Il est connu pour son rôle dans le développement de la méthode de datation par le carbone 14, qui a révolutionné l’archéologie
Il a abordé cette énigme scientifique après avoir développé un procédé d’enrichissement par diffusion gazeuse pour l’uranium-235. Son travail impliquait également l’identification, la séparation et le contrôle de « l’eau lourde » contenant du deutérium et du tritium, deux isotopes de l’hydrogène. Ces processus étaient importants pour la construction de la bombe d’Hiroshima. 
Première vie et éducation :
Willard Frank Libby est né le 17 décembre 1908 à Grand Valley Colorado. L’un des cinq enfants, ses parents Ora Edward Libby et Eva May Libby (Rivers) étaient agriculteurs et la famille a déménagé dans un ranch de pommiers au nord de San Francisco en 1913. Ses parents l’ont encouragé à aller à l’université. Willard a fréquenté l’école primaire et secondaire à Sebastopol, en Californie, et a gagné le surnom de « Wild Bill » grâce à ses compétences en football américain.
En 1927, Libby s’inscrit à l’Université de Californie à Berkeley avec l’intention de devenir ingénieur minier. Cependant il trouva la chimie plus intéressante et il obtint son diplôme en 1931. Poursuivant ses études, il obtint son doctorat en 1933 avec sa thèse « Radioactivité des éléments ordinaires, en particulier du samarium et du néodyme : méthode de détection ». Libby a ensuite été nommé instructeur au Département de chimie et y a enseigné jusqu’en 1941. 
Associé au projet Manhattan (1941-1945), Libby a aidé à développer une méthode de séparation des isotopes de l’uranium par diffusion gazeuse, une étape essentielle dans la création de la bombe atomique. En 1946, il a montré que les rayons cosmiques dans la haute atmosphère produisent des traces de tritium, l’isotope le plus lourd de l’hydrogène, qui peut être utilisé comme traceur pour l’eau atmosphérique. En mesurant les concentrations de tritium, il a développé une méthode pour dater l’eau de puits et le vin, ainsi que pour mesurer les schémas de circulation de l’eau et le mélange des eaux océaniques.
Parce que l’on savait depuis 1939 que les rayons cosmiques créent des pluies de neutrons sur les atomes frappant dans l’atmosphère, et parce que l’atmosphère contient environ 78 % d’azote, qui absorbe les neutrons pour se désintégrer en l’isotope radioactif carbone-14, Libby a conclu que des traces de carbone -14 devrait toujours exister dans le dioxyde de carbone atmosphérique. De plus, comme le dioxyde de carbone est continuellement absorbé par les plantes et devient une partie de leurs tissus, les plantes devraient contenir des traces de carbone 14. Puisque les animaux consomment des plantes, les animaux devraient également contenir des traces de carbone 14. Après la mort d’une plante ou d’un autre organisme, aucun carbone 14 supplémentaire ne devrait être incorporé dans ses tissus, tandis que celui qui est déjà présent devrait se décomposer à un rythme constant. 
La demi-vie du carbone 14 a été déterminée par son codécouvreur, le chimiste Martin D. Kamen, à 5 730 ans, ce qui, comparé à l’âge de la Terre, est un temps court mais suffisamment long pour la production et la désintégration de carbone 14 pour atteindre l’équilibre. Dans son discours de présentation du prix Nobel, le chimiste suédois Arne Westgren a résumé la méthode de Libby : « Parce que l’activité des atomes de carbone diminue à un rythme connu, il devrait être possible, en mesurant l’activité restante, de déterminer le temps écoulé depuis la mort, si cela s’est produit pendant la période entre environ 500 et 30 000 ans. Libby a vérifié l’exactitude de sa méthode en l’appliquant à des échantillons de sapins et de séquoias dont les âges avaient déjà été trouvés en comptant leurs cernes annuels et à des artefacts, comme le bois de la barque funéraire du pharaon Sésostris III, dont les âges étaient déjà connus. En mesurant la radioactivité de matières végétales et animales obtenues globalement du pôle Nord au pôle Sud, il a montré que le carbone 14 produit par le bombardement cosmique variait peu avec la latitude.
Le 4 mars 1947, Libby et ses étudiants ont obtenu la première détermination d’âge en utilisant la technique de datation au carbone 14. Il a également daté des emballages en lin des manuscrits de la mer Morte, du pain de Pompéi enterré lors de l’éruption du Vésuve (79 après JC), du charbon de bois d’un camping de Stonehenge et des épis de maïs d’une grotte du Nouveau-Mexique, et il a montré que la dernière période glaciaire nord-américaine s’est terminée. il y a environ 10 000 ans, et non 25 000 ans comme le croyaient auparavant les géologues. Le cas le plus médiatisé et le plus controversé de datation au radiocarbone est probablement celui du Suaire de Turin, qui, selon les croyants, couvrait autrefois le corps de Jésus-Christ, mais dont la méthode de Libby appliquée par d’autres montre qu’elle date d’une période comprise entre 1260 et 1390. En nommant Libby pour le prix Nobel, un scientifique a déclaré : « Rarement une seule découverte en chimie a eu un tel impact sur la pensée dans tant de domaines de l’activité humaine. Rarement une seule découverte a suscité un tel intérêt public. »
Le plaidoyer de Libby pour les atomes pour la paix alors qu’il était à la Commission de l’énergie atomique l’a cependant mis publiquement en désaccord avec d’autres scientifiques renommés, par exemple Linus Pauling, qui croyait que tous les tests devaient cesser immédiatement.
Libby a mis en pratique sa croyance en la capacité de survie d’une attaque nucléaire dans la construction de son abri antiatomique domestique, qui a brûlé immédiatement après son achèvement. Son enthousiasme pouvait parfois conduire à des faux pas presque risibles ; par exemple, il a conseillé aux habitants d’une ville rurale avec une seule route traversante de fuir vers la campagne en cas d’attaque. Étant donné que ce plan d’action aurait été une garantie virtuelle d’embouteillages et que la famine ou la déshydratation attendraient inévitablement quiconque tenterait cette stratégie, son auditoire a suivi ses conseils avec le grain de sel proverbial. Aucune bêtise de ce genre ne porte atteinte aux faits de sa contribution à toutes les disciplines qui traitent du temps – la datation au radiocarbone lui assure une place au panthéon des grands.
Personnel et la fin
Libby a épousé Leonor Hickey en 1940 et ils ont divorcé en 1966 ; la même année, il épouse Leona Woods Marshall. De son deuxième mariage, il a eu des filles jumelles, Janet et Susan. Libby est décédée le 8 septembre 1980, à l’âge de 71 ans.
A dirigé l’équipe qui a développé la datation au carbone 14 (datation au radiocarbone) qui a révolutionné l’archéologie et la datation des artefacts. Lauréat du prix Nobel de chimie 1962.
Willard Frank Libby
Chimiste américain dont la technique de datation au carbone 14 (ou au radiocarbone) a fourni un outil extrêmement précieux aux archéologues, anthropologues et géologues. Pour ce développement, il a reçu le prix Nobel de chimie en 1960. Libby est un spécialiste de la radiochimie, en particulier de la chimie des atomes chauds, des techniques de traçage et des travaux sur les traceurs isotopiques. Il s’est également fait connaître à l’Université de Chicago pour ses travaux sur le tritium naturel et son utilisation en hydrologie et en géophysique. Le 18 mai 1952, il a déterminé que l’âge de Stonehenge était de 1848 avant JC, sur la base de l’analyse des radio-isotopes dans le charbon de bois.
Événements historiques
1952-05-18 Le professeur WF Libby dit que Stonehenge remonte à 1848 av.
1960-12-10 Willard Libby remporte le prix Nobel de chimie pour ses travaux sur la datation au carbone 14 (datation au radiocarbone).
https://chemistry.berkeley.edu/news/willard-frank-libby
https://www.famousscientists.org/willard-frank-libby/