Qui était Alfred Russel Wallace ?
Alfred Russel Wallace (1823-1913) était un homme aux multiples talents – explorateur, collectionneur, naturaliste, géographe, anthropologue et commentateur politique. Plus célèbre encore, il a eu l’idée révolutionnaire de l’évolution par sélection naturelle entièrement indépendamment de Charles Darwin.
Une amitié qui a changé sa vie
Wallace est né en 1823 à Usk (aujourd’hui dans le Monmouthshire). Après avoir quitté l’école, il travailla dans l’entreprise d’arpentage de son frère jusqu’à ce qu’il soit embauché comme enseignant à Leicester en 1844. Cette année-là, il se lia d’amitié avec un homme local et naturaliste passionné, Henry Walter Bates. Bates a présenté à Wallace les méthodes et les plaisirs de la collecte des coléoptères. Quatre ans plus tard, le couple se dirigea vers l’Amazonie, inspiré par des récits de découvertes dans le Nouveau Monde et en Océanie.
Aventures sur l’Amazonie
Wallace et Bates arrivèrent à l’embouchure de l’Amazone au Brésil en 1848. Leur but était d’enquêter sur l’origine des espèces. Ils ont financé le voyage en collectant des spécimens et en les vendant. Après une courte période d’exploration ensemble, les deux hommes se séparent afin de couvrir plus de terrain. Wallace est allé au nord par la rivière, collectant dans des zones auparavant inexplorées par les naturalistes européens. Il a amassé des milliers de spécimens d’animaux, principalement des oiseaux, des coléoptères et des papillons. Après plus de quatre ans de collecte, Wallace retourna en Angleterre mais le désastre se produisit en haute mer. Le navire a pris feu dans l’Atlantique et a coulé, ainsi que pratiquement tous ses spécimens et notes de terrain. Heureusement, l’équipage et les passagers ont été secourus par un navire qui passait.
Imperturbable, Wallace a commencé à planifier sa prochaine expédition presque immédiatement. En moins d’un an, il quitta à nouveau l’Angleterre et mit le cap sur l’Extrême-Orient.
L’archipel malais et Wallace’s Line 
De retour chez lui, Wallace publie un livre de voyage, The Malay Archipelago. Son récit vivant des belles îles intactes a ouvert un tout nouveau monde aux lecteurs. Les faits saillants incluent ses descriptions colorées d’oiseaux de paradis et d’orangs-outans, et ses rencontres avec les habitants locaux.
Darwin travaillait sur la même théorie depuis 20 ans, mais n’avait pas encore publié. Il a demandé l’avis de ses amis, qui ont décidé que les idées des deux hommes seraient présentées lors d’une réunion de la Linnean Society. Le chef-d’œuvre de Darwin, L’origine des espèces, est sorti l’année suivante. Dès lors, Darwin a éclipsé Wallace et c’est généralement son seul nom qui est associé à la théorie de l’évolution par sélection naturelle. Wallace n’a exprimé aucun ressentiment à ce sujet – en fait, il était le plus grand fan de Darwin. Son rôle en la matière et le soutien de Darwin assurèrent son entrée dans les plus hautes sphères de l’establishment scientifique.
Wallace et Darwin n’étaient pas d’accord sur tout. Wallace, au grand dam de nombreux contemporains, était un spirite. Il croyait que la sélection naturelle ne pouvait pas expliquer l’intellect humain et que l’esprit humain persistait après la mort. Penseur infatigable, il a beaucoup écrit sur ce sujet et sur d’autres sujets divers, notamment la propriété foncière, les droits des travailleurs, le droit, l’économie et les musées. Au moment de sa mort, Wallace avait écrit plus de 20 livres et plus de 1 000 articles et lettres publiées.
Alfred Wallace (1823-1913)
Lorsque la plupart d’entre nous pensent à la sélection naturelle, nous attribuons cette théorie au naturaliste Charles Darwin. Cependant, ce que la plupart des gens ne savent pas, c’est qu’un autre scientifique, Alfred Wallace, un naturaliste, un géographe et un socialiste, mérite également un certain crédit pour la théorie.
Alfred Russel Wallace est né au Pays de Galles en 1823. Il a été décrit de diverses manières comme un naturaliste, un géographe et un critique social. Il a même pesé dans le débat sur la question de savoir si la vie pouvait exister ou non sur Mars. Cependant, ce pour quoi il est surtout connu est son travail sur la théorie de la sélection naturelle. Comme son collègue naturaliste et collègue Charles Darwin, Wallace a parcouru le monde, observant et collectant des échantillons d’espèces. Il a voyagé au Brésil et dans diverses îles de l’archipel malais qui composent l’Indonésie et les Philippines d’aujourd’hui, où il a collecté des milliers de spécimens d’insectes, d’oiseaux et d’autres animaux.
Après quatre ans au Brésil, Wallace est tombé malade et a décidé de rentrer chez lui en Angleterre. Mais 26 jours après le début de leur voyage de retour, son navire a pris feu et a coulé dans l’Atlantique. L’équipe de Wallace et l’équipage du navire ont passé 10 jours à la dérive avant d’être récupérés par un navire de passage, et toutes les notes et échantillons de Wallace ont été perdus en mer. Malgré ce revers, Wallace entreprit un autre voyage en 1854 en Asie du Sud-Est pour collecter plus d’échantillons. En 1855, ses observations l’ont amené à la conclusion que les êtres vivants changent sur de longues périodes de temps – ils évoluent. Cependant, il n’a pas pu expliquer comment ni pourquoi ils évoluent. Puis, en 1858, alors qu’il était encore en Asie du Sud-Est, il tomba de nouveau malade. Accablé de fièvre, il souffrait d’hallucinations, mais lorsque la fièvre est tombée, la réponse lui est venue : les espèces évoluent en s’adaptant à leur environnement !
Wallace savait que Darwin travaillait sur des recherches similaires. En 1858, il envoya à Darwin une lettre exposant ses idées sur l’évolution. Les deux ont collaboré à un article scientifique, discutant de leurs preuves de la sélection naturelle et de l’évolution. En 1859, Darwin publie son livre Sur l’origine des espèces, qui présente sa théorie de la sélection naturelle à un public plus large. La théorie de l’évolution par sélection naturelle est devenue la théorie de Darwin. Bien que les contributions de Wallace à l’étude de l’évolution aient été considérables, elles sont souvent oubliées. Wallace a passé huit ans à étudier et à collecter des spécimens biologiques en Asie du Sud-Est. Pendant ce temps, il a rassemblé plus de 125 000 spécimens.
Ses recherches sur la répartition géographique des animaux ont fourni un soutien essentiel à ses théories évolutionnistes et l’ont amené à tracer une ligne de démarcation à travers l’Asie du Sud-Est qui divise les groupes d’animaux asiatiques et australiens. La Wallace’s Line, comme elle a été nommée plus tard, va de l’océan Indien à la mer des Philippines. Il signifie la répartition inattendue des animaux de part et d’autre de la ligne. Plusieurs espèces de mammifères, d’oiseaux et de poissons se trouvent en abondance d’un côté de la ligne et seulement en petit nombre, voire pas du tout, de l’autre côté. Wallace a écrit plus de 20 livres et publié plus de 700 articles et lettres sur une grande variété de sujets. Il meurt en 1913 à l’âge de 90 ans.
Alfred Russel Wallace (1823-1913)
Naturaliste et biogéographe anglais qui a étudié la distribution des organismes. Il a été le premier occidental à décrire certains des habitats naturels les plus intéressants des tropiques. Il est surtout connu pour avoir conçu une théorie de l’origine des espèces par sélection naturelle faite indépendamment de Darwin. Entre 1854 et 1862, Wallace rassembla des preuves dans l’archipel malais, envoyant ses conclusions à Darwin en Angleterre. Leurs découvertes ont été présentées à la Linnaean Society en 1858. Wallace a découvert que les espèces australiennes étaient plus primitives, en termes d’évolution, que celles d’Asie, et que cela reflétait le stade auquel les deux continents s’étaient séparés. Il a proposé une ligne imaginaire (maintenant connue sous le nom de ligne de Wallace) divisant la faune des deux régions.
Alfred Russel Wallace Naturaliste, biologiste et explorateur britanniques
Événements historiques 
1852-10-01 Alfred Russel Wallace revient au Royaume-Uni après quatre ans de voyage, de collecte et de recherche en Amérique du Sud
1858-07-01 La lecture conjointe des articles de Charles Darwin et Alfred Russel Wallace sur l’évolution de la société linnéenne
https://www.nhm.ac.uk/discover/who-was-alfred-russel-wallace.html
https://education.nationalgeographic.org/resource/alfred-wallace