L’ouragan Katrina : les leçons d’un échec. Les faiblesses du dispositif de sécurité intérieure des États-Unis
À la fin du mois d’août 2005, l’ouragan Katrina arrachait les immeubles de leurs fondations et faisait s’abattre un tel déluge sur La Nouvelle-Orléans que certaines personnes mouraient noyées dans leur maison. Ceux qui étaient parvenus à atteindre leurs toits ou la sûreté toute relative de la terre ferme avaient dû attendre les secours pendant plusieurs jours, alors que la « Big Easy » – le surnom de la Nouvelle-Orléans – plongeait dans le chaos.
Aujourd’hui, de chatoyantes maisons sur pilotis ont remplacé la plupart des carcasses pourrissantes retrouvées après que la ville côtière, plus basse qu’Amsterdam, eut été drainée. Les fanfares défilent de nouveau dans l’animé Quartier français, attirant locaux et touristes dans leur sillage. Et le paradis gastronomique peut se targuer d’avoir 600 restaurants de plus qu’avant la tempête. « Notre ville s’est remise debout et ce rétablissement est l’une des histoires de tragédie, de triomphe, de résurrection et de rédemption les plus remarquables du monde », a déclaré le maire Mitch Landrieu mardi. « En un mot : résilience », a-t-il dit.
Environ 1 800 personnes ont trouvé la mort le long de la côte du sud des États-Unis – dont la majorité à La Nouvelle-Orléans – et plus d’un million d’habitants ont été évacués quand l’ouragan de catégorie 5 (le plus haut de l’échelle) a frappé, le 29 août 2005. Le bilan financier dépasse les 180 milliards de dollars. L’effondrement de digues mal construites et peu entretenues, qui n’ont pas résisté à la pression de la tempête, a provoqué le plus de morts. Environ 80 % de La Nouvelle-Orléans fut inondé par l’eau qui monta à plus de six mètres de haut. Les failles dans la réponse des autorités avaient mis en évidence l’échec du pays à améliorer ses procédures d’urgence, malgré les milliards engloutis dans la sécurité intérieure après les attentats du 11 septembre 2001..png)
Une économie florissante
Autrefois le plus grand marché d’esclaves des États-Unis, La Nouvelle-Orléans d’avant la tempête était une ville divisée par couleurs de peau, avec d’importants problèmes de criminalité, de sous-financement des écoles, une infrastructure vieillissante et une économie léthargique. La ville a dû faire face à une question fondamentale en se reconstruisant après Katrina : fallait-il tout refaire à l’identique ou y voir une opportunité de changement positif ?/cloudfront-us-east-1.images.arcpublishing.com/gray/MJ3ZNTTLHNBMLCJD4VACY36MLA.jpg)
« Après la catastrophe de Katrina, il me semble qu’une ville se perçoit presque comme un individu traumatisé », confie Sean Cummings, un promoteur haut de gamme qui a rénové la majorité du centre-ville. « Est-ce que je mène la vie que je dois mener ? », poursuit-il, concluant que La Nouvelle-Orléans avait besoin de changer. Dix ans après, l’économie de la ville est florissante. Le taux d’occupation des hôtels est plus élevé qu’avant la tempête, 14 000 emplois ont été créés depuis 2010 et le rythme de créations d’entreprises est 64 % plus soutenu que la moyenne nationale.
Le nombre de meurtres au plus bas
La criminalité a baissé, le nombre de meurtres a atteint son niveau le plus bas depuis 43 ans en 2014 et la population carcérale a baissé de deux tiers. Les écoles se sont aussi améliorées, avec des notes et un taux d’obtention de diplômes en nette hausse. Bien que la ville ait récupéré sur de nombreux plans, il lui reste encore beaucoup à faire, estime le président du conseil municipal, Jason Williams : « La Nouvelle-Orléans est une ville particulièrement démunie et nous souffrons d’une pauvreté générationnelle. » 
De plus, les travaux de rétablissement des infrastructures et bâtiments endommagés par Katrina – les lignes hautes tension, les supermarchés, les hôpitaux, les maisons et les digues – ne sont toujours pas achevés. La Nouvelle-Orléans a la deuxième plus forte disparité de revenus des États-Unis, et l’espérance de vie dans ses quartiers défavorisés est de seulement 54 ans, soit 25 ans de moins que dans les quartiers plus aisés à quelques kilomètres de là. Rosana Cruz, de l’organisation pour la justice raciale Race Forward, accuse le maire de donner la priorité aux touristes et aux nouveaux arrivants, plutôt qu’aux résidents de longue date. « C’est vraiment une approche digne d’une république bananière », dit-elle. « Nous dépensons sans compter pour ceux qui viendront ici. »
L’ambiance aurait changé
Certains habitants disent que l’ambiance de la ville, auparavant davantage afro-caribéenne et créole qu’américaine, a changé. Une grande partie de la population n’est jamais revenue. La Nouvelle-Orléans a perdu 100 000 habitants par rapport à l’avant-Katrina et beaucoup de résidents actuels sont de nouveaux arrivants. La population noire a perdu 115 000 personnes, pour ne peser plus que 60 % du total des habitants en 2013 contre 68 % en 2000, selon les derniers recensements. Asia Rainey, poète et chef de petite entreprise, a grandi dans le Lower Ninth Yard, un quartier durement frappé par l’ouragan. Elle fait encore aujourd’hui le deuil de ses amis, sa famille et d’une communauté qui n’est jamais revenue. « On a du mal à tenir », dit-elle. « Ça ne peut plus être La Nouvelle-Orléans sans les personnes qui l’ont construite. »
L’ouragan Katrina, un des plus puissants enregistrés dans l’histoire américaine, frappe la Louisiane ainsi que d’autres États du sud des Etats-Unis. On estime à environ 2000 le nombre de morts liés directement à ce désastre naturel, la majorité dans l’État de la Louisiane.
Alors que l’on prévoit un désastre sans précédent, l’ouragan Katrina, après avoir touché les côtes de la Floride, se dirige le 29 août vers la Louisiane, plus particulièrement vers la Nouvelle-Orléans, la ville la plus populeuse de l’État. Des digues retenant les eaux cèdent et la ville est inondée. Des milliers de personnes, provenant surtout de milieux défavorisés, ne peuvent quitter les lieux et se retrouvent prisonnières des eaux. Les sinistrés doivent attendre près de 48 heures avant que les premiers secours arrivent sur place et l’évacuation des victimes prend plusieurs jours, soit jusqu’au 5 septembre. Cette lenteur suscite une profonde indignation. 
Fortement critiqué, le président George W. Bush voit sa cote de popularité baisser de façon significative, ce qui amènera plusieurs analystes à considérer que Katrina a été un point tournant de sa présidence. De plus, on dénonce la Federal Emergency Management Agency (FEMA), chargée de secourir les victimes. Son directeur, qui est contraint à la démission, est jugé responsable de la lenteur des secours. Enfin, plusieurs dénoncent «la ségrégation» dans les secours, arguant que ce sont les citoyens les plus pauvres, majoritairement noirs, qui sont le plus durement affectés parce qu’ils n’ont pu sortir de la ville. Au total, près de 50 000 personnes sont déployées pour venir en aide aux victimes de Katrina. Le bilan reste néanmoins lourd : environ 2000 morts et plus de 80 milliards de dommages concentrés en Louisiane et dans l’État voisin du Mississippi. Des investissements massifs seront nécessaires pour remettre sur pied les infrastructures affectées par l’ouragan.
Zones touchées :
Bahamas, Sud de la Floride, Cuba, Louisiane (particulièrement La Nouvelle-Orléans et le Mississippi), Alabama, Panhandle de Floride, la majeure partie de l’Est des États-Unis, et du Canada (incluant le Québec)
À propos d’ouragan Katrina – Contexte historique
Peut-être l’ouragan le plus tristement célèbre de tous les temps, Katrina a dévasté de vastes étendues de la côte américaine du golfe, en particulier la Louisiane, où le » Big Easy » de la Nouvelle-Orléans a été inondé d’eaux de crue après la rupture des digues de la ville. Plus de 1 836 personnes sont mortes.
L’une des pires catastrophes naturelles de l’histoire américaine a été exacerbée par la réponse très critiquée du gouvernement, en particulier par l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA). Au Superdome de la Nouvelle-Orléans, les approvisionnements étaient limités, entraînant une détérioration rapide des conditions et une évacuation qui a duré cinq jours. Les décès dus à la violence, les rapports de pillage, la soif et la famine en Louisiane dans les jours qui ont suivi Katrina ont provoqué de vives critiques de personnes comme George W. Bush, le maire Ray Nagin, le chef de la FEMA, Michael Brown (qui a démissionné au milieu de la crise) et d’autres. Kanye West a déclaré tristement « George Bush ne se soucie pas des Noirs » lors d’une émission en direct pour une association caritative.
La rupture des digues a provoqué des inondations catastrophiques à la Nouvelle-Orléans – jusqu’à 80% de celle-ci a été inondée pendant des semaines. Le coût estimé de Katrina était de 125 milliards de dollars, ce qui le rapproche de l’ouragan Harvey en 2017 en tant que catastrophe naturelle la plus coûteuse de l’histoire américaine.
Événements connexes
2005-08-23 L’ouragan Katrina se forme au-dessus des Bahamas, devenant plus tard un ouragan de catégorie 5
2005-08-29 L’ouragan Katrina atteint les 2e et 3e rangs en tant qu’ouragan de catégorie 3, dévastant une grande partie de la côte américaine du golfe, de la Louisiane à la Floride Panhandle. Tue plus de 1 836 personnes, cause plus de 115 milliards de dollars de dégâts.
2016-08-16 Documentaire « When the Levees Broke » réalisé par Spike Lee, sur les effets de l’ouragan Katrina sur la Nouvelle-Orléans, en première à la New Orleans Arena
