Le premier timbre autocollant au monde, le « Penny Black », est utilisé pour la première fois en Grande-Bretagne.
Première utilisation du Penny noir
Un inventeur au cœur sensible
Un jour de 1837, si l’on en croit une pieuse légende, un éducateur d’avant-garde, Rowland Hill (42 ans), voit une jeune femme qui pleure à chaudes larmes après le passage du facteur. Elle lui explique qu’elle a dû refuser une lettre de son amoureux faute d’argent pour payer le port. 
L’imaginatif Anglais, qui a des entrées au gouvernement, rédige un mémorandum et le transmet au Premier ministre, lord Melbourne.
Dans ce texte intitulé : Postal Reform ; its Importance and Practicability (La réforme postale : importance et faisabilité), il propose le paiement du port à l’avance avec un prix identique quelle que soit la distance dans le pays. Le paiement est garanti par un timbre adhésif et un tampon d’oblitération.
La réforme est inscrite au budget du Parlement en août 1839. Hill la met aussitôt en oeuvre avec le concours d’artistes et de milliers de correspondants anonymes qui lui font part de leurs suggestions.
Le « Penny Black »
Le premier timbre-poste permet pour un penny d’envoyer une lettre d’un maximum de 14 grammes (moins d’une « demi-ounce »).
Surnommé « Penny Black », il recueille un succès immédiat parce qu’il montre sur fond noir le joli profil de la reine Victoria à 15 ans et surtout parce qu’il simplifie l’envoi du courrier et le rend meilleur marché.
Les premières planches de timbres-poste ne comportent pas de perforations et doivent être découpées aux ciseaux par les postiers. Comme tous les timbres du Royaume-Uni jusqu’à ce jour, le Penny Black ne comporte pas l’indication du pays. Sa diffusion et l’expansion du courrier sont facilitées par l’apparition du chemin de fer.
Succès mondial
Les cantons suisses de Zurich et Genève ainsi que l’empire du Brésil adoptent à leur tour le timbre-poste en 1843. Bâle emboîte le pas en 1845. Les philatélistes français doivent attendre quant à eux l’avènement de l’IIe République.
Le premier timbre français est émis le 1er janvier 1849 à l’initiative du directeur général des Postes de France, l’agitateur républicain Étienne Arago, frère cadet du savant François Arago. Il porte le profil de la déesse Cérès, déesse romaine des moissons. Sa valeur est de 20 centimes pour l’envoi d’une lettre de moins de 7,5 grammes partout en France.
En décembre 1848 est élu à la présidence de la République le prince Louis-Napoléon Bonaparte. En exil à Londres, le neveu de Napoléon 1er a vu comment le timbre-poste pouvait servir la popularité du chef de l’État en diffusant partout son portrait. Il ne tardera pas à mettre à profit ce nouveau média pour diffuser non plus le profil de l’antique déesse mais le sien.
Sotheby’s s’apprête à offrir le plus ancien exemple solidement daté du tout premier timbre-poste – l’une des inventions les plus importantes de l’histoire de l’humanité, le précurseur de la communication de masse et mondiale, ainsi que la clé de voûte et le pivot de l’une des disciplines de collection les plus populaires au monde.
Datant de 1840, ce petit Penny Black – une impression parfaite, inutilisée, provenant de la planche 1a (la toute première feuille imprimée) et portant la lettre A-I – représente la naissance d’un appareil qui allait jouer un rôle central dans la naissance des communications de masse à travers le monde pendant plus d’un siècle et demi et qui n’a toujours pas été complètement supplanté par des technologies plus récentes.
Redécouvert il y a près de trente ans, mais pas pleinement reconnu avant beaucoup plus récemment, l’identification du timbre a commencé lorsque l’homme d’affaires et philatéliste britannique Alan Holyoake est entré en possession du document Wallace, auquel le timbre est attaché, il y a près de dix ans.
Holyoake devait lancer un projet de recherche de trois ans – qui a abouti à la délivrance au document de certificats d’authenticité de la Royal Philatelic Society de Londres (2016) et de la British Philatelic Association (2015), et à son exposition ultérieure au Smithsonian National Postal Museum de Washington DC. Il sera maintenant proposé chez Sotheby’s à Londres le 7 décembre 2021, avec une estimation de 4 à 6 millions de livres sterling, dans le cadre d’une vente de » Trésors « .
Henry House, responsable de la vente de trésors de Sotheby’s, a déclaré : » Il s’agit d’une opportunité extraordinaire pour un collectionneur d’acquérir un objet débordant d’histoire ; un objet qui est le plus ancien connu d’un design emblématique ; un objet produit par les plus hauts niveaux d’excellence technique ; et un objet qui est le géniteur de la communication de masse et mondiale « .
« C’est LE PREMIER timbre de l’histoire, le précurseur de tous les timbres et, sans conteste, la pièce la plus importante de l’histoire philatélique. Bien qu’il existe de nombreux timbres extrêmement importants dans les collections publiques et privées du monde entier, c’est le timbre qui a donné naissance au système postal tel que nous le connaissons. Le Document Wallace représente l’aube même de la communication sociale, et ce timbre a changé la donne, permettant aux gens de communiquer à tous les niveaux de la société et aux affaires de prospérer. »
L’histoire du Penny Black
Avant 1840, c’était le destinataire qui payait le coût de l’affranchissement mais, dans un renversement complet de pensée, un concours a été organisé pour déterminer la meilleure méthode pour fournir la preuve que l’expéditeur avait payée. Les gagnants sont le Mulready et le Penny Black. Conçu pour être complémentaire, le public a infiniment préféré le Penny Black.
Héritier de dizaines de milliers d’autres timbres de nombreux pays, le Penny Black est connu dans le monde entier. Son design est simple : un petit portrait, devenu iconique, de la jeune reine Victoria de profil, avec les mots Postage One Penny et une paire de lettres à cocher sur du papier filigrané fait à la main avec de la gomme au dos. L’idée d’une étiquette d’affranchissement adhésive était révolutionnaire à l’époque.
Le membre du Parlement Robert Wallace a joué un rôle central dans ces réformes au cours de la décennie précédente. Il a réussi à mettre en place une commission chargée de la réforme postale et a finalement travaillé avec Rowland Hill.
Le document Wallace
Le « Document Wallace », qui sera proposé à la vente chez Sotheby’s, est considéré comme la pièce la plus importante de l’histoire de la philatélie au monde. Daté du 10 avril 1840, il provient d’un album de brouillon personnel, aujourd’hui dispersé, assemblé par le réformateur postal et député britannique Robert Wallace. Il réunit deux objets philatéliques de première importance : le Penny Black et une épreuve de la « papeterie Mulready » commandée par le gouvernement comme moyen alternatif de pré affranchissement. Ces deux objets lui ont été remis par le chancelier de l’Échiquier, Francis Baring, en remerciement de tout ce que Wallace avait fait pour réformer le système postal et faire aboutir ces nouvelles innovations.
Les notes écrites sur le papier de la main de Wallace sont les suivantes :
« 1ère épreuve de l’enveloppe du timbre-poste à un penny, présentée à M. Wallace par M. The Right Honble The Chancellor of the Exchequer, Francis Thornhill Baring – 10 avril 1840. »
« Timbre-poste universel à un penny, présenté à M. Wallace comme ci-dessus. »
« Ceux-ci entrent en usage public le 6 mai. »
L’exposition des deux inventions complémentaires, datées et approuvées par Wallace au crayon, est connue sous le nom de « Document Wallace », qui est aujourd’hui considéré comme la relique la plus précieuse de la philatélie – et pourtant, c’est aussi un objet dont l’importance va bien au-delà du monde des timbres-poste.
La correspondance Wallace est ensuite passée à la famille Caldwell en Écosse en 1855. En 1991, elle a été confiée à Cavendish Philatelic Auctions qui l’a vendue dans son intégralité à un acheteur étranger. Elle a ensuite été morcelée et les trois pièces principales, dont le document Wallace, ont été séparées.
Commandés par le gouvernement en même temps que les Penny Blacks dans le cadre de la réforme postale, ces enveloppes et enveloppes officielles, avec des dessins de l’artiste William Mulready R.A., ont été conçues à l’origine comme le meilleur et le principal moyen pour le public de pré affranchir. À l’époque, le Penny Black était considéré comme secondaire par rapport au papier à lettres – comme un simple moyen de payer le surplus d’affranchissement sur les enveloppes et les enveloppes Mulready. Cependant, l’échelle de production de la papeterie par rapport aux petits timbres s’est avérée intenable, et le Penny Black a prévalu.
Il est peut-être ironique que le dessin de Mulready ait été conçu un vendredi 13 et que la première épreuve ait été livrée le jour du poisson d’avril. Mis en vente le 1er mai, l’infortuné Mulready a été immédiatement ridiculisé par le public et des caricatures sont apparues presque immédiatement pour dénigrer le dessin.
La présentation de l’épreuve Mulready, ainsi que du Penny Black, dans le Document Wallace, commémore la première fois où il a été possible de voir comment les articles finis se complétaient.
L’histoire du service postal
En 1635, le premier service interne est mis en place par Charles Ier pour distribuer le courrier entre les principales villes d’Angleterre, d’Écosse, du Pays de Galles et d’Irlande. Baptisé plus tard General Post Office par Oliver Cromwell en 1657, le gouvernement se réservait toujours le droit d’ouvrir toutes les lettres en cas de « complots contre le gouvernement ».
Au cours des XVIIe et XVIIIe siècles, le courrier était transporté par relais à travers le pays par des équipes de porteurs à pied et à cheval d’un point, ou poste, à un autre. Au début, les lettres n’étaient transportées qu’entre les bureaux de poste. À leur arrivée, elles étaient collectées et payées par le destinataire, le coût dépendant du Trésor public qui réglementait les tarifs postaux et les modifiait régulièrement.
Jusqu’à l’aube de l’ère victorienne, le bureau de poste général restera un bastion statique mais rentable du Trésor et constitue une si bonne source de revenus que chaque fois que le gouvernement a besoin d’argent, le public doit payer en augmentant les tarifs postaux.
The world’s first postage stamp, dating from 1840 and featuring a profile of Queen Victoria, is going to auction. The stamp is one of three Penny Blacks believed to have survived from the very first sheet of printed stamps https://t.co/UPokd76IDa pic.twitter.com/9W1aNXAO19
— Reuters (@Reuters) October 26, 2021
À propos de Sotheby’s
Première utilisation du Penny noir
Le premier timbre-poste adhésif au monde, le «Penny Black», est utilisé pour la première fois en Grande-Bretagne
En 1840, débute la vente officielle du premier timbre postal adhésif au monde, le « penny black ». Attaché à une enveloppe, il indiquait un prépaiement jusqu’à 1/2 oz. être livré partout en Bretagne. La date d’émission était le 1er mai 1840, distribuée aux bureaux de poste, pour être vendue à partir du 6 mai. Les feuilles complètes comportaient 240 timbres, non perforés, destinés à être soigneusement découpés avec des ciseaux. Le profil de la reine Victoria était imprimé en noir. Il s’est avéré qu’une encre d’annulation rouge ne convenait pas pour apparaître clairement, donc en moins d’un an, en février 1841, elle a été remplacée par le sou rouge annulé à l’encre noire. À l’heure actuelle, un timbre britannique est identifié par la tête du monarque dans le dessin, sans nom de pays imprimé.
Le Penny Black, émis par la Grande-Bretagne, a été le premier timbre postal adhésif au monde utilisé par un système postal public. Le timbre présente le profil d’une jeune reine Victoria .
En 1837, il était normal que le destinataire paye des frais de port à la livraison, facturés à la feuille et à la distance parcourue, faisant de l’envoi et de la réception d’une simple lettre une affaire complexe.
Le tirage total était de 286 700 feuilles, soit un total de 68 808 000 timbres, chacun valant désormais environ 500 £.
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