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// 20 janvier 1933 (Page 474-480 /992) //
Allons maintenant en Perse, le pays dont on dit que l’âme est venue en Inde et a trouvé un corps digne ici dans le Taj. L’art persan a une tradition remarquable. Cette tradition a persisté pendant plus de 2000 ans – depuis l’époque des Assyriens. Il y a eu des changements de gouvernements, de dynasties et de religion, le pays a été sous domination étrangère et sous ses propres rois, l’Islam est venu et a beaucoup révolutionné, mais cette tradition a persisté. Bien sûr, il a changé et s’est développé au cours des âges. Cette persistance, dit-on, est due à la connexion de l’art persan avec le sol et les paysages de la Perse.
Je te l’ai dit dans la lettre précédente de l’Empire assyrien de Ninive. Cela incluait la Perse. Environ 500 ou 600 ans av J.C, les Iraniens, qui étaient des Aryens, ont capturé Ninive et ont mis fin à l’Empire assyrien. Les Perses-Aryens se construisirent alors un grand empire des bords de l’Indus jusqu’à l’Égypte. Ils ont dominé le monde antique, et leur dirigeant est souvent désigné dans les récits grecs sous le nom de « Grand Roi ». Cyrus, Darius, Xerxès sont les noms de certains de ces « Grands Rois ». Tu te souviens peut-être que Darius et Xerxès ont tenté de conquérir la Grèce et ont subi une défaite. Cette dynastie est appelée la dynastie achéménide. Pendant 220 ans, il a dirigé un vaste empire jusqu’à ce qu’Alexandre le Grand de Macédoine y mette fin.
Les Perses ont dû venir comme un grand soulagement après les Assyriens et les Babyloniens. Ils étaient des maîtres civilisés et tolérants, permettant à différentes religions et cultures de s’épanouir. L’immense empire était bien administré et il y avait un réseau de bonnes routes pour faciliter les communications de toutes parts. Ces Perses étaient étroitement liés aux Indo-Aryens, ceux qui étaient venus en Inde. Leur religion – celle de Zoroastre ou Zarathoustra – était liée à la religion védique primitive. Il semble clair que les deux avaient une origine commune dans la première patrie des Aryens, où que ce soit.
Les rois achéménides étaient de grands bâtisseurs. Dans leur capitale, Persépolis, ils construisirent d’immenses palais – ils ne construisirent pas de temples – avec de vastes salles soutenues par de nombreuses colonnes. Certaines ruines peuvent encore donner une idée de ces énormes structures. L’art achéménide semble avoir gardé contact avec l’art indien de la période Mauryan (Ashoka, etc.) et l’a influencé.
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Alexandre a vaincu le «grand roi» Darius et a mis fin à la dynastie achéménide. Il suivit une brève période de domination grecque sous Séleucos (qui avait été le général d’Alexandre) et ses successeurs, et une période beaucoup plus longue d’influence hellénique sous des dirigeants semi-étrangers. Les Kushans assis à la frontière indienne et s’étendant au sud jusqu’à Bénarès et au nord en Asie centrale étaient contemporains, et ils étaient également sous influence hellénique. Ainsi, toute l’Asie à l’ouest de l’Inde a été sous influence grecque pendant plus de 500 ans après Alexandre, jusqu’au troisième siècle après Jésus-Christ. Cette influence était en grande partie artistique. Cela n’a pas interféré avec la religion de la Perse, qui a continué à être le zoroastrisme.
Au troisième siècle, il y eut un renouveau national en Perse et une nouvelle dynastie arriva au pouvoir. C’était la dynastie sassanide, qui était agressivement nationaliste et prétendait être le successeur des anciens rois achéménides. Comme cela se produit généralement avec un nationalisme agressif, celui-ci était étroit et intolérant. Il devait le devenir parce qu’il était coincé entre l’Empire romain et l’Empire byzantin de Constantinople à l’ouest, et les tribus turques en progression à l’est. Pourtant, il a réussi à durer plus de 400 ans, jusqu’à l’avènement de l’islam. Le sacerdoce zoroastrien était tout-puissant sous les Sassanides, et leur Église contrôlait l’État et était intolérante à toute opposition. C’est pendant cette période que la version finale de leur livre sacré, l’Avestha, aurait été préparée.
En Inde, à cette époque, l’Empire Gupta a prospéré, ce qui était également un renouveau national après les périodes kushan et bouddhiste. Il y eut une renaissance de l’art et de la littérature, et certains des plus grands écrivains sanskrits, comme Kalidas, vécurent alors. Il y a de nombreuses indications que la Perse des Sassanides a eu des contacts artistiques avec l’Inde des Guptas. Peu de peintures ou de sculptures de la période sassanide sont restées jusqu’à nos jours ; ceux qui ont été trouvés sont pleins de vie et de mouvement, les animaux étant très similaires à ceux des fresques d’Ajanta. L’influence artistique sassanide semble s’être étendue jusqu’à la Chine et le désert de Gobi.
Vers la fin de leur long règne, les Sassanides sont devenus faibles et la Perse était en mauvaise posture. Après une longue guerre avec l’Empire byzantin, tous deux étaient complètement épuisés. Il n’était pas difficile pour les armées arabes, pleines d’ardeur pour leur nouvelle foi, de conquérir la Perse. Au milieu du septième siècle, dix ans après la mort du prophète Mahomet, la Perse était sous le règne du calife. Au fur et à mesure que les armées arabes se répandaient en Asie centrale et en Afrique du Nord, elles emportaient avec elles non seulement leur nouvelle religion, mais une civilisation jeune et grandissante. La Syrie, la Mésopotamie, l’Égypte étaient toutes absorbées par la culture arabe. La langue arabe est devenue leur langue, et même racialement ils ont été assimilés. Bagdad, Damas, Le Caire sont devenus les grands centres de la culture arabe, et de nombreux beaux édifices y ont surgi sous l’impulsion de la nouvelle civilisation. Aujourd’hui encore, tous ces pays sont les pays arabes et, bien que séparés les uns des autres, ils rêvent d’unité.
La Perse fut également conquise par les Arabes, mais ils ne pouvaient ni absorber ni assimiler le peuple comme ils l’avaient fait en Syrie ou en Égypte. La race iranienne, étant de la vieille souche aryenne, a été éloignée des Arabes sémitiques ; leur langue était aussi une langue aryenne. La race est donc restée à part et la langue a continué à s’épanouir.
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L’islam s’est rapidement répandu et a déplacé le zoroastrisme, qui a finalement dû chercher refuge en Inde. Mais même dans l’Islam, les Perses ont adopté leur propre ligne. Il y a eu une scission et deux partis ont surgi, deux branches de l’islam : les chiites et les sunnites. La Perse est devenue, et est toujours, un pays majoritairement chiite, alors que le reste du monde islamique est principalement sunnite.
Mais bien que la Perse ne fût pas assimilée, la civilisation arabe avait une puissante influence sur elle ; et l’Islam, comme en Inde, a donné une nouvelle vie à l’activité artistique. L’art et la culture arabes étaient également affectés par les normes perses. Le luxe persan envahit les maisons des simples enfants du désert, et la cour du calife arabe devint aussi splendide et magnifique que n’importe quelle autre cour impériale. L’Imperial Bagdad est devenue la plus grande ville de l’époque. Au nord de celui-ci, à Samarra sur le Tigre, les califes se construisirent une énorme mosquée et un palais dont les ruines existent encore. La mosquée avait de vastes salles et cours avec des fontaines. Le palais était un rectangle, dont un côté faisait plus d’un kilomètre de long.
Au neuvième siècle, l’empire de Bagdad s’est décomposé et s’est divisé en un certain nombre d’États. La Perse est devenue indépendante et les tribus turques de l’Est ont formé de nombreux États, s’emparant finalement de la Perse elle-même et dominant le calife nominal de Bagdad. Mahmud de Ghazni est né au début du XIe siècle et a attaqué l’Inde et a menacé le calife, et s’est construit un empire de courte durée, qui devait être terminé par une autre tribu turque, les Seljuqs. Les Seldjoukides ont affronté et combattu longtemps, et avec succès, les Croisés chrétiens et leur empire ont duré 150 ans. Vers la fin du XIIe siècle, une autre tribu turque a chassé les Seljuq de Perse et a établi le royaume du Khwarism ou Khiva. Mais cela a eu une courte vie, car Chenghiz Khan, indigné de l’insulte offerte à son ambassadeur par le Shah du Khwarisme, est venu avec ses Mongols et a écrasé la terre et le peuple.
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Dans un bref paragraphe, j’ai parlé de nombreux changements et de nombreux empires, et tu dois être suffisamment confuse. J’ai mentionné ces hauts et ces bas de dynasties et de races, non pas pour en charger l’esprit, mais pour souligner comment la tradition artistique et la vie de la Perse se sont poursuivies malgré elles. Tribu après tribu de Turcs sont venus de l’Est, et ils ont succombé à la civilisation perso-arabe mixte qui a prévalu de Boukhara à l’Irak. Les Turcs qui ont réussi à atteindre l’Asie Mineure, loin de la Perse, ont conservé leurs propres voies et ont refusé de céder à la culture arabe. Ils ont fait de l’Asie Mineure presque un peu de leur Turkestan natal. Mais en Perse et dans les pays voisins, la force de l’ancienne culture iranienne était telle qu’ils l’acceptèrent et s’y adaptèrent. Sous toutes les dynasties turques qui ont régné, l’art et la littérature persans ont prospéré. Je t’ai parlé, je pense, du poète persan Ferdowsi [surnommé « le Recréateur de la langue persane »], qui vivait à l’époque du sultan Mahmud de Ghazni. À la demande de Mahmud, il écrivit la grande épopée nationale de la Perse, le Shâhnâmeh, et les scènes décrites dans ce livre se situent à l’époque préislamique, et le grand héros est Rustam. Cela nous montre à quel point l’art et la littérature persans étaient étroitement liés au vieux passé national et traditionnel. La plupart des sujets des peintures persanes et des belles miniatures sont tirés des histoires du Shâhnâmeh.
Ferdowsi vécut au tournant du siècle et du millénaire, de 932 à 1021. Peu de temps après lui vint un nom célèbre en anglais comme en persan – Omar Khayyâm, l’astronome-poète de Nichapour en Perse. Et Omar a été suivi par Cheikh Sadi de Chiraz, l’un des plus grands poètes persans, dont les écoliers Ghilistan et Bustan des écoles indiens ont dû apprendre par cœur pendant des générations.
Je ne mentionne que quelques noms des grands. Il ne sert à rien de te donner de longues listes de noms. Mais je souhaite que tu te rendes compte que la lumière de l’art et de la culture perse a brillé de mille feux tout au long de ces siècles, de la Perse à la Transoxiane en Asie centrale. De grandes villes comme Boukhara et Balkh de Transoxiane rivalisaient avec les villes de Perse en tant que centres d’activité artistique et littéraire. C’est à Boukhara qu’Ibn Sina ou Avicenne, le plus célèbre des philosophes arabes, est né à la fin du Xe siècle. C’est à Balkh 200 ans plus tard qu’est né un autre grand poète persan, Jalaluddin Rumi. Il est considéré comme un grand mystique et il a fondé l’ordre des derviches danseurs. [sophisme]
Ainsi, malgré la guerre, les conflits et les changements politiques, la tradition de l’art et de la culture perso-arabes a continué à être vivante et a produit de nombreux chefs-d’œuvre de la littérature, de la peinture et de l’architecture.
Puis vint le désastre. Au XIIIe siècle (vers 1220), Chengiz Khan a balayé et détruit le khwarisme et l’Iran, et quelques années plus tard, Hulagu a détruit Bagdad, et les accumulations de longs siècles de haute culture ont été balayées. Je t’ai dit dans une lettre précédente comment les Mongols ont presque converti l’Asie centrale en un désert, et comment ses grandes villes ont été désertées et sont devenues presque dépourvues de vie humaine.
L’Asie centrale ne s’est jamais complètement remise de cette calamité ; et il est assez surprenant qu’il se soit rétabli dans la mesure où il l’a fait. Tu te souviens peut-être qu’après la mort de Chengiz Khan, son vaste empire a été divisé. La partie de celui-ci en Perse et aux alentours revint à Hulagu, qui, après avoir eu sa dose de destruction, s’installa en souverain pacifique et tolérant et fonda la dynastie des II-khans. Ces Il-khans continuèrent pendant quelque temps à professer l’ancienne religion céleste des Mongols ; plus tard, ils ont été convertis à l’islam. Tant avant qu’après cette conversion, ils étaient totalement tolérants envers les autres religions. Leurs cousins en Chine, le Grand Khan et sa famille, étaient bouddhistes, et avec eux ils avaient les relations les plus intimes. Ils ont même envoyé chercher des mariées depuis la Chine.
Ces contacts entre les deux branches des Mongols en Perse et en Chine ont eu un effet considérable sur l’art. L’influence chinoise s’est glissée en Perse et un curieux mélange d’influence arabe, persane et chinoise apparaît dans les peintures. Mais encore une fois, l’élément persan, malgré toutes les catastrophes, a triomphé. Au milieu du XIVe siècle, la Perse a produit un autre grand poète, Hafiz, qui est toujours populaire même en Inde.
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Les Il-khans mongols n’ont pas duré longtemps. Leurs derniers restes ont été détruits par un autre grand guerrier, Timur, de Samarkand en Transoxiane. Ce sauvage terrible et très cruel, dont je t’ai parlé, était tout à fait un mécène des arts et était considéré comme un savant. Son amour des arts semble avoir consisté principalement à saccager de grandes villes comme Delhi, Chiraz, Bagdad et Damas et à emporter le butin pour orner son propre capital, Samarkand. Mais la structure la plus merveilleuse et la plus imposante de Samarkand est la tombe de Timur, le Gur Amir. C’est un mausolée qui lui convient, car il y a quelque chose de sa présence dominante, de sa force et de son esprit féroce dans ses nobles contours.
Les vastes territoires que Timur avait conquis sont tombés après sa mort, mais un domaine relativement petit, y compris la Transoxiane et la Perse, est resté pour ses successeurs. Pendant 100 ans, tout au long du XVe siècle, ces « Timurides », comme on les appelait, ont dominé l’Iran, Boukhara et Herat, et, chose étrange, ces descendants d’un conquérant impitoyable sont devenus célèbres pour leur générosité et leur humanité encouragement des arts. Le propre fils de Timur, Shah Rukh, était le plus grand d’entre eux. Il fonda une magnifique bibliothèque à Herat, qui était sa capitale, et des foules d’hommes de lettres y furent attirées.
Cette période timuride de 100 ans est si remarquable pour ses mouvements artistiques et littéraires qu’elle est connue sous le nom de «Renaissance timuride». Il y avait un riche développement de la littérature persane, et un grand nombre de beaux tableaux ont été peints. Bihzad, le grand peintre, était à la tête d’une école de peinture. Il est intéressant de noter qu’à côté de la perse, la littérature turque s’est également développée dans les cercles littéraires timurides. C’était aussi la période, pour toi le rappeler encore, de la Renaissance en Italie.
Les Timurides étaient des Turcs [Turkmènes], et ils avaient succombé en grande partie à la culture persane. L’Iran, dominé par les Turcs et les Mongols, a imposé sa propre culture aux conquérants. En même temps, la Perse luttait pour se libérer politiquement, et peu à peu les Timurides furent de plus en plus poussés à l’est et leur domaine devint plus petit autour de la Transoxiane. Au début du XVIe siècle, le nationalisme iranien a triomphé et les Timurides ont finalement été chassés de Perse. Une dynastie nationale, les Safavides, monta sur le trône persan. C’est le deuxième de cette dynastie, Tahmasp 1, qui a donné refuge à Humayun fuyant l’Inde avant Sher Khan.
La période Safavide dura 220 ans de 1502 à 1722. On l’appelle l’âge d’or de l’art persan. Ispahan, la capitale, était remplie de bâtiments splendides et est devenue un centre artistique réputé, particulièrement connu pour la peinture. Shah Abbas, qui a régné de 1587 à 1629, était le souverain exceptionnel de cette dynastie et il est considéré comme l’un des plus grands dirigeants de la Perse. Il était encerclé par les Uzbek d’un côté et les Turcs ottomans de l’autre. Il chassa les deux et construisit un État fort, entretint des relations avec des États lointains en Occident et ailleurs, et se consacra à embellir sa capitale. L’urbanisme de Shah Abbas à Ispahan a été qualifié de « chef-d’œuvre de pureté et de goût classiques ». Les bâtiments qui ont été réalisés n’étaient pas seulement beaux en eux-mêmes et finement décorés, mais le charme du cadre renforçait l’effet. Les voyageurs européens qui ont visité la Perse à l’époque donnent des descriptions élogieuses.
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Architecture, littérature, peintures, fresques et miniatures, beaux tapis, belles faïences et mosaïques, tout a fleuri pendant cet âge d’or de l’art persan. Certaines fresques et miniatures sont d’une beauté étonnante. L’art ne connaît pas, ou ne devrait pas, connaître les frontières nationales, et de nombreuses influences doivent être allées enrichir cet art persan des XVIe et XVIIe siècles. L’influence italienne, dit-on, est évidente. Mais derrière tout, il y a la vieille tradition artistique de l’Iran, qui a persisté pendant 2000 ans. Et la sphère de la culture iranienne ne se limitait pas à la Perse. Il s’est répandu sur une vaste zone allant de la Turquie à l’ouest à l’Inde à l’est. La langue persane était la langue de culture dans les tribunaux moghales en Inde, et en Asie occidentale en général, comme le français était autrefois en Europe. L’esprit ancien de l’art persan a laissé un emblème immortel dans le Taj Mahal d’Agra. À peu près de la même manière que cet art a influencé l’architecture ottomane jusqu’à Constantinople, et de nombreux bâtiments célèbres y ont grandi avec l’empreinte de l’influence perse.
Les Safavis en Perse étaient plus ou moins contemporains des Grands Mogholes en Inde. Babar, le premier des mogholes indiens, était l’un des princes timurides de Samarkand. Au fur et à mesure que les Perses avaient gagné en force, ils avaient chassé les Timurides, et seules certaines parties de la Transoxiane et de l’Afghanistan restaient sous divers princes timurides. Babar a dû combattre dès l’âge de douze ans parmi ces petits princes. Il a réussi et s’est fait chef de Kaboul, puis est venu en Inde. La haute culture des Timurides à l’époque peut être jugée d’après Babar, d’après les mémoires dont je t’ai donné quelques citations dans une lettre précédente. Shah Abbas, le plus grand des dirigeants safavide, était un contemporain d’Akbar et de Jehangir. Entre les deux pays, tout au long, il doit y avoir eu le contact le plus intime. Pendant longtemps, ils ont eu une frontière commune, l’Afghanistan faisant partie de l’empire indien Moghal.