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// 1 avril 1933 (Page 598-605 /992) //
Lorsque la guerre éclata, au début d’août 1914, tout le monde se tourna vers la Belgique et la frontière nord de la France.
Les vastes armées allemandes marchaient encore et encore, balayant tous les obstacles qui se trouvaient sur leur chemin. Pendant un court instant, ils ont été arrêtés par la petite Belgique et, furieux de cela, ils ont essayé d’effrayer les Belges par des actes de terrorisme, qui ont formé la base des récits d’atrocités des Alliés. Ils se dirigèrent vers Paris, et l’armée française sembla s’enrouler devant eux et la petite armée britannique fut balayée. Moins d’un mois après le déclenchement de la guerre, Paris semblait vouée à l’échec, et le gouvernement français se préparait en fait à emmener ses bureaux et ses objets de valeur au sud de Bordeaux. Certains Allemands pensaient avoir pratiquement gagné la guerre. Les choses se situaient ainsi sur le front ouest (c’est-à-dire le front français) de la guerre à la fin du mois d’août.
Pendant ce temps, les troupes russes envahissaient la Prusse orientale et une tentative a été faite d’une manière ou d’une autre pour détourner l’attention des Allemands du front occidental. En France et en Angleterre, de grands espoirs étaient placés dans le «rouleau compresseur» russe, comme on l’appelait, roulant jusqu’à Berlin. Mais les soldats russes étaient mal armés et leurs officiers étaient complètement incompétents, et derrière eux se trouvait le gouvernement corrompu du tsar. Soudain, les Allemands se sont retournés contre eux et ont piégé une énorme armée russe dans les lacs et les marais de la Prusse orientale, et l’ont complètement détruite. La bataille de Tannenburg est le nom donné à cette formidable victoire allemande, et l’un des généraux en chef qui y est associé fut Von Hindenburg, qui devint plus tard président de la République allemande. 632
Ce fut une grande victoire, mais indirectement, elle coûta cher aux armées allemandes. Pour y parvenir, et un peu effrayés par l’avancée russe à l’est, ils avaient transféré une partie de leurs armées du côté français au côté russe. Cela avait quelque peu soulagé la pression sur le front ouest, et l’armée française fit un effort puissant pour repousser les envahisseurs allemands. A la bataille de la Marne, au début de septembre 1914, ils réussirent à repousser les Allemands à une cinquantaine de kilomètres. Paris a été sauvé, et les Français et les Anglais ont eu un peu de temps pour respirer.
Les Allemands ont fait une autre tentative pour percer, et ont presque réussi, mais ils ont été retenus. Les deux armées se sont alors enfoncées et un nouveau type de combat, la guerre des tranchées, a commencé. C’était une sorte d’impasse, et pendant plus de trois ans, et dans une certaine mesure presque jusqu’à la fin de la guerre, cette guerre de tranchées s’est poursuivie sur le front occidental, et d’énormes armées se sont enfoncées comme des taupes et ont essayé de s’épuiser. Les armées allemandes et françaises de ce front se sont heurtées à des millions dès le début. La petite armée britannique, également sur ce front, grandit rapidement jusqu’à ce qu’elle puisse également être comptée par million.
Sur le front oriental ou russe, il y avait plus de mouvement. Les troupes russes ont battu à plusieurs reprises les Autrichiens, mais elles ont été elles-mêmes invariablement vaincues par les Allemands. Les pertes et les dégâts sur ce front ont été colossaux. N’imagines pas que sur le front ouest, à cause de la guerre des tranchées, les pertes ont été bien moindres. La vie des hommes est traitée avec une insouciance étonnante, et des centaines de milliers de personnes sont lancées vers une mort certaine dans des attaques répétées contre les positions retranchées, sans grand résultat.
Il y avait de nombreux autres théâtres de guerre. Les Turcs ont tenté d’attaquer le canal de Suez, mais ont été repoussés. L’Égypte, comme je te l’ai déjà dit, a été déclarée protectorat britannique en décembre 1914, et la Grande-Bretagne a immédiatement suspendu la nouvelle Assemblée législative et a rempli les prisons de personnes qu’elle soupçonnait. Les journaux nationalistes ont été supprimés et pas plus de cinq personnes ont été autorisées à se rencontrer. La censure qui y est introduite a été qualifiée par le London Times de « sauvagement impitoyable ». Le pays était, en effet, sous la loi martiale pendant toute la période de guerre.
La Grande-Bretagne a attaqué la Turquie dans de nombreux endroits faibles de son empire délabré : en Irak et, plus tard, en Palestine et en Syrie. En Arabie, le sentiment national des Arabes a été mis à profit par les Britanniques, et une révolte arabe contre la Turquie s’est organisée avec l’aide de pots-de-vin libéraux d’argent et de matériel. Le colonel T. E. Lawrence, un agent britannique en Arabie, était en grande partie responsable de cette révolte, et plus tard il a développé une réputation d’homme mystérieux, agissant dans les coulisses de nombreux mouvements en Asie.
Mais l’attaque directe contre le cœur de la Turquie commença en février 1915, lorsque la flotte britannique tenta de forcer les Dardanelles, et ainsi de capturer Constantinople. S’ils y avaient réussi, ils auraient non seulement mis fin à la Turquie dans la guerre, mais coupé toute influence allemande de l’Asie occidentale. Mais ils ont échoué. Les Turcs se sont battus courageusement et, il est intéressant de noter, Mustafa Kemal Pacha y a largement contribué. Pendant près d’un an, les Britanniques poursuivirent cette tentative à Gallipoli ; après de grandes pertes, ils se retirèrent.
Les colonies allemandes en Afrique occidentale et orientale ont également été attaquées par les Alliés. Ces colonies étaient tout à fait coupées de l’Allemagne et ne pouvaient recevoir d’aide. Peu à peu, ils ont succombé. En Chine, la concession allemande de Kiauchau fut facilement prise en charge par le Japon. Le Japon, en effet, a connu une période très facile, car il y avait peu de choses à faire en Extrême-Orient. Elle a donc essayé d’améliorer l’occasion en intimidant et en menaçant la Chine de lui donner toutes sortes de concessions et de privilèges précieux.
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L’Italie, pendant de nombreux mois, a observé le cours de la guerre et a essayé de savoir quel camp allait gagner. Ayant enfin décidé que les chances de victoire appartenaient aux Alliés, elle accepta les pots-de-vin qu’ils lui proposèrent et un pacte secret fut conclu. En mai 1915, l’Italie rejoignit officiellement les Alliés dans la guerre. Pendant deux ans, les Italiens et les Autrichiens se sont croisés sans grands résultats. Puis les Allemands sont venus aider les Autrichiens, et les Italiens se sont effondrés devant eux. L’armée austro-allemande a presque atteint Venise.
La Bulgarie rejoignit l’Allemagne en octobre 1915. Peu de temps après, l’armée austro-allemande, coopérant avec la Bulgarie, écrasa complètement la Serbie. Le dirigeant serbe avec les restes de son armée a dû quitter le pays et se réfugier dans des navires alliés, et la Serbie est tombée sous la domination allemande.
La Roumanie avait une réputation particulière pour l’opportunisme après sa conduite dans les guerres des Balkans. Pendant deux ans, elle a observé le cours de la Grande Guerre et, finalement, en août 1916, elle a jeté son sort avec les Alliés. Une punition rapide est venue sur elle, et l’armée allemande s’est abattue sur elle et a écrasé toute résistance. La Roumanie est également passée sous occupation austro-allemande.
Ainsi les puissances centrales, l’Allemagne et l’Autriche, sont venues occuper la Belgique et une partie de la France au nord-est, la Pologne, la Serbie et la Roumanie. Dans de nombreux théâtres mineurs de la guerre, ils avaient triomphé. Mais le cœur de la lutte se situait sur le front occidental et sur les mers, et ils n’y faisaient aucun progrès. Sur ce front, les armées rivales étaient enfermées dans l’étreinte de la mort. Sur les mers, les Alliés étaient suprêmes. Certains croiseurs allemands dans les premiers jours de la guerre avaient erré pour interférer avec la navigation des Alliés. L’un d’eux était le célèbre Emden, qui a même bombardé Madras. Mais c’était un petit détournement qui ne faisait aucune différence avec le fait que les Alliés contrôlaient les routes maritimes. Et avec l’aide de ce contrôle, ils avaient essayé de couper les puissances centrales de toute nourriture et autre matériel venant de l’extérieur. Ce blocus de l’Allemagne et de l’Autriche a été une terrible épreuve pour eux, car la nourriture se faisait rare et la faim regardait toute la population en face.
L’Allemagne, en revanche, a commencé à couler les navires des Alliés au moyen de sous-marins. Cette guerre sous-marine a été si réussie que l’approvisionnement alimentaire de l’Angleterre a été réduit et il y avait un risque de famine. En mai 1915, un sous-marin allemand coula le grand paquebot anglais de l’Atlantique Lusitania, et un grand nombre de personnes y furent noyées. Beaucoup d’Américains sont également descendus en elle, et il y avait beaucoup d’indignation en Amérique à cause de cela.
L’Allemagne a également attaqué l’Angleterre par les airs. D’énormes ballons dirigeables Zeppelin venaient, les nuits de pleine lune, lancer des bombes sur Londres et les endroits où se trouvaient des usines de munitions. Plus tard, les avions ont fait ce bombardement ; et c’était devenu une chose tout à fait habituelle d’entendre le vrombissement des avions, et le tir des canons anti-aériens, et pour que les gens se précipitent dans les caves et les lieux souterrains pour se protéger.
Le peuple britannique était très indigné de ce bombardement de populations civiles. Ils étaient indignés à juste titre, car c’est une chose horrible. Mais il y a peu d’indignation en Grande-Bretagne lorsque les avions britanniques larguent des bombes, et surtout ces inventions diaboliques «les bombes retardées», à la frontière nord-ouest de l’Inde ou en Irak. C’est ce qu’on appelle le travail de la police et cela se fait même en temps de paix.
La guerre a donc continué, mois après mois, consumant des vies humaines comme un feu de forêt dévore des hordes de sauterelles, et au fur et à mesure qu’elle se poursuivait, elle devenait plus destructrice et barbare. Les Allemands ont introduit du gaz toxique, et bientôt les deux parties l’ont utilisé. Les avions devinrent de plus en plus utilisés comme lanceurs de bombes, puis vinrent, d’abord du côté britannique, les «chars», d’énormes monstres mécaniques, rampant sur tout comme des chenilles. Les hommes sont morts par cent mille sur les fronts, et derrière eux, dans les pays d’origine, des femmes et des enfants ont souffert de la faim et des privations. En Allemagne et en Autriche surtout, à cause du blocus, la famine est devenue terrible. C’est devenu un test d’endurance. Quel côté survivrait à l’autre dans cette épreuve ? L’une ou l’autre armée épuiserait-elle l’autre ? Le blocus allié de l’Allemagne briserait il son esprit ? Ou la campagne sous-marine allemande affamerait-elle l’Angleterre et briserait son esprit et son moral ? Derrière chaque pays se trouvait un gigantesque record de sacrifices et de souffrances. Tout ce terrible sacrifice et cette souffrance étaient-ils vains, se demandaient-ils ? Devons-nous oublier nos morts et céder à l’ennemi ? Les jours d’avant-guerre semblaient lointains, même les causes de la guerre étaient oubliées ; une seule chose restait pour obséder l’esprit des hommes et des femmes, le désir de vengeance et de victoire.
L’appel des morts, qui se sont sacrifiés pour une cause qui leur était chère, est une chose terrible. Qui a un peu d’esprit en lui peut y résister ? Les ténèbres ont régné partout pendant ces dernières années de guerre, et il y avait du chagrin dans chaque maison des pays en guerre, une lassitude et une désillusion, mais que pouvait-on faire sinon tenir le flambeau en l’air ? Lises ce poème émouvant, écrit par un officier britannique, le major McCrae, et essayez d’imaginer comment il a dû affecter les hommes et les femmes de sa race qui l’ont lu en ces jours de guerre sombre et morne. Et rappelle-toi que des poèmes similaires ont été écrits dans différents pays et dans de nombreuses langues.
Nous sommes les morts. Il y a quelques jours Nous avons vécu, senti l’aube, vu le coucher de soleil briller. Aimé et aimé, et maintenant nous mentons.
Dans champs de Flandres
Reprenez notre querelle avec l’ennemi : à vous de mains défaillantes, nous jetons le flambeau ; soyez à vous pour le tenir haut. Si vous rompez la foi avec nous qui mourons, nous ne dormirons pas, même si les coquelicots poussent
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Vers la fin de 1916, l’avantage semble résider du côté des Alliés. Leurs nouveaux chars leur avaient donné l’initiative sur le front ouest ; les ballons dirigeables Zeppelin attaquant l’Angleterre ont rencontré des désastres ; assez de nourriture a réussi à atteindre l’Angleterre sur des navires neutres malgré les sous-marins allemands. En mai 1916, une bataille navale avait eu lieu en mer du Nord (la bataille du Jutland), qui était dans l’ensemble un succès pour les Britanniques. Pendant ce temps, le blocus de l’Allemagne rapprochait la famine du peuple austro-allemand. Le temps semblait être contre les puissances centrales et des résultats rapides étaient jugés nécessaires. L’Allemagne avait même envoyé des palpeurs pour la paix, mais les Alliés n’en voulaient aucun ; les gouvernements alliés étaient trop engagés par leurs traités secrets pour que la division des divers pays se contente de quoi que ce soit d’autre qu’une victoire complète. Woodrow Wilson, le président des États-Unis, a également fait des efforts infructueux pour instaurer la paix.
Les dirigeants allemands ont alors décidé d’intensifier leur guerre sous-marine, et ainsi affamer l’Angleterre dans la soumission. Ils ont proclamé en janvier 1917 qu’ils couleraient même des navires neutres dans certaines eaux. C’était pour empêcher ces neutres d’apporter de la nourriture en Angleterre. Cette annonce a grandement offensé l’Amérique ; elle ne pouvait pas tolérer que ses navires coulent de cette manière. Cela a rendu son entrée dans la guerre inévitable, et en fait le gouvernement allemand a dû le savoir lorsqu’il a pris sa décision concernant le sous-marin sans restriction. Peut-être avaient-ils estimé qu’il ne leur restait plus d’alternative et qu’il fallait prendre le risque. Ou ils auraient pu penser que, pour ainsi dire, les financiers américains aidaient suffisamment les Alliés. Quoi qu’il en soit, les États-Unis déclarèrent la guerre en avril 1917 et leur entrée, avec leurs vastes ressources et leur état frais, alors que toutes les autres nations étaient blasées, rendit certain que les puissances allemandes seraient vaincues.
Et pourtant, avant même que l’Amérique n’ait déclaré la guerre, un autre événement d’une importance vitale s’était produit. Le 15 mars 1917, la première révolution russe avait abouti à l’abdication du tsar. Je t’écrirai séparément sur cette révolution. Ce que je souhaite que tu notes maintenant, c’est que cette révolution a fait une énorme différence dans la guerre. La Russie, de toute évidence, ne pouvait pas lutter beaucoup, voire pas du tout, contre les puissances allemandes ; et cela signifiait que l’Allemagne était soulagée de toute inquiétude sur le front oriental. Elle pouvait transférer la totalité ou la plupart des armées orientales sur le front occidental et les lancer contre les Français et les Britanniques. Du coup, la position était devenue très favorable à l’Allemagne. Si elle n’avait connu la révolution russe que six ou sept semaines avant qu’elle ne se produise, quelle différence cela aurait fait. Cela aurait pu signifier aucun changement dans la guerre sous-marine, et peut-être l’Amérique restant neutre. Avec la Russie hors des listes et l’Amérique neutre, il était fort probable que l’Allemagne aurait écrasé les armées britannique et française. Même telle qu’elle était, la force allemande sur le front occidental augmenta et il y eut aussi une destruction prodigieuse des navires, alliés et neutres, par les sous-marins allemands.
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La révolution russe semblait aider l’Allemagne. Et pourtant, cela s’est avéré être l’une des plus grandes causes de faiblesse interne. Dans les huit mois qui suivirent la première révolution vint la deuxième révolution, qui donna le pouvoir aux Soviétiques et aux bolcheviks, dont le slogan était la paix. Ils se sont adressés aux ouvriers et aux soldats de toutes les nations en guerre et ont appelé à la paix ; ils ont souligné qu’il s’agissait d’une guerre capitaliste et que les ouvriers ne devaient pas se permettre d’être utilisés comme chair à canon pour l’avancement des objectifs impérialistes. Certaines de ces voix et appels atteignirent les soldats d’autres nations au front, et ils produisirent une impression considérable. Il y a eu de nombreuses mutineries dans l’armée française, que les autorités ont juste réussi à réprimer. L’effet sur les soldats allemands était encore plus grand, car de nombreux régiments avaient en fait fraternisé avec l’armée russe après la révolution. Lorsque ces régiments ont été transférés sur le front ouest, ils ont porté ce nouveau message avec eux et l’ont diffusé parmi d’autres régiments. L’Allemagne était fatiguée de la guerre et complètement découragée, et les graines de Russie sont tombées sur un terrain qui était prêt à les recevoir. De cette manière, la Révolution russe a affaibli l’Allemagne à l’intérieur.
Mais les autorités militaires allemandes étaient aveugles à ces présages et, en mars 1918, elles imposèrent une paix écrasante et humiliante à la Russie soviétique. Les Soviétiques ont accepté parce qu’ils n’avaient pas d’alternative et qu’ils voulaient la paix à tout prix. En mars 1918, l’armée allemande fit également son dernier effort puissant sur le front occidental. Les Allemands franchirent la ligne anglo-française, détruisant des armées dans le processus, et atteignirent à nouveau la Marne, d’où ils avaient été repoussés trois ans et demi auparavant. C’était un gros effort, mais c’était le dernier et l’Allemagne était épuisée. Pendant ce temps, des armées venaient d’Amérique de l’autre côté de l’Atlantique, et, tirant les leçons d’une expérience amère, toutes les armées alliées sur le front occidental – britanniques, américaines, françaises – furent placées sous un commandement suprême, de sorte qu’il y ait fonctionnement et unité d’effort. Le maréchal français Foch fut nommé généralissime de toute l’armée alliée à l’ouest. Au milieu de 1918, la marée avait définitivement tourné ; l’initiative et l’offensive étaient avec les Alliés, et ils marchaient en repoussant les Allemands. En octobre, la fin était proche et on parlait d’armistice.
Le 4 novembre, une mutinerie navale allemande eut lieu à Kiel, et cinq jours plus tard, la République allemande fut proclamée à Berlin. Le même jour, le 9 novembre, le Kaiser Wilhelm II fit une sortie inconvenante et ignominieuse d’Allemagne vers la Hollande, et avec lui décéda la maison de Hohenzollern. Comme les Mandchous en Chine, « ils étaient entrés avec le rugissement d’un tigre, pour disparaître comme la queue d’un serpent ».
Le 11 novembre 1918, l’armistice est signé et la guerre prend fin. Cet armistice était basé sur les «Quatorze Points» que le Président Wilson d’Amérique avait formulés. Ils ont été formulés dans une large mesure sur les principes de l’autodétermination des petites nationalités concernées, du désarmement, de l’absence de diplomatie secrète, de l’aide de la Russie par les puissances et d’une Société des Nations. Nous verrons plus tard combien de ces quatorze points ont été commodément oubliés par les vainqueurs.
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La guerre était finie. Mais le blocus de l’Allemagne par la flotte anglaise a continué et la nourriture n’a pas été autorisée à atteindre les femmes et les enfants allemands affamés. Cette étonnante exposition de haine et de désir de punir même les petits enfants a été soutenue par des hommes d’État britanniques réputés et des hommes publics, par de grands journaux, même par des revues dites libérales. En effet, le premier ministre d’Angleterre était alors un libéral, Lloyd George. Le bilan des quatre années de guerre est plein de brutalités et d’atrocités folles. Et pourtant, peut-être que rien ne dépasse en pure brutalité de sang-froid cette continuation du blocus de l’Allemagne après l’armistice. La guerre était finie et toute une nation mourait encore de faim et ses petits-enfants souffraient terriblement de la faim, et la nourriture était délibérément et de force à l’écart. Comme la guerre déforme nos esprits et les remplit de haine folle ! Bethmann Hollweg, l’ancien chancelier d’Allemagne, a déclaré : « Nos enfants, et les enfants de nos enfants, porteront les traces du blocus que l’Angleterre a imposé contre nous, un raffinement de cruauté rien de moins que diabolique. »
Tandis que les grands hommes d’État et d’autres hauts gradés approuvaient ce blocus, le pauvre britannique Tommy, qui avait combattu, ne pouvait en supporter la vue. Après l’armistice, une armée britannique avait été stationnée à Cologne en Rhénanie, et le général anglais commandant cette armée a dû envoyer un télégramme au premier ministre Lloyd George pour lui signaler «à quel point l’effet produit sur l’armée britannique par le spectacle des souffrances des femmes et des enfants allemands ». Pendant plus de sept mois après l’armistice, l’Angleterre a continué ce blocus de l’Allemagne.
Les longues années de guerre avaient brutalisé les nations en guerre. Ils ont détruit le sens moral d’un grand nombre de personnes et ont transformé de nombreuses personnes normales en demi-criminels. Les gens se sont habitués à la violence et à la déformation délibérée des faits, et ont été remplis de haine et d’esprit de vengeance.
Quel était le bilan de la guerre ? Personne ne le sait encore ; ils inventent encore ! Je vais te donner quelques chiffres pour t’expliquer ce que signifie la guerre moderne.
Le total des pertes de la guerre a été calculé comme suit:
Soldats morts connus . . . 10 000 000
Soldats présumés morts. . 3.000.000
Civils morts … 13.000.000
Blessés . . . . . . . .. 20 000 000
Les prisonniers. . . . . . 3.000.000
Orphelins de guerre … 9.000.000
Veuves de guerre. .. . 5 000 000
De réfugiés. . . . 10 000,000
Regardez ces personnages formidables et essayez d’imaginer la souffrance humaine qui les sous-tend.
Additionne-les :
Le total des morts et des blessés s’élève à lui seul à 46 000 000.
Et le coût en espèces ? Ils le comptent toujours ! Une
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Selon les estimations américaines, les dépenses totales du côté allié s’élèvent à 40 999 600 000 livres, soit près de quarante et un milliards de livres ; et du côté allemand, 15 122 300 000 livres, plus de quinze milliards de livres. Grand total, plus de cinquante-six milliards de livres ! Ces chiffres ne peuvent pas être pleinement compris par nous, car ils sont totalement disproportionnés par rapport à notre vie quotidienne. Ils semblent nous rappeler des chiffres astronomiques comme la distance au soleil ou les étoiles.
Il n’est pas surprenant que les anciennes nations en guerre, vainqueurs ou vaincus, soient encore désespérément impliquées dans les séquelles du financement de la guerre.
La « guerre pour mettre fin à la guerre », « rendre le monde sûr pour la démocratie », « assurer la liberté des petites nationalités », et pour « l’autodétermination », et généralement pour la liberté et les idéaux élevés, était terminée ; et l’Angleterre, la France, l’Amérique, l’Italie et leurs plus petits satellites (la Russie en était bien sûr exclue) avaient triomphé. Comment ces idéaux élevés et nobles ont été traduits en pratique, nous le verrons plus tard. En attendant, nous pourrions répéter les lignes que le poète anglais Southey a écrites sur une autre victoire plus ancienne.
« Et tout le monde a fait l’éloge du duc
Qui a gagné ce grand combat.
«Mais à quoi bon enfin?»
Dit le petit Peterkin.
«Pourquoi, je ne peux pas le dire,» dit-il,
Mais c’était une victoire célèbre. »