Des chercheurs affirment avoir trouvé des signes de vie martienne dans une météorite antarctique
Le 6 août 1996, des chercheurs de la NASA et de Stanford annoncent avoir trouvé des signes de vie martienne dans une météorite découverte 12 ans plus tôt à Allan Hills, en Antarctique, provoquant une sensation mondiale. Mais certains ont vu l’annonce avec scepticisme, et le lien avec la vie martienne a ensuite été démystifié.
Un porte-parole de la NASA a d’abord qualifié la preuve d’organismes fossilisés unicellulaires dans la météorite, appelée ALH 84001, de «passionnante, voire convaincante, mais pas concluante». 
«Je veux que tout le monde comprenne que nous ne parlons pas de «petits hommes verts» »,a-t-il déclaré, selon le Washington Post . «Ce sont des créatures unicellulaires extrêmement petites qui ressemblent quelque peu à des bactéries sur Terre. Il n’y a aucune preuve ou suggestion qu’aucune forme de vie supérieure n’a jamais existé sur Mars.»
Carl Sagan, le célèbre auteur et scientifique a ajouté : « S’il s’agit vraiment d’un micro-fossile de l’histoire martienne ancienne, c’est une découverte transformatrice dans l’histoire de la science. Non seulement cela, mais cela offre une perspective profonde sur notre place dans le univers. »
Les météorites sont des vestiges de la naissance du système solaire. Ce sont des morceaux de débris qui flottent dans l’espace et, parfois, sur l’orbite terrestre. Lorsqu’ils tombent dans l’atmosphère et brûlent avant d’atteindre la surface, on les appelle des météores.
La météorite de l’Antarctique est devenue l’une des roches les plus étudiées de l’histoire. L’annonce de la NASA a suscité des appels à davantage d’études sur les météorites, en particulier celles qui tombent dans l’Antarctique lointain.
« Si vous voulez collecter des choses sombres qui tombent du ciel, l’endroit idéal pour le faire est sur une grande nappe blanche, et c’est vraiment ce qu’est l’Antarctique », a déclaré un géologue planétaire à Florida Today .
Une météorite donne des preuves de la vie primitive au début de Mars
Une équipe de recherche de la NASA composée de scientifiques du Johnson Space Center (JSC), Houston, TX, et de l’Université de Stanford, Palo Alto, CA, a trouvé des preuves qui suggèrent fortement que la vie primitive a pu exister sur Mars il y a plus de 3,6 milliards d’années. 
L’équipe financée par la NASA a découvert les premières molécules organiques supposées être d’origine martienne plusieurs caractéristiques minérales caractéristiques de l’activité biologique; et d’éventuels fossiles microscopiques d’organismes primitifs ressemblant à des bactéries à l’intérieur d’une ancienne roche martienne tombée sur Terre sous forme de météorite. Cet éventail de preuves indirectes de la vie passée sera rapporté dans le numéro du 16 août de la revue Science, présentant l’enquête à la communauté scientifique dans son ensemble pour une étude plus approfondie.
L’enquête de deux ans a été codirigée par les scientifiques planétaires du JSC, le Dr David McKay, le Dr Everett Gibson et Kathie Thomas-Keprta de Lockheed-Martin, avec la collaboration majeure d’une équipe de Stanford dirigée par le professeur de chimie, le Dr Richard Zare, ainsi que six autres partenaires de recherche de la NASA et universitaires. 
« Il n’y a aucune découverte qui nous amène à croire qu’il s’agit d’une preuve de vie passée sur Mars. C’est plutôt une combinaison de beaucoup de choses que nous avons trouvées », a déclaré McKay. « Ils incluent la détection par Stanford d’un modèle apparemment unique de molécules organiques, des composés carbonés qui sont à la base de la vie. Nous avons également trouvé plusieurs phases minérales inhabituelles qui sont des produits connus d’organismes microscopiques primitifs sur Terre. Des structures qui pourraient être des fossiles microscopiques semblent soutenir La relation de toutes ces choses en termes de localisation – à quelques centaines de millièmes de pouce l’une de l’autre – est la preuve la plus convaincante. »
« Il est très difficile de prouver que la vie existait il y a 3,6 milliards d’années sur Terre, et encore moins sur Mars », a déclaré Zare. « La norme de preuve existante, que nous pensons avoir respectée, comprend le fait d’avoir un échantillon daté avec précision contenant des microfossiles natifs, des caractéristiques minéralogiques caractéristiques de la vie et des preuves d’une chimie organique complexe. »
« Pendant deux ans, nous avons appliqué une technologie de pointe pour effectuer ces analyses, et nous pensons avoir trouvé des preuves tout à fait raisonnables d’une vie passée sur Mars », a ajouté Gibson. « Nous ne prétendons pas l’avoir prouvé de manière concluante. Nous mettons ces preuves à la disposition de la communauté scientifique pour que d’autres chercheurs puissent vérifier, améliorer, attaquer – réfuter s’ils le peuvent – dans le cadre du processus scientifique. Ensuite, dans dans un an ou deux, nous espérons résoudre la question d’une manière ou d’une autre. »
« Ce que nous avons trouvé être l’interprétation la plus raisonnable est d’une nature si radicale qu’elle ne sera acceptée ou rejetée qu’après que d’autres groupes auront confirmé nos conclusions ou les auront infirmées », a ajouté McKay.
La roche ignée de la météorite de la taille d’une pomme de terre de 4,2 livres a été datée d’environ 4,5 milliards d’années, la période où la planète Mars s’est formée. On pense que la roche est née sous la surface martienne et qu’elle a été largement fracturée par des impacts lorsque des météorites ont bombardé les planètes au début du système solaire interne. Il y a entre 3,6 milliards et 4 milliards d’années, une époque où l’on pense généralement que la planète était plus chaude et plus humide, l’eau aurait pénétré des fractures dans la roche souterraine, formant peut-être un système d’eau souterraine.
C’est dans les minuscules boules de carbonate que les chercheurs ont trouvé un certain nombre de caractéristiques pouvant être interprétées comme suggérant une vie passée. Les chercheurs de Stanford ont trouvé des quantités facilement détectables de molécules organiques appelées hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) concentrées à proximité du carbonate. Les chercheurs du JSC ont découvert des composés minéraux couramment associés aux organismes microscopiques et aux possibles structures fossiles microscopiques.
La météorite, appelée ALH84001, a été découverte en 1984 dans le champ de glace d’Allan Hills, en Antarctique, par une expédition annuelle du programme de météorite antarctique de la National Science Foundation. Il a été conservé pour étude dans le laboratoire de traitement des météorites de JSC et son origine martienne possible n’a été reconnue qu’en 1993. C’est l’une des 12 météorites identifiées à ce jour qui correspondent à la chimie martienne unique mesurée par le vaisseau spatial Viking qui a atterri sur Mars en 1976. ALH84001 est de loin la plus ancienne des 12 météorites martiennes, plus de trois fois plus vieille que n’importe quelle autre.
Les neuf auteurs du rapport scientifique sont McKay, Gibson et Thomas-Keprta de JSC ; Christopher Romanek, ancien boursier postdoctoral du Conseil national de recherches au JSC, qui est maintenant chercheur au laboratoire d’écologie de la rivière Savannah à l’Université de Géorgie ; Hojatollah Vali, boursier postdoctoral du Conseil national de recherches au JSC et chercheur à l’Université McGill, Montréal, Québec, Canada; et Zare, les étudiants diplômés Simon J. Clemett et Claude R. Maechling et l’étudiant postdoctoral Xavier Chillier du département de chimie de l’Université de Stanford.
Des chercheurs de l’Université de Stanford ont utilisé un spectromètre de masse à double laser – l’instrument le plus sensible de ce type au monde – pour rechercher la présence de la famille commune de molécules organiques appelées HAP. Lorsque les micro-organismes meurent, les molécules organiques complexes qu’ils contiennent se dégradent fréquemment en HAP. Les HAP sont souvent associés aux anciennes roches sédimentaires, au charbon et au pétrole sur Terre et peuvent être des polluants atmosphériques courants. Non seulement les scientifiques ont trouvé des HAP en quantités facilement détectables dans ALH84001, mais ils ont découvert que ces molécules étaient concentrées à proximité des globules de carbonate. 
La formation de carbonate ou de fossiles par des organismes vivants alors que la météorite se trouvait dans l’Antarctique a été jugée peu probable pour plusieurs raisons. Le carbonate a été daté à l’aide d’une méthode isotopique parent-fille et s’est avéré âgé de 3,6 milliards d’années, et les molécules organiques ont d’abord été détectées bien dans l’ancien carbonate. En outre, l’équipe a analysé des échantillons représentatifs d’autres météorites de l’Antarctique et n’a trouvé aucune preuve de structures fossiles, de molécules organiques ou d’éventuels composés et minéraux produits biologiquement similaires à ceux de la météorite ALH84001. La composition et l’emplacement des molécules organiques de HAP trouvées dans la météorite semblaient également confirmer que la preuve possible de la vie était extraterrestre. Aucun HAP n’a été trouvé dans la croûte extérieure de la météorite, mais la concentration de HAP a augmenté à l’intérieur de la météorite à des niveaux plus élevés que jamais trouvés en Antarctique. Des concentrations plus élevées de HAP auraient probablement été trouvées à l’extérieur de la météorite, diminuant vers l’intérieur, si les molécules organiques sont le résultat de la contamination de la météorite sur Terre.
ALH84001 : La clé pour déverrouiller les secrets sur Mars-15 ans et plus 
Depuis la découverte d’ALH84001 le 27 décembre 1984 et son identification ultérieure comme un échantillon de Mars en 1993, le mystère et le débat ont entouré la météorite. Avec la prise de conscience que l’échantillon ALH84001 était une orthopyroxénite et l’une des plus anciennes météorites SNC (environ 4,09 Ga) disponibles pour l’étude, des informations importantes et critiques sur l’hydrosphère et l’atmosphère martiennes ainsi que sur l’histoire ancienne et l’évolution de la planète pourrait être obtenu en étudiant les globules de carbonate uniques (environ 3,9 Ga) dans l’échantillon. Les premiers travaux ont montré que les globules de carbonate étaient déposés dans les fractures et les fissures de l’orthopyroxène hôte par des fluides aqueux à basse température. Les idées selon lesquelles les carbonates se sont formés à des températures proches de 800 °C ont été écartées par des expériences ultérieures. L’annonce de 1996 par McKay et al. que ALH84001 contenait des caractéristiques pouvant être interprétées comme ayant une origine biogénique a suscité une excitation et des critiques considérables. L’administrateur de la NASA, Dan Golden, a déclaré que l’annonce ALH84001 de 1996 a sauvé le programme d’exploration planétaire de Mars de la NASA et a injecté 6 milliards de dollars sur cinq ans dans les efforts de recherche et d’analyse scientifiques. Toutes les quatre lignes de preuve originales pour d’éventuelles caractéristiques biogéniques dans ALH84001 proposées par McKay et al. ont résisté à l’épreuve du temps. 
Vie sur Mars?
En 1996, l’administrateur de la NASA Daniel Goldin a annoncé la découverte de preuves potentielles d’une forme de vie primitive sur Mars. Il s’agissait d’un prétendu minuscule fossile trouvé sur une météorite en Antarctique, qui proviendrait de Mars. Le fossile ne pouvait être vu que dans une image fortement agrandie, sous la forme d’un minuscule tube, moins de 1% de la largeur d’un cheveu humain. Certains pensaient peut-être qu’il s’agissait d’un simple organisme martien qui vivait il y a plus de 3,6 milliards d’années. Un énorme impact il y a 16 millions d’années aurait pu propulser la roche dans l’espace, et elle a atterri dans l’Antarctique terrestre il y a seulement 13 000 ans. La météorite ALH 84001 portait également des molécules organiques et des caractéristiques minérales caractéristiques de l’activité biologique. Au mieux, les preuves ne sont pas concluantes et d’autres scientifiques contestent entièrement l’interprétation.
https://ntrs.nasa.gov/citations/20110012190