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// 24 Septembre 1932 (Page 343-348 /992) //
Nous avons essayé d’avoir un petit coup d’œil dans l’esprit des hommes et des femmes du XVIIIe siècle en Europe, notamment en France. Ce n’est qu’un aperçu nous révélant de nouvelles idées qui grandissent et se battent avec les anciennes. Après avoir été dans les coulisses, nous allons maintenant jeter un œil aux acteurs sur la scène publique européenne.
En France, le vieux Louis XIV réussit enfin à mourir en 1715. Il avait survécu à plusieurs générations, et il fut remplacé par son arrière-petit-fils, devenu Louis XV. Il y eut un autre long règne de cinquante-neuf ans. Ainsi deux rois de France successifs, Louis XIV et XV, régnèrent pour une période totale de 131 ans ! Cela doit sûrement être un record du monde. Les deux empereurs mandchous en Chine, Kang Hi et Chien Lung, régnèrent chacun pendant plus de soixante ans, mais ils ne se succédèrent pas et il y eut un troisième règne entre les deux.
Outre sa longueur extraordinaire, le règne de Louis XV était surtout remarquable par sa dégoûtante corruption et ses intrigues. Les ressources du royaume étaient utilisées pour les plaisirs du roi. Il y avait extravagance à la Cour basée sur la greffe. Les hommes et les femmes à la Cour qui plaisaient au roi ont reçu des dons gratuits de terres et de bureaux sinécures, ce qui signifiait un revenu sans travail. Et le fardeau de tout cela retombait de plus en plus sur les masses. L’autocratie et l’incompétence et la corruption allaient de pair, joyeusement en avant. Est-il surprenant qu’avant la fin du siècle, ils soient arrivés au bout de leur chemin et se soient enfoncés dans l’abîme? Ce qui nous surprend, c’est que le chemin était si long et que la chute est arrivée si tard. Louis XV échappa au jugement et à la vengeance du peuple; c’est son successeur en 1774, Louis XVI, qui doit y faire face.
Malgré son incompétence et sa dépravation, Louis XV ne doutait pas de son autorité absolue dans l’État. Il était tout et personne ne pouvait contester son droit de faire ce qu’il voulait.
Écoutez ce qu’il a dit, s’adressant à une assemblée à Paris en 1766. « C’est en ma personne seule que réside la puissance souveraine, dont le caractère propre est l’esprit de conseil, de justice et de raison (…) c’est à moi seul qu’appartient le pouvoir législatif sans dépendance et sans partage (…) l’ordre public tout entier émane de moi et les droits et les intérêts de la nation dont on ose faire un corps séparé du monarque, sont nécessairement unis avec les miens et ne reposent qu’en mes mains. »
Tel fut le souverain de la France pendant la plus grande partie du dix-huitième siècle. Il a semblé dominer l’Europe pendant un certain temps, mais ensuite il est entré en conflit avec les ambitions d’autres rois et peuples, et a dû reconnaître sa défaite. Certains des anciens rivaux de la France ne jouaient plus un rôle dominant sur la scène européenne, mais d’autres se levèrent pour prendre leur place et défier la puissance française. La fière Espagne s’était repliée en Europe et ailleurs après sa brève journée de gloire impériale. Mais elle détenait encore de grandes colonies en Amérique et dans les îles Philippines. Les Habsbourg d’Autriche, qui avaient si longtemps monopolisé la direction de l’Empire et, à travers cela, la direction de l’Europe, n’étaient plus aussi proéminents qu’autrefois. L’Autriche n’était pas le principal État de l’Empire maintenant ; un autre, la Prusse, s’était élevé et était devenu tout aussi important. Il y eut des guerres au sujet de la succession autrichienne à la couronne, et pendant une longue période une femme, Marie-Thérèse, l’occupa.
Le traité de Westphalie de 1648, tu t’en souviens, avait fait de la Prusse l’une des puissances importantes de l’Europe. La maison des Hohenzollern y régna et contesta la suprématie de l’autre dynastie allemande – la maison des Habsbourg en Autriche. Pendant quarante-six ans (1740-1786), la Prusse a été gouvernée par Frédéric, qui a été appelé, en raison de son succès militaire, le Grand. C’était un monarque absolu, comme les autres en Europe, mais il a pris la pose d’un philosophe et a essayé de se lier d’amitié avec Voltaire. Il a construit une armée forte et était un général réussi. Il se qualifiait de rationaliste et aurait dit que « chacun devrait être autorisé à aller au paradis à sa manière ».
À partir du XVIIe siècle, la culture française était dominante en Europe. Au milieu du XVIIIe siècle, cela devint encore plus marqué et Voltaire avait une énorme réputation européenne. En effet, certains appellent même ce siècle « le siècle de Voltaire ». La littérature française était lue dans toutes les cours d’Europe, même à Saint-Pétersbourg arriéré, et les gens cultivés et éduqués préféraient écrire et parler en français. Ainsi Frédéric le Grand de Prusse écrivait et parlait presque toujours en français. Il a même essayé d’écrire de la poésie française, qu’il voulait que Voltaire corrige et peaufine pour lui.
À l’est de la Prusse se trouvait la Russie, devenant déjà le géant des dernières années. Nous avons vu, en considérant l’histoire de la Chine, comment la Russie s’est étendue à travers la Sibérie jusqu’au Pacifique, et a même traversé l’Alaska. Vers la fin du XVIIe siècle, la Russie avait un puissant dirigeant, Pierre le Grand. Peter voulait mettre fin à bon nombre des anciennes associations et perspectives mongoles dont la Russie avait hérité. Il voulait « l’occidentaliser », comme on dit. Alors il a quitté son ancienne capitale, Moscou, qui était pleine de vieilles traditions, et s’est construit une nouvelle ville et une nouvelle capitale. C’était Saint-Pétersbourg, au nord, sur les rives de la Neva, à la tête du golfe de Finlande. Cette ville était assez différente de Moscou avec ses coupoles et dômes dorés; c’était plutôt les grandes villes d’Europe occidentale. Petersburg est devenu le symbole de «l’occidentalisation» et la Russie a commencé à jouer un plus grand rôle dans la politique européenne. Vous savez peut-être que le nom de Petersburg n’est plus. Deux fois au cours des vingt dernières années, elle a changé de nom. Le premier changement était à Petrograd, et le second, qui tient maintenant, à Leningrad.
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Pierre le Grand a fait de nombreux changements en Russie. J’en mentionnerai une qui vous intéressera. Il a mis fin à la pratique de l’isolement des femmes, appelée terem, qui prévalait en Russie à l’époque. Peter avait les yeux rivés sur l’Inde et connaissait la valeur de l’Inde dans la politique internationale. Dans son testament, il écrit: «Gardez à l’esprit que le commerce de l’Inde est le commerce du monde; et que celui qui peut le commander exclusivement est le dictateur de l’Europe». Ses derniers mots étaient justifiés par la croissance rapide de la puissance de l’Angleterre après qu’elle eut conquis l’Inde. L’exploitation de l’Inde a donné à l’Angleterre prestige et richesse et en a fait pendant plusieurs générations la première puissance mondiale.
Entre la Prusse et l’Autriche, d’un côté, et la Russie, de l’autre, se trouvait la Pologne. C’était un pays arriéré avec une paysannerie pauvre. Il y avait peu de commerce ou d’industrie et pas de grandes villes. Il avait une curieuse constitution avec un roi élu et le pouvoir entre les mains des aristocrates féodaux. Au fur et à mesure que les pays qui l’entouraient se renforçaient, la Pologne s’affaiblissait. La Prusse, la Russie et l’Autriche l’ont regardé avidement.
Et pourtant, c’était le roi de Pologne qui avait repoussé la dernière attaque turque contre Vienne en 1683. Les Turcs ottomans n’étaient plus agressifs. Ils avaient épuisé leur énergie et le vent tournait progressivement. Désormais, ils étaient sur la défensive, et lentement l’Empire turc en Europe a commencé à se rétrécir. Mais dans la première moitié du XVIIIe siècle, période que nous considérons, la Turquie était un pays puissant du sud-est de l’Europe, et son empire s’étendait sur les Balkans et à travers la Hongrie jusqu’en Pologne.
L’Italie du sud était divisée sous différents dirigeants et ne comptait pas beaucoup dans la politique européenne. Le pape ne jouait plus un rôle de commandement et les rois et les princes, tout en le traitant avec déférence, l’ignoraient dans les affaires politiques. Peu à peu, un nouveau système est apparu en Europe, le système des grandes puissances. Des monarchies centralisées fortes, comme je vous l’ai dit, ont contribué à développer l’idée d’une nation. Les gens ont commencé à penser à leur pays d’une manière particulière, ce qui est assez courant aujourd’hui, mais qui était rare avant cette période. La France, l’Angleterre ou la Grande-Bretagne, l’Italie et d’autres figures similaires commencent à émerger. Ils semblent symboliser la nation. Plus tard, au XIXe siècle, ces figures prennent une forme définitive dans l’esprit des hommes et des femmes et émeuvent étrangement leur cœur. Elles deviennent les nouvelles déesses à l’autel desquelles chaque patriote est censé adorer, et en leur nom et en leur nom, les patriotes se battent et s’entretuent. Vous savez comment l’idée de Bharat Mata – la mère de l’Inde – nous émeut tous, et comment pour cette figure mythique et imaginaire, les gens souffrent volontiers et donnent leur vie. Les gens d’autres pays ressentaient donc aussi leur idée de leur patrie. Mais tout cela était un développement ultérieur. Pour le moment, je veux vous dire que le dix-huitième siècle a vu cette idée de nationalité et de patriotisme prendre racine. Les philosophes français ont aidé dans ce processus, et la grande Révolution française a mis le sceau sur cette idée.
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Ces nations étaient les «puissances». Les rois allaient et venaient, mais la nation continuait. Parmi ces pouvoirs, certains se sont progressivement démarqués comme étant plus importants que les autres. Ainsi, au début du XVIIIe siècle, la France, l’Angleterre, l’Autriche, la Prusse et la Russie étaient définitivement des «grandes puissances». Certaines autres, comme l’Espagne, étaient en théorie excellentes, mais elles étaient en déclin.
L’Angleterre gagnait rapidement en richesse et en importance. Jusqu’à l’époque d’Elizabeth, elle n’avait pas été un pays important au sens européen, et encore moins au sens mondial. Sa population était petite ; il ne dépassait probablement pas 6 000 000 à l’époque, ce qui est bien moins que la population de Londres aujourd’hui. Mais avec la révolution puritaine et la victoire du Parlement sur le roi, l’Angleterre s’est adaptée aux nouvelles conditions et est allée de l’avant. La Hollande aussi, après que le joug de l’Espagne eut été secoué.
Au XVIIIe siècle, il y eut une ruée vers les colonies en Amérique et en Asie. De nombreuses puissances européennes y ont pris part, mais le principal combat se situait finalement entre deux: l’Angleterre et la France. L’Angleterre avait une belle avance dans la course, tant en Amérique qu’en Inde. La France, en plus d’être in compétemment gouvernée par Louis XV, était trop impliquée dans la politique européenne. De 1756 à 1763, une guerre a été menée entre ces deux puissances, ainsi que plusieurs autres, en Europe et au Canada et en Inde pour décider qui devait être le maître. Cette guerre s’appelle la guerre de sept ans. On en a vu un peu en Inde quand la France a été vaincue. Au Canada, l’Angleterre a également gagné. En Europe, l’Angleterre a suivi une politique, pour laquelle elle est devenue bien connue, de payer les autres pour se battre pour elle. Frédéric le Grand était son allié.
Le résultat de cette guerre de sept ans fut très favorable à l’Angleterre. Tant en Inde qu’au Canada, elle n’avait plus de rivale européenne. Sur les mers, sa suprématie navale était établie. Ainsi l’Angleterre était en mesure d’établir et d’étendre son empire et de devenir une puissance mondiale. La Prusse a également gagné en importance.
L’Europe était de nouveau épuisée par ces combats, et de nouveau il semblait y avoir un calme relatif sur le continent. Mais ce calme n’a pas empêché la Prusse, l’Autriche et la Russie d’engloutir le royaume de Pologne. La Pologne n’était pas en mesure de combattre ces puissances, et donc ces trois loups sont tombés sur elle et, en la partitionnant à plusieurs reprises, ont mis fin à la Pologne en tant que pays indépendant. Il y eut trois partitions – en 1772, 1793 et 1795. Après la première, les Polonais firent un grand effort pour réformer et renforcer leur pays. Ils ont établi un parlement et il y a eu un renouveau de l’art et de la littérature. Mais les monarques autocratiques entourant la Pologne avaient goûté au sang, et ils ne devaient pas être rejetés; en outre, ils n’aimaient pas les parlements. Ainsi, malgré le patriotisme des Polonais et le combat courageux qu’ils ont mené sous leur grand héros Kosciusko, la Pologne a disparu de la carte de l’Europe en 1795. Elle a disparu alors, mais les Polonais ont gardé vivant leur patriotisme et ont continué à rêver de liberté, et 123 ans plus tard, leur rêve se réalisa, lorsque la Pologne réapparut en tant que pays indépendant après la Grande Guerre.
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J’ai dit que le calme régnait en Europe dans la seconde moitié du dix-huitième siècle. Mais cela n’a pas duré longtemps, et c’était surtout en surface. Je vous ai également parlé de divers événements de ce siècle. Mais le dix-huitième siècle est vraiment célèbre pour trois événements – trois révolutions – et tout ce qui s’est passé en Europe pendant ces cent ans devient insignifiant lorsqu’on le met à côté de ces trois. Ces trois révolutions ont eu lieu dans le dernier quart du siècle. Ils étaient de trois types distincts : politique, industriel et social. La révolution politique a eu lieu en Amérique. Ce fut la révolte des colonies britanniques là-bas, qui aboutit à la formation d’une république indépendante, les États-Unis d’Amérique, qui deviendra si puissante à notre époque. La révolution industrielle a commencé en Angleterre et s’est étendue à d’autres pays d’Europe occidentale, puis ailleurs. C’était une révolution pacifique, mais d’une grande portée, et elle a influencé la vie partout dans le monde plus que tout dans l’histoire enregistrée auparavant. Cela signifiait l’arrivée de la vapeur et de la grosse machine, et finalement les innombrables ramifications de l’industrialisme que nous voyons autour de nous. La révolution sociale a été la grande Révolution française, qui a mis fin non seulement à la monarchie en France, mais aussi à d’innombrables privilèges, et a amené de nouvelles classes sur le front. Nous devrons étudier ces trois révolutions séparément avec quelques détails.
Nous avons vu qu’à la veille de ces grands changements, les monarchies étaient suprêmes en Europe. En Angleterre et en Hollande, il y avait des parlements, mais ils étaient contrôlés par les aristocrates et les riches. Les lois ont été faites pour les riches, pour protéger leurs biens et leurs droits et privilèges. L’éducation était également réservée aux classes riches et privilégiées. En fait, le gouvernement lui-même était pour ces classes. L’un des grands problèmes de l’époque était le problème des pauvres. Bien que les conditions se soient un peu améliorées au sommet, la misère des pauvres est restée, et est même devenue plus marquée.
Tout au long du XVIIIe siècle, les nations d’Europe ont mené une traite des esclaves cruelle et sans cœur. Les esclaves, en tant que tels, avaient cessé d’exister en Europe, bien que les serfs ou les vilains, comme on appelait les cultivateurs de la terre, ne valaient guère mieux que les esclaves. Avec la découverte de l’Amérique, cependant, l’ancienne traite des esclaves a été relancée sous sa forme la plus cruelle. Les Espagnols et les Portugais ont commencé par capturer des Noirs sur la côte africaine et les emmener en Amérique pour travailler sur la terre. Les Anglais ont pris toute leur part dans ce commerce abominable. Il est difficile pour toi ou pour aucun d’entre nous d’avoir la moindre idée des terribles souffrances des Africains qui ont été chassés et capturés comme des bêtes sauvages, puis enchaînés et transportés en Amérique. Un grand nombre est mort avant même d’avoir pu atteindre la fin de leur voyage. De tous ceux qui ont souffert dans ce monde, les nègres ont peut-être supporté le plus lourd fardeau. L’esclavage a été officiellement aboli au dix-neuvième siècle, l’Angleterre en tête. Aux États-Unis, une guerre civile a dû être menée pour trancher cette question. Les millions de nègres aux États-Unis d’Amérique aujourd’hui sont les descendants de ces esclaves.
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Je terminerai cette lettre sur une note agréable en te racontant le grand développement de la musique au cours de ce siècle en Allemagne et en Autriche. Comme tu le sais, les Allemands sont les leaders de la musique européenne. Certains de leurs grands noms apparaissent même au XVIIe siècle. Comme ailleurs, la musique en Europe faisait presque partie des cérémonies religieuses. Peu à peu cela se sépare et la musique devient un art à part entière, en dehors de la religion. Deux grands noms se détachent au XVIIIe siècle : Mozart et Beethoven. Ils étaient tous les deux de jeunes prodiges, tous deux compositeurs de génie. Beethoven, peut-être le plus grand compositeur musical de l’Occident, est devenu, étrange à dire, assez sourd, et ainsi la merveilleuse musique qu’il a créée pour les autres, il ne pouvait pas l’entendre lui-même. Mais son cœur a dû lui chanter avant de capturer cette musique.