Cette explosion a été la plus grosse explosion avant les bombes atomiques
Le 7 juin 1917, les forces britanniques ont fait exploser 19 mines massives sous les tranchées allemandes, projetant des tonnes de terre, d’acier et de corps dans le ciel.
Par une soirée calme et fraîche du début de juin 1917, le général de division britannique Charles Harington se réunit avec un groupe de journalistes sur le front occidental pour discuter d’une attaque massive qui serait bientôt lancée contre les forces allemandes. Des rumeurs circulaient depuis des semaines sur une offensive majeure prévue près de la ville belge de Messines, et les journalistes étaient avides de détails.
À ce stade, trois ans après le début du conflit le plus horrible d’Europe, ni les Britanniques ni leurs alliés n’avaient fait beaucoup de progrès contre l’ennemi. Les Allemands, de même, n’avaient pas réussi à porter un coup décisif. Les armées des deux côtés étaient épuisées, démoralisées et s’affaiblissaient lentement le long du ruban noirci de la ligne de front qui s’étendait de la mer du Nord à la Suisse. Les journalistes blottis avec Harington étaient comme des millions de personnes à travers le continent : espérant un signe, une émission, un peu d’information – tout ce qui pourrait suggérer un changement dans les terribles fortunes de la guerre.
Si les correspondants avaient compris la violence qui était sur le point de se dérouler – et comment elle façonnerait le cours de la guerre – ils auraient peut-être haleté devant son ampleur et son ambition. Mais Harington, un homme mince et prudent avec une moustache soignée, n’a apparemment offert qu’un soupçon sec de ce qui l’attendait.
« Messieurs, je ne sais pas si nous changerons l’histoire demain », a-t-il déclaré. « Mais nous modifierons certainement la géographie. »
Plusieurs heures plus tard, à partir de 3 h 10 le 7 juin, les ingénieurs britanniques ont fait exploser 19 énormes mines enfouies profondément sous les positions allemandes le long d’une crête à l’extérieur de Messines. Les mines ont chacune été tirées par des soldats et ont ainsi explosé à quelques secondes d’intervalle le long de la crête, envoyant des geysers de terre, d’acier, de béton et de corps crachant dans les airs et brûlant le ciel sombre avec une flamme orange.
Les mines, totalisant près d’un million de livres d’explosifs, auraient créé l’une des plus grandes explosions causées par l’homme avant l’ère nucléaire. Du côté britannique du front, des hommes ont été renversés par l’explosion. Plus loin, en France, l’onde de choc a été prise pour un tremblement de terre. Et le rugissement de la détonation aurait été si énorme qu’il a même été entendu par le Premier ministre britannique à Londres.
Pour les Allemands, certains faisant le guet dans les tranchées, d’autres dormant dans des bunkers souterrains, le monde lui-même semblait se séparer. Des estimations ultérieures ont suggéré que jusqu’à 10 000 soldats ont été tués dans les explosions, certains d’entre eux enterrés vivants, beaucoup d’autres jamais revus.
Pour moi, l’aspect le plus remarquable de la détonation des mines de Messines est qu’elles ont littéralement changé la face de la terre.
« Cela a eu un effet dévastateur sur les Allemands. Avec tant de mines qui explosaient les unes après les autres, aucun d’entre eux ne savait combien il en restait à venir et s’ils étaient eux aussi sur le point d’être tués par une explosion cataclysmique venue des profondeurs des entrailles de la terre.
Orchestrer l’attaque
La deuxième armée britannique, sous le commandement du général Sir Herbert Plumer, avait tenté d’incorporer les dures leçons apprises plus tôt dans la guerre et de repousser les anciennes tactiques qui avaient principalement conduit à une impasse sanglante. L’état-major de Plumer a chorégraphié les mouvements de presque toutes les branches de l’armée, y compris l’artillerie, les forces aériennes, l’infanterie et les ingénieurs, et a concentré son pouvoir sur une section étroite de la ligne de front.
Là où les batailles précédentes semblaient chaotiques, boueuses et caractérisées par la lente marche de l’infanterie vers les mitrailleuses en attente, l’attaque de Plumer était multiforme, flexible et rapide. En une semaine, la bataille de Messines était terminée. Les Alliés avaient gagné une bande de nouveau terrain et, plus important encore, remporté une victoire rare et inspirante.
Il est toujours difficile de décrire l’une des opérations majeures de la Première Guerre mondiale comme des victoires, a déclaré Steel. Mais je suis d’accord que la capture de Messines Ridge a été un succès majeur pour les armées britanniques et impériales. Elle a eu lieu à un moment critique, contrecarrant la désintégration du moral des armées françaises et démontrant qu’il était possible de mener une attaque réussie.
Champ de guérison
Cent ans plus tard, le souvenir de la bataille de Messines s’est estompé. Des batailles plus importantes et peut-être plus tragiques, telles que la Somme, Passchendale et Verdun, occupent une place plus importante dans la plupart des discussions sur la guerre. Le paysage du sud-ouest de la Belgique qui a donné lieu à la bataille s’est également adouci et guéri, du moins à l’œil. Les forêts éclatées ont repoussé, les villages autrefois rasés sont restaurés. De grands bus rampent maintenant devant les fermes et les vastes champs verts, amenant les touristes aux monuments aux morts et aux cimetières. (Voir « Le monde caché de la Grande Guerre ».)
Il y a peu de preuves évidentes que la ligne de front ait autrefois traversé cette région. Il y a à peine une note des efforts de creusement de tunnels qui ont permis aux sapeurs britanniques, travaillant en secret et dans l’obscurité, de placer des tonnes d’explosifs puissants dans des chambres profondes. Et la crête qui était autrefois hérissée de fortifications allemandes est maintenant une ondulation verte dans un pays autrement plat et fertile.
Mais juste sous la surface, les preuves de cette formidable histoire sont riches et, si vous savez où et comment chercher, abondantes.
C’est un leurre puissant pour l’archéologue Martin Brown, l’un des rares chercheurs européens qui enquêtent sur les champs de bataille de la Grande Guerre. Brown creuse dans les Messines par intermittence depuis une vingtaine d’années.
« Pour moi, c’est la grande bataille oubliée de la guerre », dit-il. «Mais Messines mérite d’être rappelé. Ce n’est pas comme les autres batailles, tout en boue et en catastrophe.
Il y a plusieurs années, Brown et certains de ses collègues ont lancé une organisation à but non lucratif, appelée The Plugstreet Project, pour utiliser l’archéologie afin de mieux comprendre les soldats qui ont vécu, combattu et sont morts le long de ce secteur du front occidental, en particulier dans la période entourant le Bataille de Messines. Le nom du projet est emprunté à l’argot britannique du temps de guerre pour le village belge de Ploegsteert, qui se trouve au sud de Messines et était le site d’intenses opérations minières.
En creusant dans des tranchées et des tunnels effondrés et sur des parties de l’ancien champ de bataille, Brown et ses collègues ont trouvé des morceaux d’uniformes et d’armes, des sections de tranchée et des objets qui offrent des vues plus intimes des hommes, comme un petit harmonica autrefois porté par un soldat Allemand.
Les archéologues ont également rencontré des grenades non explosées et des obus d’artillerie, restes rouillés qui, même après un siècle passé enfouis dans la terre humide, peuvent encore tuer. Certaines des découvertes les plus troublantes, cependant, rappellent l’efficacité et la puissance brutale des grandes mines.
Gravé dans la Terre
L’exploitation minière avait été une caractéristique de la guerre presque depuis le début, avec des unités allemandes, françaises et britanniques creusant sous le no man’s land qui séparait les lignes de front. Parfois, les tunnels s’effondraient et les hommes à l’intérieur étaient enterrés vivants. À d’autres moments, des tunneliers ont soudainement pénétré dans des passages creusés par des équipes ennemies, et des combats au corps à corps suivis de la lumière des lampes.
Bien que certaines opérations de creusement de tunnels aient été importantes, aucune n’a approché l’échelle – ou n’a égalé le succès destructeur – des travaux à Messines. Non seulement cela a modifié la géographie, mais cela a changé de façon permanente les archives archéologiques.
« Ce que vous avez à Messines, c’est du matériel qui a été soulevé par ces énormes explosions, puis est retombé, enterrant tout », explique Brown. « Vous pouvez voir un horizon des événements à partir de 3 h 10 : cette couche de sol mise en place par l’explosion. C’est un peu comme l’éruption volcanique de Pompéi, où vous avez préservé ce moment de destruction incroyable.
Mais contrairement aux moulages nets laissés par les corps des victimes à Pompéi, Brown et ses collègues ont trouvé des tranchées remplies d’os pulvérisés, témoignage des ondes de choc déclenchées par les mines.
Les soldats ont été réduits en petits fragments », a déclaré Brown. « Vous pouvez lire les rapports officiels et émettre des hypothèses à ce sujet sur le plan académique, mais ensuite, sur le terrain, de temps en temps, il y a quelque chose qui vous amènera à court et vous penserez » Mon Dieu « .
«Trop choqué pour combattre»
Heureusement, la résistance était faible et, dès que la première lumière est apparue à l’horizon, les hommes ont commencé à comprendre pourquoi. La terre dans toutes les directions était brisée, creusée de cratères d’environ 200 pieds de profondeur et parsemée de tranchées brisées et de tas de cadavres. Les survivants allemands se sont relevés de l’épave comme des fantômes, les mains tremblantes, la bouche ouverte, trop choqués pour se battre.
Parmi les vagues de troupes qui avançaient se trouvait un soldat du 33e bataillon de la Force impériale australienne nommé Alan Mather. Il avait 37 ans, d’Inverell, Nouvelle-Galles du Sud, fils du maire local. Un anthropologue médico-légal le décrira plus tard comme un grand homme, façonné par un travail acharné, et ce matin de juin, parmi les choses qu’il transportait, il y avait 150 cartouches, une paire de grenades et un fusil avec une baïonnette fixée sous son canon.
Plusieurs soldats ont rapporté plus tard que Mather avait franchi la ligne allemande et sortait d’une tranchée lorsqu’il a été tué par des obus. Aucun des survivants ne savait ce qu’il était advenu de son corps. Comme des milliers d’autres soldats de la Grande Guerre, sa dépouille n’a jamais été retrouvée. Dans les documents officiels, il était décrit dans les phrases creuses de trois mots : « tué au combat » et « pas de sépulture connue ». Pendant plus de 90 ans, il n’y avait plus rien à dire.
Puis, en 2008, Brown et son équipe creusaient près du village de Ploegsteert, juste au nord de l’un des cratères massifs de la mine, lorsqu’ils ont trouvé un squelette. Il gisait face contre terre dans la terre sombre, le torse brisé par une explosion. Un sac à dos était toujours attaché aux épaules du cadavre et à l’intérieur se trouvait un casque allemand, probablement pris comme souvenir, peut-être ramassé alors que le soldat traversait le désert miné.
« Du 33e bataillon, il y a environ 40 hommes portés disparus », a déclaré Brown. « Pour certains d’entre eux, bien sûr, il ne restera plus rien. Mais le test isotopique nous a réduits à cinq types. Et à partir de là, nous avons fait un test ADN.
Le test a confirmé l’identité de Mather. Ses proches ont été prévenus et en 2010 Mather a finalement été enterré avec les honneurs militaires, parmi des camarades, dans un cimetière non loin de l’endroit où il est tombé. Cette semaine, les petites-nièces de Mather se rendent en Belgique pour visiter la tombe lors des commémorations du centenaire de la bataille.
« J’étais moi-même là-bas la semaine dernière et je suis allé au cimetière pour dire bonjour », a déclaré Brown. « C’est une chose émotionnelle étrange qui va au-delà de ce que je fais normalement avec mes autres travaux archéologiques. Vous n’obtenez pas cela avec les Romains, par exemple. Lorsque vous traitez des enterrements de cet âge, vous avez ce dialogue interne avec eux. Vous pensez, ‘Qui êtes-vous ?’ Mais vous ne saurez jamais de la même manière que vous le faites avec ces fouilles de champ de bataille. C’est tellement plus récent. L’histoire est toujours en cours. » 
Ypres s’est retrouvée au cœur du conflit car elle se trouvait en plein sur la trajectoire du ratissage prévu par les Allemands à travers la Belgique !
C’était donc un point stratégique majeur pour les Allemands.
Le contrôle d’Ypres leur aurait en effet permis un accès direct aux ports de la Manche où ils auraient empêché les troupes britanniques de débarquer.
Cependant, en octobre 1914, l’armée belge réussit à bloquer les troupes allemandes.
Ils brisent en effet les digues de l’Yser au nord d’Ypres et coupent ainsi l’accès au flanc ouest du pays.
Ypres n’est pas tombée aux mains des Allemands, mais à un jet de pierre de la ligne de front.
La région autour d’Ypres est devenue connue sous le nom de Saillant d’ Ypres.
Les lignes allemandes englobaient le saillant d’Ypres sur trois côtés ; les troupes alliées étaient évidemment plus vulnérables à leurs attaques.
Le plateau de Gheluvelt s’étendait le long du bord sud du saillant d’Ypres.
Il formait une barrière naturelle massive qui empêchait les Alliés d’attaquer depuis l’est et les empêchait également d’avancer hors du Saillant.
Cela explique évidemment les pertes astronomiques en vies humaines survenues dans ce secteur.
Messines – Crête de Wytschaete
La crête de Messines s’étendait vers le village de Wytschaete, situé à environ 1,5 km plus au nord, le long de la route N365 vers Ypres.
La 26e division allemande prend le village de Messines (Mesen en flamand) du 31 octobre au 1er novembre 1914.
Les Français ont tenté de le reprendre les 6 et 7 novembre 1914, mais la crête de Messines est restée sous contrôle allemand.
Leurs lignes suivaient la crête, un bastion naturel, d’où ils pouvaient facilement contrôler les positions alliées plus bas dans la vallée.
Wytschaete, que les troupes britanniques surnommaient Whitesheet, était le point focal de l’offensive des Alliés.
La capture de la crête de Messines était essentielle, car le contrôle du plateau de Gheluvelt raccourcirait le front !
Cela empêcherait également les Allemands d’envahir les positions britanniques plus au nord et donnerait aux Alliés une vue dégagée sur le versant sud de la crête de Menin.
L’attaque de la crête de Messines était planifiée depuis janvier 1916.
Cependant, il est reporté à juin 1917 en raison des offensives allemandes à Verdun et dans la Somme.
https://www.iwm.org.uk/history/what-you-need-to-know-about-the-battle-of-messines
https://simonjoneshistorian.com/did-the-messines-mines-really-kill-10000-germans/
https://www.travelfranceonline.com/messines-ridge-ypres-salient-in-flanders/