Née de parents quakers, ces derniers décident de lui donner la même éducation que les garçons reçoivent, ce qui n’est pas courant pour l’époque. Elle découvre l’astronomie en assistant son père, William Mitchell, dans son observatoire. Elle découvre, en ce jour, à l’aide d’un télescope, la comète « Miss Mitchell », dont le nom officiel est C/1847 T1 et gagne à cette occasion un prix (une médaille d’or) créé par le roi Frédéric VI de Danemark remis au premier découvreur d’une « comète télescopique » (autrement dit une comète ne pouvant être vue à l’œil nu en raison de sa faible luminosité). Elle devient alors la deuxième femme à découvrir une comète, la première étant Caroline Herschel, ce qui lui apporte une renommée mondiale.
Première femme astronome aux États-Unis, Maria Mitchell a également été la première scientifique américaine à découvrir une comète, ce qui lui a valu une renommée internationale. De plus, elle a été l’un des premiers défenseurs de l’enseignement des sciences et des mathématiques pour les filles et la première femme professeur d’astronomie. Née le 1er août 1818 à Nantucket, Massachusetts, Maria était la troisième des dix enfants de William et Lydia Mitchell. En tant que Quakers, ses parents prônaient une éducation égale pour les filles et son père, astronome et enseignant, a beaucoup contribué à son éducation. Maria a fréquenté l’école pour jeunes filles de Cyrus Peirce et, après avoir terminé ses études à 16 ans, a ouvert une école de formation des filles en mathématiques et en sciences.
En 1836, Mitchell est allée travailler comme bibliothécaire du Nantucket Atheneum, où pendant vingt ans, elle a passé ses journées à lire et ses nuits avec son père à l’observatoire qu’il a construit au sommet de la Pacific Bank à proximité, où il était l’officier principal. Le 1er octobre 1847, à l’âge de 29 ans, Maria Mitchell découvre la comète qui sera nommée « Miss Mitchell’s Comet », à l’aide d’un télescope de deux pouces. Elle a reçu une médaille d’or du roi Frédéric VI du Danemark et est devenue la première femme élue à l’Académie américaine des arts et des sciences en 1848. Plus tard élue à l’American Association for the Advancement of Science et à l’American Philosophical Society, Mitchell a probablement été l’une des premières femmes professionnelles employées par le gouvernement américain, embauchée pour effectuer des calculs pour un projet mené par l’US Coastal Survey. 
Après avoir quitté l’Athénée en 1856, Mitchell a voyagé dans toute l’Europe, rencontrant des astronomes. Au fil des ans, elle s’est impliquée dans le mouvement anti-esclavagiste et les mouvements pour le suffrage. Après la guerre civile, le fondateur du Vassar College, Matthew Vassar, a recruté Mitchell pour rejoindre la faculté, où elle a eu accès à un télescope de douze pouces, le troisième plus grand aux États-Unis, et a commencé à se spécialiser dans les surfaces de Jupiter et de Saturne. Elle a défié les conventions sociales en faisant sortir ses étudiantes la nuit pour des travaux en classe et des observations célestes, et elle a amené des féministes notoires à son observatoire pour parler de questions politiques, parmi lesquelles Julia Ward Howe. 
Les recherches de Mitchell et celles de ses étudiants ont été fréquemment publiées dans des revues universitaires qui ne présentaient traditionnellement que des hommes. Mitchell a également été un chef de file dans la formation de l’Association américaine pour l’avancement des femmes (AAW), qui est devenue plus tard l’Association américaine des femmes universitaires. Elle a été présidente de l’AAW en 1873 et a également été élue vice-présidente de l’une des rares associations professionnelles mixtes de l’époque, la pionnière American Social Science Association. Elle a prononcé un discours important lors de l’année du centenaire de la nation en 1876 intitulé « Le besoin de femmes dans la science ».
Retraitée de Vassar en 1888, Mitchell a poursuivi ses recherches à Lynn, Massachusetts, où vivait sa sœur. Des amis et des sympathisants ont fondé l’Association Maria Mitchell sur Nantucket en 1902 ; ils ont conservé sa maison, qui est ouverte aux visiteurs. Mitchell était l’une des trois femmes élues au Hall of Fame of Great Americans en 1905 et a été intronisée au National Women’s Hall of Fame à Seneca Falls, New York. Plus tard, les astronomes l’ont honorée en nommant le cratère lunaire sur la lune pour Maria Mitchell.
Octobre 1847 : Maria Mitchell découvre une comète 
Maria Mitchell, la première femme astronome professionnelle aux États-Unis, est devenue instantanément célèbre en octobre 1847, lorsqu’elle a été la première à découvrir et à cartographier l’orbite d’une nouvelle comète, connue sous le nom de « Miss la comète de Mitchell. » Maria Mitchell est née en 1818 dans une grande famille Quaker à Nantucket. Son père était instituteur et a ensuite travaillé pour une banque. Les Mitchell encourageaient l’éducation de tous leurs enfants, même les filles, ce qui était inhabituel à l’époque. L’astronomie était la matière préférée de M. Mitchell. La famille possédait un petit télescope et tous les enfants aidaient leur père dans ses observations. Maria, une enfant calme, travaillait dur dans ses études, en particulier l’astronomie, et aimait aider son père. Elle aimait aussi lire, car il y avait toujours beaucoup de livres dans la maison.
En tant que jeune femme, Mitchell a travaillé brièvement comme institutrice, puis comme bibliothécaire au Nantucket Atheneum, tout en poursuivant ses observations astronomiques. Son père l’a encouragée et, grâce à lui, Mitchell a eu la chance de pouvoir rencontrer certains des scientifiques les plus éminents du pays, même si généralement, en tant que jeune femme, elle était timide et évitait la compagnie. À l’époque, certaines comètes avaient été découvertes, mais la découverte d’une nouvelle était encore considérée comme une réalisation importante. Le roi Frédéric VI de Danemark avait offert un prix pour la découverte de chaque nouvelle comète. 
Avec ses élèves, Mitchell a souligné l’importance de l’observation et était connue pour leur demander : « avez-vous appris cela dans un livre ou l’avez-vous observé vous-même ? Illustrant cette philosophie, elle s’est donné beaucoup de mal pour observer les choses elle-même. En 1878, elle et plusieurs étudiants ont parcouru deux mille kilomètres jusqu’au Colorado pour assister à une éclipse solaire totale. En plus de son travail scientifique, Mitchell était également active dans l’opposition à l’esclavage et dans la défense des droits des femmes. Elle croyait que l’esprit des femmes était trop souvent gaspillé lorsqu’elles étaient obligées de passer leur temps à coudre plutôt qu’à poursuivre des activités intellectuelles. Maria Mitchell est décédée le 28 juin 1889. Bien qu’elle soit relativement inconnue aujourd’hui, peut-être parce que ses réalisations scientifiques ne nous semblent pas aussi impressionnantes qu’elles l’étaient pour ses contemporains, elle était bien connue et respectée à son époque. En tant que première femme astronome américaine et défenseure des femmes, elle a ouvert la voie aux autres. L’observatoire Maria Mitchell de Nantucket porte son nom, tout comme le cratère Mitchell sur la lune.
En 1847, Maria Mitchell, la première femme astronome des États-Unis, découvre une comète. Une nuit de l’automne 1847, Maria regarda le ciel à travers le télescope de son observatoire fait maison à Nantucket, Mass et vit une étoile à cinq degrés au-dessus de l’étoile polaire là où il n’y avait pas eu d’étoile auparavant. Elle avait mémorisé le ciel et était sûre de son observation. Il lui vint à l’esprit que cela pourrait être une comète. Maria a enregistré les coordonnées de la comète présumée. La nuit suivante, l’étoile bougea de nouveau. Cette fois, elle était sûre que c’était une comète. Pour cette découverte, elle a reçu une médaille d’or par le roi du Danemark. Elle est devenue la première femme élue à l’Académie américaine des arts et des sciences.
Astronome américaine qui fut la première femme professionnelle dans le domaine aux États-Unis. Tout en poursuivant un intérêt d’amateur, le 1er octobre 1847, elle acquit une renommée grâce à l’observation d’une comète qu’elle fut la première à signaler. Elle a également été la première femme membre de l’Association américaine des arts et des sciences.
https://www.womenshistory.org/education-resources/biographies/maria-mitchell
https://www.aps.org/publications/apsnews/200610/history.cfm