Dans la nuit du 8 février 1969, une grosse météorite s’est écrasée près de la vallée d’Allende, dans le nord du Mexique. Plus de deux tonnes de matériaux en milliers de morceaux ont été dispersés sur 100 miles carrés, et la boule de feu du météore était visible aussi loin que le Texas et le Nouveau-Mexique. L’Allende »chute » était le plus grand échantillon jamais récupéré de l’un des types les plus rares de météorite et, selon les mots du Dr Martin Prinz, président du département des sciences minérales à l’American Museum of Natural History, c’était à la fois « la météorite la plus primitive et la plus complexe » jamais découverte – si complexe qu’elle est encore étudiée aujourd’hui par une nouvelle génération émergente d’astrogéologues.
Les météorites comme Allende se sont révélées être rien de moins que des pierres de Rosette astronomiques. « Ce sont des miettes et des rebuts », déclare le Dr John A. Wood, scientifique du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, « restes de la formation du système solaire ». En tant que tels, ils changent pour toujours notre vision du système solaire – en particulier nos notions sur son origine, son évolution et son âge – ainsi que de fournir des indices sur la genèse chimique de la vie elle-même. 
Au cours de la dernière décennie, une collection diversifiée de scientifiques a poursuivi intensément l’étude des météorites, qui ont été appelées, à moitié en plaisantant, « les sondes spatiales du pauvre ». Si, avec l’avenir du programme spatial incertain – malgré le récent succès de la navette spatiale – les scientifiques ne peuvent pas aller dans l’espace, l’espace peut toujours leur venir sous la forme de météorites. Dans le but d’obtenir des rendements scientifiques élevés à faible coût, un porte-parole de la National Aeronautics and Space Administration a récemment déclaré que « la recherche sur les météorites … a considérablement augmenté en portée et en enthousiasme au cours des dernières années ». Et, en effet, la NASA Le budget des études sur les météorites, bien qu’encore relativement modeste, est passé de 500 000 dollars en 1973 à environ 3 millions de dollars aujourd’hui.
Ce mercredi 29 avril, le public aura une occasion rare d’assister à un symposium ouvert sur les météorites au Musée américain d’histoire naturelle de New York, où certains des meilleurs esprits du domaine discuteront de la dernière décennie de recherche. La conférence se tient en même temps que l’ouverture de l’Arthur Ross Hall de météorites au musée, où, à partir du 30 avril, une exposition permanente présentera un certain nombre d’échantillons extraterrestres, y compris une sélection de »moon rocks, » un Météorite de 31 tonnes décrite par un passionné comme « la plus grande météorite en captivité » et fragments de la météorite d’Allende. Comparé à d’autres domaines scientifiques, l’intérêt pour les météorites est un développement relativement récent. Il faudra attendre le milieu du XIXe siècle pour que le domaine puisse même revendiquer un nom officiel : la météoritique, qui est étudiée par les météoristes. 
L’appellation la plus logique, météorologie, avait déjà été revendiquée par ceux qui s’intéressaient au temps et au climat. Basé sur le mot grec meteora – littéralement, »choses dans l’air » – le terme »météore » était autrefois utilisé pour décrire toutes sortes de phénomènes atmosphériques. La terminologie d’aujourd’hui est plus précise : un »météore » est une traînée de lumière produite par un »météoroïde » entrant dans l’atmosphère terrestre ; une fois qu’elle touche le sol, on l’appelle une « météorite » était autrefois utilisé pour décrire toutes sortes de phénomènes atmosphériques. La terminologie d’aujourd’hui est plus précise : un »météore » est une traînée de lumière produite par un »météoroïde » entrant dans l’atmosphère terrestre ; une fois qu’elle touche le sol, on l’appelle une « météorite » était autrefois utilisé pour décrire toutes sortes de phénomènes atmosphériques. La terminologie d’aujourd’hui est plus précise : un »météore » est une traînée de lumière produite par un »météoroïde » entrant dans l’atmosphère terrestre ; une fois qu’elle touche le sol, on l’appelle une « météorite ».
La première météorite enregistrée est tombée en Phrygie en Asie Mineure vers 2000 av. J.-C. L’objet a été transporté dans un temple local puis transporté plus tard à Rome, où il est resté pendant 500 ans avant d’être perdu. Presque depuis l’essor de la civilisation, les météorites sont considérées comme des objets de culte, et en Asie aujourd’hui, un certain nombre de météorites sont encore conservées dans des sanctuaires. Dans le Nouveau Testament, Actes 19:35 fait référence à la ville d’Éphèse et son temple d’Artémis contenant »une pierre sacrée qui est tombée du ciel. » La pierre de la Kaaba dans la Grande Mosquée de La Mecque, le sanctuaire le plus sacré de tout l’Islam, est probablement une météorite.
Nonobstant les professeurs yankees, nous savons maintenant, bien sûr, que des « pierres » tombent effectivement du ciel, et nous avons même été en mesure de déterminer d’où, dans le « ciel », beaucoup d’entre elles provenaient.
Avec un diamètre d’un peu plus de 600 miles, Cérès est le plus grand astéroïde connu, et les astronomes ont pu tracer les orbites d’au moins 2 000 de ses compagnons de voyage, dont la plupart ont un diamètre d’un demi-mile ou plus. De plus, la ceinture d’astéroïdes contient des centaines de milliers de morceaux de débris irréguliers dont la taille varie d’un mètre à un demi-mille de diamètre, plus peut-être 100 milliards de morceaux plus petits.
Ce qui semble se produire, c’est que, de temps à autre, un morceau d’astéroïde est projeté hors de son orbite, soit par une nouvelle collision, soit, plus probablement, par l’effet gravitationnel considérable de Jupiter. Et certains sont jetés sur notre chemin pour devenir des météorites.
On estime que 70 millions d’objets météoritiques rencontrent l’atmosphère terrestre chaque jour. Avec toute cette matière qui pleut sur nous, quelles sont les chances d’être frappé par une météorite ?
»Si vous passez une quantité appréciable de temps à l’extérieur, » dit le Dr Donald E. Brownlee, professeur d’astronomie à l’Université de Washington, »vous serez ‘frappé’ par plusieurs particules cosmiques par semaine. » Mais ces ne pèsent qu’un milliardième de gramme et tombent à une vitesse d’environ deux pieds par minute.
La survie de ce matériau à travers la couverture protectrice de l’atmosphère terrestre dépend de la taille de l’objet. La »vitesse de rencontre » moyenne d’un métroïde est d’environ 35 000 milles à l’heure, mais ils pénètrent parfois dans les confins de notre atmosphère – à environ 80 milles – à des vitesses aussi élevées que 65 000 mph. À titre de comparaison, un calibre .30 typique la balle de fusil de chasse se déplace à seulement 1 500 mph
Lorsqu’une grande météorite frappe le sol, le résultat, dit John Wood de Harvard, » est un événement très énergique, et de grands dommages sont causés aux deux protagonistes. » La descente bruyante d’une grande météorite – pleine de tonnerre, de sifflement et de craquement , comme un train de marchandises fou et fou, et parfois accompagné d’ondes de choc supersoniques – est doux par rapport à l’agitation lors de l’impact. Au moment de la frappe, des pressions incroyablement élevées sont générées, dépassant parfois 15 millions de livres par pouce carré, et la météorite peut souvent exploser avec une force supérieure à un poids équivalent de TNT.
Le cratère créé par une grosse météorite peut avoir un volume des milliers de fois supérieur au volume de la météorite elle-même. Au moins 70 de ces cratères bien conservés ont été découverts dans le monde, dont 20 sont situés dans une masse stable de roche granitique s’étendant du Québec aux Territoires du Nord-Ouest. Mais peut-être que le cratère de météorite le plus spectaculaire est situé près de Winslow, en Arizona. Officiellement appelé le cratère Barringer, il mesure près d’un mile de diamètre et 600 pieds de profondeur. Les scientifiques estiment qu’il s’est formé il y a plus de 20 000 ans lorsqu’une météorite pesant environ 300 000 tonnes est tombée sur terre.
À condition qu’elle ne se détruise pas à l’impact, une météorite peut être trop chaude pour être touchée immédiatement après l’atterrissage. Mais si le sol où il tombe est humide, en une heure ou deux – en raison de son intérieur non chauffé et cosmiquement froid – il peut être recouvert de givre.
En extrapolant à partir des chutes observées, les scientifiques ont estimé que, chaque année, chaque million de kilomètres carrés de la surface de la Terre reçoit au moins trois météorites importantes qui ont survécu aux rigueurs du voyage entrant à travers l’atmosphère. Cela équivaut à environ 500 chutes par an pour l’ensemble de la planète.
Malheureusement, du moins pour les météorologues du monde, la majorité de ces objets tombent dans l’océan – ne laissant qu’environ 150 objets de taille par an sur terre. Jusqu’au début des années 1970, un taux de récupération typique d’objets météoritiques se situait en moyenne entre 10 et 20 par an, donnant une collection mondiale totale de peut-être 2 500 météorites – dont près de la moitié sont sous la garde du Musée américain d’histoire naturelle.
Récemment, cependant, le nombre total de spécimens a considérablement augmenté grâce à trois nouvelles approches de collecte de météorites. En 1969, une expédition japonaise dans les monts Yamato en Antarctique est revenue avec une quantité de météorites trouvées simplement à la surface de la calotte glaciaire du continent. Depuis lors, le Dr William A. Cassidy de l’Université de Pittsburgh a mené un certain nombre d’expéditions réussies en Antarctique ; en tout, plus de 3 000 spécimens ont été ramenés, 600 au cours des deux dernières années seulement.
Une deuxième nouvelle source de particules météoritiques, en particulier de poussière cosmique, a été développée par Donald Brownlee. Sous l’aile d’un avion de reconnaissance de la NASA de haut vol, un pylône est équipé d’une plaque de collecte exposée de la taille d’une tapette à mouches. Après 10 ou 15 vols à des altitudes supérieures à 20 km – où, sauf activité volcanique, les particules terrestres sont rares – la plaque est retirée et examinée. À ce jour, plus de 500 particules de moins d’un dixième de millimètre ont été positivement identifiées comme extraterrestres, provenant peut-être de comètes. C’est, cependant, un processus douloureusement lent ; chaque particule nécessite l’échantillonnage de plus de 1 000 mètres cubes d’air stratosphérique.
Plus prometteuse, du moins en termes de quantité, est une troisième nouvelle technique de collecte. Il y a plus de 100 ans, une expédition océanographique britannique a dragué ce qu’on appelait des « sphères cosmiques » dans les fonds marins du centre du Pacifique. Plus récemment, le Dr Brownlee et ses collègues de l’Université de Washington ont conçu ce qu’ils aiment appeler un »muckrake cosmique » – un traîneau magnétique de 650 livres qui est remorqué par un navire océanographique sur le fond de l’océan Pacifique à des profondeurs d’environ 17 000 pieds. En taille, les particules ramassées de la boue du Pacifique vont jusqu’à environ un dixième de pouce de diamètre. Mais, plus important encore, le système de collecte est si efficace que nous avons maintenant des centaines de milliers de particules météoritiques du fond de l’océan. Après qu’un morceau de roche est tombé du ciel et s’est refroidi, ou peut-être après qu’il a été arraché des déchets antarctiques, que font exactement les scientifiques avec un tel objet ? Avant 1969, lorsque la météorite d’Allende a plongé sur terre, la réponse était « pas grand-chose » – à part, bien sûr, de la cataloguer, de la stocker soigneusement et de l’adorer occasionnellement.
Presque aussi important que ce qui est tombé cette nuit de février, cependant, c’est quand il est tombé. Pendant près d’une décennie, les planétologues se sont préparés à l’arrivée d’échantillons lunaires, les « roches lunaires », perfectionnant leur technologie analytique : de nouvelles machines pour déterminer les âges de la désintégration radioactive avec une précision inouïe ; des dispositifs sophistiqués pour bombarder des échantillons de la taille d’une tête d’épingle avec des neutrons afin de déterminer la composition élémentaire ; une nouvelle technologie d’analyse non destructive; instruments conçus pour identifier les traces de matières organiques – tous étaient en place, attendant avec impatience la livraison des 843 livres de roche de la lune. Libérer cette technologie sur les vestiges d’Allende au début des années 1970 était une décision évidente. Tous les scientifiques devaient l’être, a déclaré le Dr Gerald J. Wasserburg du California Institute of Technology, étaient »
Les météorites sont classées selon leur composition en deux grandes catégories : préplanétaires et post planétaires. Ces derniers – pierreux, fers pierreux et fers – étaient à l’origine contenus dans les planétésimaux parents qui ont créé la ceinture d’astéroïdes. Les météorites préplanétaires comme Allende, cependant, n’ont jamais fait partie d’un grand corps parent, mais ont plutôt été condensées directement de la nébuleuse présolaire d’où notre système solaire a émergé. En tant que tels, ils sont « les objets solides les plus anciens », explique le Dr Wasserburg, « qui ont jamais été touchés par les humains. » Ils sont appelés « chondrites » parce qu’ils contiennent généralement des «chondrules» – petites perles sphériques de silicate d’un dixième à un demi-pouce de diamètre qu’un observateur compare à des « prunes dans un pudding ».
L’un des premiers problèmes à résoudre par les scientifiques étudiant la météorite d’Allende était l’âge du système solaire, et donc l’âge de la terre. Pour un géologue calculant des quantités d’isotopes radioactifs existants, le concept d’âge, explique Martin Prinz du Musée américain d’histoire naturelle, est simplement « la date du dernier événement lisible, la dernière fois que l’horloge radioactive du matériau a été réinitialisée ».
Bien que de nombreuses « paires parent-fille » radioactives d’isotopes puissent être utilisées, la désintégration de l’uranium 235 en plomb 207 est un bon exemple du fonctionnement du processus de datation radioactive. L’uranium 235 a une demi-vie de 710 millions d’années, ce qui signifie qu’après ce laps de temps, la moitié de tout l’uranium 235 d’un échantillon donné a été transformée par désintégration radioactive. Après 1,42 milliard d’années, il restera un quart de l’uranium 235. En comptant le nombre d’atomes d’uranium 235 et de plomb 207 dans un échantillon et en établissant le rapport »parent-fille », les scientifiques peuvent utiliser les taux connus de désintégration radioactive pour calculer jusqu’à quel point il était dans le temps que seul le » parent » était présent.
Le plus ancien échantillon minéral jamais découvert sur terre a été daté radioactivement à 3,8 milliards d’années. »Pendant 27 ans, les scientifiques ont recherché des roches plus anciennes, » dit Wasserburg, »mais aucune n’a été trouvée. » L’une des raisons est qu’un tapis roulant d’activité tectonique volcanique – la dérive glaciaire des continents de la planète – renouvelle l’océan sols en recyclant le manteau terrestre tous les 100 millions d’années. Mais encore plus central à la question de l’âge de la Terre est le fait que la planète a subi une fonte majeure au cours du premier milliard d’années de son existence – en fait, réinitialisant toutes ses horloges.
En 1973, le Dr Wasserburg et ses collègues ont terminé leur analyse de l’âge de la météorite d’Allende. À 4,6 milliards d’années, c’était tout simplement le plus ancien objet connu du système solaire. Et maintenant, il y a un consensus scientifique sur le fait que le système solaire lui-même a 4,6 milliards d’années.
Encore plus excitant, le Dr Lawrence Grossman de l’Université de Chicago a commencé à travailler sur des modèles informatiques théoriques basés sur la thermodynamique chimique, ainsi que des estimations de l’abondance des éléments dans le système solaire et des conditions dont on peut présumer qu’elles ont existé dans le » nébuleuse solaire », ce nuage tourbillonnant de poussière refroidissante à partir duquel le système solaire a fusionné. Selon ses calculs, les premiers minéraux à se condenser dans de telles conditions seraient enrichis en calcium, aluminium et titane. Après un examen attentif des «inclusions blanches» d’Allende, on a découvert qu’elles contenaient des quantités exceptionnelles des mêmes éléments, suggérant qu’elles étaient, selon le Dr Grossman, «des condensats à haute température de la nébuleuse solaire elle-même».
Une enquête encore plus approfondie sur Allende a révélé d’autres surprises. Il existe une loi en astrophysique appelée la règle de l’homogénéité isotopique. Il stipule que, à l’exception des effets prévisibles du fractionnement de masse (séparation physique) et de la désintégration radioactive, la composition isotopique de toute la matière du système solaire est la même. La règle est basée sur le concept de la nébuleuse solaire comme un »mélangeur cosmique » et soutient qu’il n’est pas possible de séparer les composants originaux des anciennes étoiles qui ont précédé le soleil et ont produit la matière qui a finalement fusionné dans notre système solaire.
Mais les scientifiques ont commencé à trouver des quantités inexpliquées d’isotopes rares de l’oxygène à Allende qui ont violé- en fait, détruit- la règle. Ensuite, des isotopes inexplicables d’autres éléments ont été trouvés. Il est devenu évident que, considérées comme un groupe, leur composition isotopique particulière était associée aux processus nucléaires particuliers des étoiles.
»Le scénario de la formation du système solaire, » dit le Dr Wasserburg, »semble maintenant être directement connecté dans le temps à un milieu interstellaire dense dans lequel de la matière nucléaire fraîchement synthétisée a été injectée. » L’explication actuelle dominante de là L’origine de notre système solaire est qu’une étoile proche a explosé, envoyant une onde de choc qui a contribué à l’effondrement et à la condensation du nuage de poussière interstellaire ancestral du système solaire. En même temps, la « supernova » a ensemencé ce nuage avec la preuve nucléaire de l’événement lui-même – ce que le Dr Grossman appelle « une injection de dernière minute ». La preuve est contenue dans les « inclusions blanches » d’Allende. ‘
Une dernière énigme qu’Allende a aidé à résoudre est la question de savoir pourquoi les planètes – y compris la Terre – ont fondu au cours de leur premier milliard d’années. La géologie classique a suggéré une fois que la chaleur était le résultat du martèlement par de féroces tempêtes de météorites, mais les arguments étaient loin d’être convaincants. Une meilleure explication est que la chaleur a été générée par la désintégration radioactive, et le candidat le plus probable est l’aluminium 26, qui, avec une demi-vie de seulement 720 000 ans, se transforme en magnésium 26. Bien que tout l’aluminium 26 doive s’être désintégré sur des milliards il y a des années, une mesure de la quantité de magnésium 26 dans un petit échantillon de matériau vraiment primitif pourrait permettre aux géologues de déterminer si suffisamment d’aluminium 26 était autrefois présent dans les jeunes planètes pour les faire fondre. Analyses précises d’Allende’
De plus, les météorites ont également fourni des indices à la fois sur l’origine de la vie et sur une raison possible de la mort de certaines de ses formes. Il se peut qu’une météorite massive ait été la principale cause de la disparition des dinosaures il y a 65 millions d’années. Pour être précis, ce qui s’est passé à la frontière entre les périodes géologiques du Crétacé et du Tertiaire peut être décrit comme « un événement de mort massive ». Non seulement les dinosaures ont péri, mais d’innombrables autres plantes et animaux également. En étudiant les sédiments de l’époque, Luis Alvarez de Berkeley, le physicien lauréat du prix Nobel, et son fils, Walter, ont trouvé des quantités excessives d’iridium, un élément souvent associé aux météorites ferreuses. Selon des calculs théoriques, si une météorite de fer d’environ trois milles de diamètre avait frappé la terre et s’était vaporisée, le nuage de poussière résultant aurait pu bloquer une grande partie de la lumière solaire disponible pendant une période de plus de cinq ans. La question restante, bien sûr, n’est pas de savoir comment cela aurait pu se produire, mais de prouver que cela s’est produit.
Le Dr Cyril Ponnamperuma et ses collègues de l’Université du Maryland ont étudié les molécules organiques présentes dans certaines chondrites. Le Dr Ponnamperuma a identifié 17 acides aminés contenus dans le matériau météoritique, dont neuf sont considérés comme biologiquement significatifs. Combinées à la découverte que 13 composés organiques existent librement dans l’immensité de l’espace interstellaire, ces études ont modifié notre vision de la chimie de la vie. Les acides aminés sont les éléments constitutifs des polypeptides, qui sont nécessaires à la formation des protéines, qui sont à leur tour le matériau de base composant les virus, la forme de vie connue la plus simple. Il n’y a aucune raison de croire que ces composés organiques extraterrestres sont le résidu de formes de vie, mais leur existence prouve que certaines des premières étapes de l’évolution chimique nécessaires à la vie se sont produites ailleurs dans le système solaire. Pas un mince exploit scientifique pour une »pierre du ciel ».
« Les frontières de la science elle-même changent », déclare Martin Prinz, du Musée américain d’histoire naturelle. « Les astronomes regardent maintenant loin dans l’espace les novas, les quarks et les étincelles, tandis que les géologues s’emparent des planètes intérieures – Mercure, Vénus, la Terre, la Lune, Mars et la ceinture d’astéroïdes – parce qu’elles sont des roches. » l’un des moyens les plus rentables et les plus intéressants de le faire, semble-t-il, est d’étudier ces fascinants morceaux de matériel extraterrestre – ces « miettes et rebuts » – que les forces de la nature ont choisi de nous livrer pratiquement gratuitement 
.La météorite d’Allende (Mexique)
La météorite d’Allende – district de Chihuahua, Mexique – est tombée le 8 février 1969 après qu’un bolide brillant ait été aperçu aux toutes premières heures du matin. Il s’est avéré appartenir à la classe relativement rare des météorites – les chondrites carbonées – et a été trouvé dans un champ jonché estimé à plus de 250 km2. L’ellipse mesurait 50 km de long et 12 km de large. Plus de deux tonnes métriques de la météorite ont été recueillies en centaines de fragments, dont le plus gros avait une masse d’environ 110 kg mais s’est malheureusement brisé à l’impact.
La météorite d’Allende est tombée quelques mois seulement avant l’atterrissage des astronautes d’Apollo 11 sur la Lune, offrant aux scientifiques une occasion unique de tester de nombreuses techniques analytiques qu’ils avaient développées pour étudier les échantillons lunaires. Allende est un type rare de météorite, une chondrite carbonée, ainsi appelée parce qu’elle est riche en carbone. Allende contient des CAI, des inclusions de calcium-aluminium, principalement de couleur blanche à gris clair, de forme irrégulière et riches en minéraux réfractaires (à haute température) et on pense qu’elles se sont formées au tout début du système solaire il y a environ 4567 millions d’années. . De plus, Allende possède de nombreux chondres bien définis, plus ou moins sphéroïdaux. Les chondres et les CAI se sont formés lors d’événements de réchauffement rapides à l’aube du système solaire. De nombreuses analyses indiquent que les CAI se sont formé environ deux millions d’années plus tôt que les chondres. Des morceaux relictuels de CAI ont même été trouvés à l’intérieur de chondres, et doivent donc s’être formés plus tôt.
Météorite
En 1969, des morceaux d’une grande météorite ont été récupérés à Chihuahua, au Mexique. Il est tombé à 1h05 du matin sous la forme d’une énorme boule de feu qui a éparpillé plusieurs tonnes de matière sur une zone mesurant 48 par 7 km. Nommé d’après le village voisin d’Allende, des échantillons de cette pierre de chondrite carbonée contiennent une masse agrégée de particules dont plusieurs peuvent être facilement identifiées comme des chondres. Ce matériau ancien provient d’avant la formation de notre système solaire, il a donc plus de 4,6 milliards d’années. Étant donné que ces vestiges représentent le matériau géologique le plus primitif à partir duquel les planètes se sont formées et qu’ils contiennent des informations permettant d’expliquer l’évolution de notre galaxie, Allende est l’une des météorites les plus étudiées au monde.
https://www.nytimes.com/1981/04/26/magazine/rosetta-stones-from-space.html