minutes après le lancement pour envoyer toute la pile hors de l’orbite terrestre vers Vénus.
Le vaisseau spatial est arrivé sur Vénus le 11 avril 2006, après un voyage de cinq mois. Le moteur principal s’est déclenché à 07:10:29 UT (heure du vaisseau spatial) pour insérer Venus Express en orbite autour de la planète, devenant ainsi le premier vaisseau spatial européen à orbiter autour de Vénus. Il a atteint son orbite opérationnelle d’environ 155 × 41 000 miles (250 × 66 000 kilomètres) le 7 mai 2007.La mission originale Venus Express était prévue pour ne pas durer plus de 500 jours terrestres, mais la mission a été prolongée cinq fois : jusqu’en mai 2009, jusqu’en décembre 2009, jusqu’en décembre 2012, jusqu’en 2014 et enfin jusqu’en 2015. L’une des premières réalisations du vaisseau spatial était de générer une carte complète des températures de l’hémisphère sud de Vénus d’ici décembre 2006. D’autres découvertes majeures comprenaient des preuves d’océans passés à la surface de Vénus, une prévalence plus élevée de foudre sur Vénus que sur Terre et la découverte d’un énorme double vortex atmosphérique au pôle sud de la planète. En 2011, des scientifiques étudiant les données de Venus Express ont signalé l’existence d’une couche d’ozone dans la haute atmosphère. Après huit ans en orbite, alors que les réserves de propulseur pour maintenir son orbite elliptique commençaient à s’épuiser, des expériences scientifiques de routine ont été conclues le 15 mai 2014. Les scientifiques de la mission ont décidé d’entreprendre une série de manœuvres d’aérofreinage au cours desquelles le vaisseau spatial plongerait plus profondément dans l’atmosphère qu’auparavant. La durée de ces creux était d’environ 100 secondes avec une pression dynamique maximale qui était probablement un record pour un vaisseau spatial encore en orbite autour d’un corps planétaire.Après environ un mois de navigation dans et hors de l’atmosphère, au cours de laquelle des données critiques ont été recueillies sur les effets de la traînée atmosphérique et du chauffage, le vaisseau spatial a effectué une ascension de 15 jours à partir du 12 juillet 2014. L’ascension s’est terminée par atteindre une orbite avec le point le plus bas d’environ 285 miles (460 kilomètres). Ayant atteint ce point, l’orbite de Venus Express s’est décomposée naturellement le reste de l’année. Il y a eu une tentative fin novembre pour arrêter la désintégration, mais le contact avec le vaisseau spatial a été perdu le 28 novembre 2014, avec seulement des liaisons intermittentes de télémétrie et de télécommande après ce point. Le 16 décembre 2014, l’ESA a officiellement annoncé la fin de la mission bien qu’un signal porteur soit toujours reçu. La dernière fois que ce signal porteur en bande X a été détecté, c’était le 19 janvier 2015, ce qui suggère que l’orbiteur a brûlé dans l’atmosphère peu de temps après.
Décollage du Venus Express européen La première mission européenne vers Vénus a été lancée avec succès mercredi depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan et a émis un premier signal au début de son voyage de 163 jours vers la planète turbulente.
La sonde Venus Express s’est séparée du porte-avions Soyouz Fregat environ 90 minutes après le décollage à 03h33 GMT lors de la première expédition vers le voisin le plus proche de la Terre depuis plus de 10 ans. « Une mission parfaite », a déclaré Jean-Yves Le Gall, patron de Starsem, qui était en charge du lancement, après le décollage.
La sonde a rapidement émis son premier signal.« Le bébé a pleuré », a déclaré Jean-Pierre Cau d’EADS Astrium, qui a construit le système de propulsion de l’engin spatial. « Venus Express a commencé sa mission opérationnelle. » Venus Express explorera l’atmosphère orageuse inhabituelle et l’emballement du réchauffement climatique sur Vénus dans l’espoir de mieux comprendre le problème des gaz à effet de serre de la Terre.
Semblable, mais différent Vénus, la deuxième planète à partir du Soleil, est similaire en taille, en masse et en âge à la Terre, mais a un système climatique très différent et férocement chaud. Également connue sous le nom d’étoile du soir, grâce à la lumière brillante qu’elle reflète du Soleil, la planète est recouverte d’épais nuages de gaz suffocants entraînés par des vents souvent de force ouragan et une pression et une température de surface suffisamment élevées pour écraser et faire fondre le plomb. Les nuages de la planète réfléchissent 80% du rayonnement solaire et en absorbent 10% supplémentaires, ne laissant que 10% filtrer jusqu’à la surface. Mais les nuages offrent une isolation si efficace que la zone de surface devient une cocotte-minute capable de faire fondre le métal. « Vénus n’a pas d’eau de surface, une atmosphère toxique et lourde composée presque entièrement de dioxyde de carbone (CO2) avec des nuages d’acide sulfurique, et à la surface la pression atmosphérique est plus de 90 fois supérieure à celle de la Terre au niveau de la mer », a déclaré l’ESA. Remarques. La température de surface brûlante de la planète de 477 degrés Celsius (890 degrés Fahrenheit) – la plus chaude du système solaire – et l’immense pression atmosphérique ont fait échouer de nombreuses missions précédentes ou ont envoyé des flux de données ne durant que quelques minutes avant que leurs instruments ne soient écrasés.Gamme de tests prévus
On espère cependant que l’orbiteur sans pilote Venus Express de 1,27 tonne pourra utiliser sept instruments puissants à bord pour cartographier la surface de la planète et le système météorologique, en examinant les variations de température, les formations nuageuses, la vitesse du vent et la composition des gaz. L’engin devrait arriver au large de Vénus en avril, lorsqu’il sera placé sur une orbite elliptique, descendant jusqu’à 250 kilomètres (156 miles) au-dessus de la surface jusqu’à une hauteur de 66 000 kilomètres. L’orbiteur, dont le coût total de la mission est de 220 millions d’euros (264 millions de dollars), dispose de suffisamment de carburant pour fonctionner pendant 1 000 jours terrestres, selon les responsables de l’ESA. L’orbiteur jumeau de l’engin, Mars Express, est actuellement en mission autour de Mars.Venus Express : la 1ère mission de l’ESA vers Vénus
Venus Express était la première mission de l’Agence spatiale européenne vers Vénus, la deuxième planète à partir du soleil. Le vaisseau spatial de 2 800 livres a passé huit ans à faire le tour de la planète enveloppée, observant les tendances à long terme de l’atmosphère et utilisant des instruments pour regarder sous les nuages jusqu’à la surface. Sa mission s’est terminée en décembre 2014 après une panne de carburant de la sonde. L’orbiteur a trouvé des choses surprenantes, comme la présence d’aurores sans champ magnétique pour les soutenir. De plus, il a surveillé un étrange vortex tourbillonnant autour du pôle sud de Vénus.
Succès du recyclage En 2001, l’ESA a lancé un appel à propositions pour de nouvelles missions basées sur la configuration de son vaisseau spatial Mars Express. Mars Express a été la première mission indépendante de l’ESA vers une autre planète. Malgré la perte de son atterrisseur Beagle 2, l’orbiteur connaît un grand succès scientifique depuis son arrivée sur la planète rouge en 2004. Les organismes consultatifs ont suggéré trois possibilités : Venus Express pour se concentrer sur Vénus, Cosmic DUNE pour sonder la poussière cosmique entre les planètes et Sport Express pour examiner la polarisation du fond cosmique des micro-ondes de l’univers (ou la preuve du Big Bang).
Après quelques études techniques détaillées, le comité consultatif des sciences spatiales de l’ESA a recommandé de procéder à Venus Express. Comme indiqué dans un bulletin de l’ESA, le noyau de Venus Express emprunterait fortement des concepts à Mars Express, bien qu’il y ait quelques changements pour aider la mission Venus à faire face à l’environnement de rayonnement plus dur de cette planète. Pour économiser sur les coûts, les instruments seraient principalement basés sur des pièces de rechange de vol Mars Express ou Rosetta.Grâce à ces mesures d’économies, Venus Express ne coûtait que 110 millions de dollars (85 millions d’euros) lors de son lancement en 2005. En comparaison, la partie orbiteur de Mars Express était de 195 millions de dollars (150 millions d’euros) en dollars de 1996. Venus Express a décollé du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan le 9 novembre 2005. (Il a quitté la Terre avec quelques semaines de retard en raison de problèmes avec la fusée.) À peine 80 minutes après le lancement, l’étage supérieur de la fusée a tiré pour mettre le vaisseau spatial sur la bonne voie pour intercepter Vénus dans plusieurs mois.
En orbite autour d’une serre
Venus Express est arrivé à destination le 11 avril 2006, après s’être envolé à environ 250 millions de miles (400 millions de kilomètres) de la Terre. Le vaisseau spatial a allumé ses moteurs pour une combustion planifiée de 50 minutes pour s’insérer en orbite. Les contrôleurs ont déterminé que le vaisseau spatial était au bon endroit et l’ont préparé pour plusieurs autres manœuvres pour le placer sur son orbite finale en mai. La mission principale du vaisseau spatial durerait 486 jours terrestres, soit la durée de deux jours sur Vénus. La planète a de loin la rotation la plus lente connue du système solaire. Parce qu’elle est si lente, Vénus ne peut pas générer un champ magnétique tel que celui que nous avons sur Terre – même si les deux planètes ont toutes deux des noyaux métalliques.
Vénus présente un environnement difficile pour l’atterrissage d’engins spatiaux car il fait très chaud. À 870 degrés F (465 degrés C) à la surface – assez chaud pour faire fondre le plomb – les engins spatiaux qui ont atteint la surface sont morts en quelques minutes. D’en haut, les orbiteurs doivent traverser un rayonnement intense encore et encore. De plus, les nuages qui emprisonnent la chaleur sur Vénus rendent la planète impénétrable aux observations visuelles. Pour obtenir des informations, Venus Express a utilisé des instruments capables d’imager sur des longueurs d’onde allant de l’ultraviolet à l’infrarouge. Il disposait également d’un analyseur de plasma, d’un magnétomètre et d’un sondeur radar pour effectuer des mesures et des observations de l’atmosphère et du milieu environnant.
Tourbillon double
Le vaisseau spatial a renvoyé assez rapidement ses premières images vers la Terre. Deux jours après son entrée en orbite, l’ESA a annoncé que Venus Express avait imagé le pôle sud de la planète – une première pour un vaisseau spatial. Les chercheurs, a noté l’ESA, ont été « intrigués » par un vortex tourbillonnant autour du pôle qui ressemblait à un vortex déjà connu pour son entonnoir autour du pôle nord de Vénus. En juin, l’ESA a déclaré que Venus Express avait trouvé un vortex atmosphérique « à double œil » au pôle sud. Les scientifiques ne savaient pas pourquoi cela se produisait, mais ont souligné que c’était au début de la mission et qu’ils pourraient le comprendre avec le temps.
En 2011, l’intérêt concernant le double vortex s’est approfondi lorsque Venus Express a montré que sa forme changeait au moins une fois par jour. Parfois, il apparaît sous la forme du chiffre 8 ou de la lettre S. Les scientifiques ont émis l’hypothèse que l’air tombant des courants à travers les méridiens et vers les pôles pourrait entraîner les vortex. Jetant un coup d’œil à la surface. Parce que les nuages de Vénus sont si épais, il faut généralement un instrument radar pour les pénétrer et voir jusqu’à la surface. (C’est la technique utilisée par le vaisseau spatial Magellan de la NASA pour cartographier 98 % de la surface au cours de sa mission de 1990 à 1994.)
Venus Express a utilisé une technique différente qui a donné des informations sur la surface. En 2006, les chercheurs ont pu détecter la chaleur provenant directement de la croûte en fusion de la planète. La chaleur infrarouge est capable de traverser certaines « fenêtres » de l’atmosphère de la planète et de s’échapper dans l’espace, où le vaisseau spatial a pris sa signature. Les chercheurs ont ainsi pu produire les premières cartes de température étendues de la mission de l’hémisphère sud de Vénus. En septembre 2007, Venus Express a passé 500 jours en orbite et commençait une mission prolongée. Malgré l’environnement de rayonnement intense autour de la planète, le vaisseau spatial était en bon état et renvoyait de nouvelles informations sur l’atmosphère en évolution rapide.
De nouvelles observations à l’époque ont montré qu’il y a des changements chaque jour dans les courants d’air de Vénus. De plus, les scientifiques ont découvert un nouvel isotope (ou type) de dioxyde de carbone censé jouer un rôle dans l’effet de serre de Vénus qui maintient des températures élevées à la surface.
Pépins dans un environnement agité
Plus tard, Venus Express a recherché des preuves de volcans (en recherchant une production volcanique commune, le dioxyde de soufre) et en surveillant des phénomènes étranges tels qu’un ouragan qui change souvent de forme. Il a utilisé une technique « aerodrag » pour pousser ses panneaux solaires contre des traînées d’atmosphère de Vénus, afin d’obtenir des mesures plus précises. De plus, le vaisseau spatial a trouvé des preuves d’une couche d’ozone dans l’atmosphère de Vénus similaire à celle de la Terre. En mars 2012, Venus Express a été temporairement aveuglé lorsqu’une énorme tempête solaire a recouvert le vaisseau spatial de plus de rayonnement que d’habitude. Ses caméras startracker, qui ont aidé le vaisseau spatial à rester dans la bonne orientation dans l’espace, n’ont pu voir aucune étoile. Le pépin s’était produit auparavant, mais la force de la tempête a gardé le vaisseau spatial aveugle pendant plus de 40 heures – bien plus longtemps que d’habitude. Cependant, Venus Express a récupéré et a continué ses observations.
Mystères auroral
Seulement un mois plus tard, les chercheurs ont découvert que Vénus générait probablement des aurores , même si la planète n’a pas de champ magnétique. Cela a aidé à expliquer certaines lumières nocturnes étranges sur Vénus que les engins spatiaux avaient repérées pendant des années.
Il a déjà été établi que Vénus a une « queue magnétique » qui se produit lorsque des particules du soleil frappent son ionosphère, qui est une partie de sa haute atmosphère qui contient des ions chargés électriquement. Avec Venus Express, les chercheurs ont trouvé une reconnexion magnétique dans la queue qui a créé une grande bulle de plasma magnétique d’environ 2 100 miles (3 400 km) de large qui est restée pendant 94 secondes. Entre juin et juillet 2014, Venus Express a subi une audacieuse campagne « d’aérofreinage » dans la haute atmosphère. Le but de l’étude était d’en savoir plus sur les propriétés de l’atmosphère. C’était intéressant pour les contrôleurs à la fois scientifiquement et pour les aider à concevoir de futurs engins spatiaux pour visiter Vénus et peut-être y atterrir. On ne savait pas à l’époque si Venus Express survivrait aux manœuvres, mais le vaisseau spatial a réussi. Les contrôleurs ont tenté d’utiliser son carburant pour l’élever à un niveau plus sûr au-dessus de l’atmosphère, mais les manœuvres ont échoué en novembre lorsque le vaisseau spatial a cessé de répondre aux commandes. En décembre 2014, les contrôleurs ont déclaré que la mission était terminée et ont ajouté que le vaisseau spatial se briserait probablement naturellement dans l’atmosphère en janvier 2015.
Venus Express en route pour sonder les mystères cachés de la planète
Le 9 novembre 2005, lancement par l’Agence Spatiale Européenne de la sonde Venus Express afin d’étudier la planète depuis son orbite. La mission, prolongée quatre fois, s’est terminée le 16 décembre 2014.
Lors de son approche la plus proche, Venus Express devra faire face à des conditions bien plus difficiles que celles rencontrées par Mars Express à l’approche de la planète rouge. Car si la taille de Vénus est en effet similaire à celle de la Terre, sa masse est 7,6 fois celle de Mars, avec une attraction gravitationnelle correspondante. Pour résister à cette plus grande attraction gravitationnelle, le vaisseau spatial devra allumer son moteur principal pendant 53 minutes afin d’atteindre une décélération de 1,3 km/seconde et de se placer sur une orbite très elliptique autour de la planète. L’essentiel de ses 570 kg d’ergols sera utilisé pour cette manœuvre. Un deuxième démarrage moteur sera nécessaire pour atteindre l’orbite opérationnelle finale : une orbite polaire elliptique avec des traversées de 12 heures. Cela permettra à la sonde de s’approcher à moins de 250 km de la surface de la planète et de se retirer jusqu’à 66 000 km, afin d’effectuer des observations rapprochées et également d’avoir une vue d’ensemble.
Alors que Mars Express cherchait à retenir la chaleur pour permettre à son électronique de fonctionner correctement, Venus Express visera au contraire une dissipation thermique maximale afin de rester au frais. Les panneaux solaires de Venus Express ont été entièrement repensés. Ils sont plus courts et sont entrecoupés de bandes d’aluminium pour aider à rejeter une partie du flux solaire afin de protéger le vaisseau spatial des températures dépassant 250 ° C. Il a même été nécessaire de protéger l’arrière des panneaux solaires – qui restent normalement à l’ombre – pour contrer la chaleur du rayonnement solaire réfléchie par l’atmosphère de la planète.
« Le bébé a pleuré », a déclaré Jean-Pierre Cau d’EADS Astrium, qui a construit le système de propulsion de l’engin spatial. « Venus Express a commencé sa mission opérationnelle. » Venus Express explorera l’atmosphère orageuse inhabituelle et l’emballement du réchauffement climatique sur Vénus dans l’espoir de mieux comprendre le problème des gaz à effet de serre de la Terre.
Gamme de tests prévus 
Venus Express : la 1ère mission de l’ESA vers Vénus
En 2001, l’ESA a lancé un appel à propositions pour de nouvelles missions basées sur la configuration de son vaisseau spatial Mars Express. Mars Express a été la première mission indépendante de l’ESA vers une autre planète. Malgré la perte de son atterrisseur Beagle 2, l’orbiteur connaît un grand succès scientifique depuis son arrivée sur la planète rouge en 2004. Les organismes consultatifs ont suggéré trois possibilités : Venus Express pour se concentrer sur Vénus, Cosmic DUNE pour sonder la poussière cosmique entre les planètes et Sport Express pour examiner la polarisation du fond cosmique des micro-ondes de l’univers (ou la preuve du Big Bang).
Grâce à ces mesures d’économies, Venus Express ne coûtait que 110 millions de dollars (85 millions d’euros) lors de son lancement en 2005. En comparaison, la partie orbiteur de Mars Express était de 195 millions de dollars (150 millions d’euros) en dollars de 1996. Venus Express a décollé du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan le 9 novembre 2005. (Il a quitté la Terre avec quelques semaines de retard en raison de problèmes avec la fusée.) À peine 80 minutes après le lancement, l’étage supérieur de la fusée a tiré pour mettre le vaisseau spatial sur la bonne voie pour intercepter Vénus dans plusieurs mois.
