L’Alabama abandonne les poursuites contre 5 Noirs accusés de viol à Scottsboro
Neuf garçons noirs de la ville de Scottsboro en Alabama, âgés de 13 à 19 ans, sont accusés en 1931 d’avoir violé deux femmes blanches. Voici la sentence. Clarence Norris est condamné à mort, Andy Wright à 99 ans de prison et Charlie Weems 75 ans.
Garçons de Scottsboro
Les Scottsboro Boys étaient neuf adolescents noirs accusés à tort d’avoir violé deux femmes blanches à bord d’un train près de Scottsboro, en Alabama, en 1931. Les procès et les procès répétés des Scottsboro Boys ont déclenché un tollé international et produit deux verdicts historiques de la Cour suprême des États-Unis, alors même que le les accusés ont été forcés de passer des années à se battre devant les tribunaux et à endurer les dures conditions du système pénitentiaire de l’Alabama.
Qui étaient les Scottsboro Boys ?
Au début des années 1930, alors que le pays était embourbé dans la Grande Dépression, de nombreux Américains sans emploi essayaient de faire de l’auto-stop à bord de trains de marchandises pour se déplacer dans le pays à la recherche de travail.
Le 25 mars 1931, après qu’une bagarre a éclaté dans un train de marchandises du Southern Railroad dans le comté de Jackson, en Alabama , la police a arrêté neuf jeunes noirs, âgés de 13 à 19 ans, pour une accusation mineure. Mais lorsque les députés ont interrogé deux femmes blanches, Ruby Bates et Victoria Price, ils ont accusé les garçons de les avoir violées à bord du train.
Les neuf adolescents – Charlie Weems, Ozie Powell, Clarence Norris, Andrew et Leroy Wright, Olen Montgomery, Willie Roberson, Haywood Patterson et Eugene Williams – ont été transférés au siège du comté local, Scottsboro, en attendant leur procès.
Seuls quatre d’entre eux se connaissaient avant leur arrestation. Alors que la nouvelle du viol présumé se répandait (une accusation hautement incendiaire étant donné les lois Jim Crow dans le Sud), une foule blanche en colère a encerclé la prison, amenant le shérif local à appeler la garde nationale de l’Alabama pour empêcher un lynchage.
Premiers procès et appels (1931-1932)
Lors de la première série de procès en avril 1931, un jury entièrement blanc et entièrement masculin a rapidement condamné les Scottsboro Boys et condamné à mort huit d’entre eux.
Le procès du plus jeune, Leroy Wright, 13 ans, s’est terminé par un jury suspendu lorsqu’un juré a préféré la réclusion à perpétuité plutôt que la mort. Un procès a été déclaré nul et Leroy Wright restera en prison jusqu’en 1937 en attendant le verdict final sur ses coaccusés.
À ce stade, l’International Labour Defence (ILD), l’aile légale du Parti communiste américain, a pris en charge le cas des garçons, voyant son potentiel à galvaniser l’opinion publique contre le racisme. En juin, le tribunal a accordé aux garçons un sursis à exécution dans l’attente d’un appel devant la Cour suprême de l’Alabama.
L’ILD a mené une campagne nationale pour aider à libérer les neuf jeunes hommes, comprenant des rassemblements, des discours, des défilés et des manifestations. Des lettres affluaient de personnes – communistes et non communistes, blanches et noires – protestant contre les verdicts de culpabilité.
Mais en mars 1932, la Cour suprême de l’Alabama confirma les condamnations de sept des accusés ; il a accordé à Williams un nouveau procès, car il était mineur au moment de sa condamnation.
Powell c.Alabama
En novembre 1932, la Cour suprême des États-Unis a statué dans Powell c. Alabama que les accusés de Scottsboro s’étaient vu refuser le droit à un avocat, ce qui violait leur droit à une procédure régulière en vertu du 14e amendement.
La Cour suprême a annulé les verdicts de l’Alabama, créant un précédent juridique important pour l’application du droit des Afro-Américains à un avocat adéquat, et a renvoyé les affaires aux tribunaux inférieurs.
Mais même avec son témoignage et les preuves de l’examen médical initial des femmes qui ont réfuté l’accusation de viol, un autre jury entièrement blanc a condamné le premier accusé, Patterson, et a recommandé la peine de mort.
Après avoir examiné les preuves et rencontré en privé l’un des médecins légistes, le juge Horton a suspendu la condamnation à mort et a accordé à Patterson un nouveau procès. (Le juge serait récompensé pour cette action courageuse en perdant sa candidature à la réélection l’année suivante.)
Les procureurs ont porté les affaires devant un juge plus sympathique, et Patterson et Norris ont été rejugés, reconnus coupables et condamnés à mort à la fin de 1933. Avec l’éminent avocat de la défense Samuel Leibowitz plaidant la cause de l’ILD, la Cour suprême de l’Alabama a rejeté à l’unanimité la défense motion pour de nouveaux procès, et l’affaire s’est dirigée vers une deuxième audience devant la Cour suprême des États-Unis.
Norris c.Alabama
En janvier 1935, la Cour suprême a de nouveau annulé les verdicts de culpabilité, statuant dans Norris c.Alabama que l’exclusion systématique des Noirs sur les listes des jurés de Jackson Country refusait un procès équitable aux accusés, et suggérant que les tribunaux inférieurs examinent également le cas de Patterson.
Cette deuxième décision historique dans l’affaire Scottsboro Boys aiderait à intégrer les futurs jurys à travers le pays. L’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur (NAACP) et d’autres groupes de défense des droits civiques ont rejoint l’ILD cette année-là pour former le Comité de défense de Scottsboro, qui a réorganisé l’effort de défense pour la prochaine série de nouveaux procès.
Au début de 1936, Patterson a été reconnu coupable une quatrième fois, mais condamné à 75 ans de prison. Le lendemain du verdict, Ozie Powell a reçu une balle dans la tête après avoir attaqué un shérif adjoint avec un couteau ; les deux hommes ont survécu.
Après que la Cour suprême de l’Alabama a confirmé la condamnation de Patterson en juin et que le troisième procès de Norris s’est terminé par une autre condamnation à mort, Andy Wright et Weems ont également été reconnus coupables de viol et de longues peines de prison.
Grâce à des négociations avec la défense, les procureurs ont accepté d’abandonner les accusations de viol contre Powell, mais il a été reconnu coupable d’avoir agressé le shérif adjoint et condamné à 20 ans.
Ils ont également abandonné les accusations de viol contre les quatre accusés restants – Montgomery, Roberson, Williams et Leroy Wright – et tous les quatre ont été libérés. Le gouverneur de l’Alabama, Bibb Graves, a commué la peine de Norris en réclusion à perpétuité en 1938 et a rejeté les demandes de grâce des cinq accusés condamnés la même année.
L’héritage des garçons de Scottsboro
Les responsables de l’Alabama ont finalement accepté de laisser quatre des Scottsboro Boys condamnés – Weems, Andy Wright, Norris et Powell – en liberté conditionnelle.
Après s’être évadé de prison en 1948, Patterson a été arrêté à Detroit par le FBI, mais le gouverneur du Michigan a refusé les efforts de l’Alabama pour l’extrader. Reconnu coupable d’homicide involontaire après une bagarre dans un bar en 1951, Patterson est décédé d’un cancer en 1952.
Les procès des Scottboro Boys, les deux verdicts de la Cour suprême qu’ils ont rendus et le tumulte international suscité par leur traitement ont contribué à alimenter la montée du mouvement des droits civiques plus tard au XXe siècle et ont laissé une empreinte durable sur le paysage juridique et culturel du pays.
Harper Lee aurait puisé dans l’expérience des garçons lorsqu’elle a écrit son roman classique To Kill A Mockingbird, et au fil des ans, l’affaire a inspiré de nombreux autres livres, chansons, longs métrages, documentaires et même une comédie musicale de Broadway.
Clarence Norris, qui a reçu une grâce du gouverneur George Wallace de l’Alabama en 1976, survivra à tous les autres Scottsboro Boys, mourant en 1989 à l’âge de 76 ans.
En 2013, le Conseil des grâces et des libérations conditionnelles de l’Alabama a voté à l’unanimité pour accorder des grâces posthumes à Patterson, Weems et Andy Wright, mettant fin depuis longtemps à l’un des cas d’injustice raciale les plus notoires de l’histoire des États-Unis.
La saga des Scottsboro Boys
L’affaire des Scottsboro Boys a fourni une fenêtre inoubliable sur le système judiciaire brutal du Sud – et sur la façon dont il a échoué aux Noirs américains.
https://www.history.com/topics/great-depression/scottsboro-boys
https://www.aclu.org/issues/racial-justice/saga-scottsboro-boys