Ce n’est qu’à la fin janvier que la sonde, baptisée d’après le film de Stanley Kubrick 2001, l’Odyssée de l’Espace, s’installera dans son orbite définitive circulaire à 400 km autour de Mars afin de commencer à dresser un relevé géologique de la Planète Rouge. Le succès d’Odyssey remet un peu de baume sur les plaies de la NASA. L’agence spatiale américaine avait perdu coup sur coup deux sondes en 1999, ce qui l’avait conduite à réduire son ambitieux programme d’exploration de Mars.
Qu’est-ce que Mars Odyssey ?
7 avril 2001 : Lancement et 24 octobre 2001 : Insertion en orbite de Mars
En profondeur : Mars Odyssey 
Toujours en orbite autour de Mars, Mars Odyssey 2001 détient le record du plus long engin spatial continuellement actif en orbite autour d’une planète autre que la Terre. Le vaisseau spatial a été le premier lancé dans le cadre du programme d’exploration de Mars remanié de la NASA, initialement approuvé en 1993, puis restructuré en octobre 2000 après les échecs associés à l’approche « plus rapide, meilleur, moins cher »
Mars Odyssey a été conçu pour étudier l’environnement martien, fournissant des informations clés sur sa surface et les risques de rayonnement auxquels les futurs explorateurs pourraient être confrontés. L’objectif était de cartographier la composition chimique et minéralogique de Mars afin de détecter des preuves de l’activité passée ou présente de l’eau et du volcan sur Mars. Le vaisseau spatial a également été conçu pour servir de relais pour les futurs atterrisseurs et l’a fait pour les Mars Exploration Rovers (Spirit and Opportunity), le Mars Science Laboratory et l’atterrisseur Phoenix. Pendant la côte vers Mars, en août 2001, l’instrument de rayonnement MARIE n’a pas répondu mais a été relancé avec succès en mars 2002.
Environ 200 jours après le lancement, à 02h38 TU le 24 octobre 2001, Mars Odyssey est entré avec succès en orbite autour de Mars après une combustion du moteur de 20 minutes et 19 secondes. L’orbite initiale était très elliptique à environ 170 × 16 665 milles (272 × 26 818 kilomètres). Il faudrait 18,6 heures au vaisseau spatial pour effectuer un circuit.
Le vaisseau spatial a ensuite mis en œuvre une manœuvre d’aérofreinage inhabituelle qui a utilisé l’atmosphère de la planète pour rapprocher progressivement le satellite de la surface martienne sur chaque orbite suivante. Ce processus a permis d’économiser environ 440 livres (200 kilogrammes) de propulseur. Une fois l’aérofreinage terminé, le 30 janvier 2002, Mars Odyssey se trouvait sur son orbite polaire presque héliosynchrone d’environ 250 × 250 milles (400 × 400 kilomètres) à une inclinaison de 93,1 degrés. La mission scientifique et cartographique de l’engin spatial a commencé le 19 février 2002. Cette phase a duré 917 jours terrestres au cours desquels des traces au sol entières ont été répétées tous les deux sols.
L’une des découvertes les plus excitantes de Mars Odyssey est survenue au début de la mission. En mai 2002, la NASA a annoncé que la sonde avait identifié de grandes quantités d’hydrogène dans le sol, ce qui implique la présence de glace peut-être à un mètre (mile) sous la surface de la planète. Beaucoup plus tard, en mars 2008, les scientifiques de la mission ont révélé que Mars Odyssey avait trouvé des preuves de gisements de sel dans 200 endroits du sud de Mars. Ces minéraux de chlorure ont été laissés dans des endroits où l’eau était autrefois abondante.
Ayant entièrement terminé sa mission principale en août 2004, les planificateurs de mission ont commencé une série de missions prolongées à partir du 24 août 2004. La NASA a approuvé sept prolongations de deux ans en 2004, 2006, 2008, 2010, 2012, 2014 et 2016. Chacun a été consacrée à un ensemble d’objectifs précis. Par exemple, la quatrième extension se terminant en août 2012 était consacrée à l’observation des variations interannuelles des glaces polaires, des nuages et des tempêtes de poussière. 
L’un des instruments de l’engin spatial, l’expérience de rayonnement MARIE, a cessé de fonctionner le 28 octobre 2003, très probablement à cause d’une puce informatique endommagée. De plus, l’une des roues de réaction du vaisseau spatial est tombée en panne en juin 2012, mais une roue de secours, installée en redondance, a été activée et mise en service un mois plus tard. En août 2012, la NASA a utilisé l’instrument THEMIS de Mars Odyssey pour aider à sélectionner un site d’atterrissage pour le Mars Science Laboratory (MSL) et il a ensuite servi de relais pour le rover MSL Curiosity. En juillet 2010, la NASA a pu annoncer que la caméra de Mars Odyssey avait aidé à construire la carte mondiale la plus précise de Mars jamais réalisée, en utilisant 21 000 images de l’instrument THEMIS. Ces images ont été lissées, appariées, mélangées et contrôlées cartographiquement pour mettre une mosaïque géante à la disposition des utilisateurs en ligne.
Le 15 décembre 2010, Mars Odyssey a battu le record du plus long engin spatial en service sur Mars, avec 3 340 jours de fonctionnement. En décembre 2016, l’engin spatial s’est mis en mode sans échec en raison d’un problème d’orientation par rapport à la Terre et au Soleil. Début janvier 2017, Mars Odyssey a retrouvé son état de fonctionnement complet. Au cours de ses nombreuses années en orbite martienne, Mars Odyssey a cartographié à l’échelle mondiale la quantité et la distribution des nombreux éléments chimiques et minéraux à la surface martienne et a également suivi l’environnement de rayonnement en orbite martienne basse, deux éléments nécessaires avant que les humains puissent explorer efficacement la surface martienne. À la mi-2016, l’instrument THEMIS avait renvoyé plus de 208 000 images dans les longueurs d’onde de la lumière visible et plus de 188 000 dans les longueurs d’onde de l’infrarouge thermique.
Mars Odyssey : une mission record sur Mars
Mars Odyssey fait le tour de la planète rouge depuis 2001. Elle a battu un record en 2010 pour être la machine la plus ancienne à travailler sur Mars, et elle continue de fonctionner sur la planète rouge en bonne santé à la mi-2018. (Le record précédent était Mars Global Surveyor, qui a survolé Mars du 11 septembre 1997 au 2 novembre 2006.) Mars Odyssey a fait ses propres découverts – comme la découverte de glace d’eau étendue sous la surface de Mars – mais elle joue également un rôle important dans le réseau toujours croissant de rovers martiens. Il a servi de relais de communication pour le rover Spirit maintenant mort et les rovers actuels Opportunity et Curiosity. Odyssey devrait également participer à la mission rover Europe-Russie ExoMars 2020. Comme toute machine vieillissante, Mars Odyssey a ses moments de mauvaise humeur. Il est entré temporairement en « mode sans échec » plusieurs fois au cours de sa mission, mais la NASA l’a récupéré à chaque fois. En 2018, la NASA a déclaré qu’elle ferait de son mieux pour prolonger les missions des orbiteurs plus anciens (comme Mars Odyssey) aussi longtemps que possible, car les fonds de l’agence sont concentrés sur la mise en place d’une mission de retour d’échantillons sur la planète rouge.
Objectifs scientifiques
Mars Odyssey fait partie du programme d’exploration de Mars de la NASA, qui comprend aujourd’hui un réseau d’orbiteurs et de rovers autour de la planète rouge. Les membres de ce groupe comprennent le rover Curiosity, le rover Opportunity, le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) et MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN mission). L’Europe possède également un vaisseau spatial ExoMars appelé Trace Gas Orbiter, et l’Inde a un vaisseau spatial appelé Mars Orbiter Mission.
Les objectifs généraux du programme d’exploration de Mars (selon la NASA) sont :
Déterminez si la vie est apparue sur Mars.
Caractériser le climat de Mars.
Caractériser la géologie de Mars.
Préparez-vous à l’exploration humaine.
Pour contribuer à ces objectifs, Mars Odyssey a ces objectifs :
Cartographiez globalement la composition élémentaire de la surface.
Déterminer l’abondance d’hydrogène dans le sous-sol peu profond (un indicateur d’eau).
Acquérir des images haute résolution de la minéralogie de surface.
Fournir des informations sur la morphologie de la surface martienne.
Caractériser l’environnement de rayonnement proche de l’espace martien pour déterminer le risque de rayonnement pour les explorateurs humains.
Mars Odyssey dispose de trois principaux instruments scientifiques :
THEMIS (Thermal Emission Imaging System), qui examine les parties visible et infrarouge du spectre pour déterminer la répartition des minéraux à la surface de Mars.
GRS (Gamma Ray Spectrometer), qui mesure l’abondance et la distribution des éléments. Savoir quels éléments se trouvent à la surface ou à proximité donne des informations détaillées sur la façon dont Mars a changé au fil du temps.
MARIE (Mars Radiation Environment Experiment), qui mesure le rayonnement frappant Mars à partir des rayons cosmiques émis par le soleil et d’autres étoiles.
Canaliser Clarke et naviguer vers Mars
Parce que Mars Odyssey a été lancé en 2001, la NASA a choisi de nommer son orbiteur d’après le livre « 2001 : A Space Odyssey », qui a également donné naissance à un film en 1968 juste avant les alunissages d’Apollo qui ont commencé un an plus tard. Selon la NASA, l’auteur Arthur C. Clarke (qui était encore en vie à l’époque) « approuva avec enthousiasme » le nom de la mission.
2001 Mars Odyssée
2001 Mars Odyssey est un vaisseau spatial robotique en orbite autour de la planète Mars. Le projet a été développé par la NASA et sous-traité à Lockheed Martin, avec un coût prévu pour l’ensemble de la mission de 297 millions de dollars américains. Sa mission est d’utiliser des spectromètres et un imageur thermique pour détecter des preuves d’eau et de glace passées ou présentes, ainsi que d’étudier la géologie et l’environnement radiatif de la planète. On espère que les données obtenues par Odyssey aideront à répondre à la question de savoir si la vie n’a jamais existé sur Mars et créer une évaluation des risques de rayonnement que les futurs astronautes sur Mars pourraient subir. 
Il sert également de relais pour les communications entre les rovers d’exploration de Mars, le laboratoire scientifique de Mars et, auparavant, l’atterrisseur Phoenix vers la Terre. La mission a été nommée en hommage à Arthur C. Clarke, évoquant le nom de 2001 : A Space Odyssey. Odyssey a été lancée le 7 avril 2001 sur une fusée Delta II depuis la base aérienne de Cap Canaveral et a atteint l’orbite de Mars le 24 octobre 2001 à 02h30 UTC (23 octobre, 19h30 PDT, 22h30 EDT). Il est actuellement en orbite polaire autour de Mars à une altitude d’environ 3 800 km ou 2 400 miles. Le 15 décembre 2010, il a battu le record du vaisseau spatial le plus ancien sur Mars, avec 3 340 jours de fonctionnement, revendiquant le titre de Mars Global Surveyor de la NASA. Il détient actuellement le record du vaisseau spatial continuellement actif le plus ancien en orbite autour d’une planète autre que la Terre, devant le Pioneer Venus Orbiter, à Template : Age en années, mois et jours.
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