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// 5 juin 1932 (Page 190- 193 /992) //
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Je ne t’ai pas écrit sur la Chine et les pays d’Extrême-Orient depuis longtemps – près d’un mois, je pense. Nous avons discuté de nombreux changements en Europe, en Inde et en Asie occidentale ; nous avons vu les Arabes s’étendre et conquérir de nombreuses terres, et l’Europe retomber dans les ténèbres et lutter pour en sortir. Pendant tout ce temps, la Chine, bien entendu, continuait et, en règle générale, se portait plutôt bien. Aux septième et huitième siècles, la Chine sous les empereurs Tang était probablement le pays le plus civilisé, le plus prospère et le mieux gouverné du monde. L’Europe, bien sûr, ne pouvait pas être comparée à elle, car elle était très en retard après l’effondrement de Borne. L’Inde du Nord était à un faible reflux la plupart du temps. Elle avait ses périodes lumineuses, comme lorsque Harsha régnait, mais dans l’ensemble, elle descendait. L’Inde du Sud était certainement plus vigoureuse que le nord ; et de l’autre côté des mers, ses colonies, Angkor et Sri Vijaya, étaient à la veille d’une grande période. Les seuls États qui pouvaient rivaliser avec la Chine pendant cette période à certains égards étaient les deux États arabes de Bagdad et d’Espagne. Mais même ceux-ci étaient à l’apogée de leur gloire pendant une période relativement courte. Il est intéressant de noter, cependant, qu’un empereur Tang, qui avait été chassé de son trône, a appelé les Arabes à l’aide, et c’est grâce à leur aide qu’il a repris le pouvoir.
La Chine était donc bien dans le fourgon de la civilisation de nos jours, et pouvait, à juste titre, considérer les Européens de l’époque comme un ensemble de semi-barbares. Dans le monde connu, elle était suprême. Je dis le monde connu parce que je ne sais pas ce qui se passait alors en Amérique. Nous savons que, tant au Mexique qu’au Pérou et dans les pays voisins, les civilisations existaient depuis plusieurs centaines d’années. À certains égards, ils étaient remarquablement avancés ; à d’autres égards, ils semblent avoir été tout aussi remarquablement arriérés. Mais j’en sais si peu sur eux que je n’ose pas en dire beaucoup. Je voudrais cependant que vous les gardiez à l’esprit : la civilisation maya du Mexique et de l’Amérique centrale et l’État péruvien des Incas. D’autres, plus sages que moi, peuvent vous dire quelque chose qui vaut la peine à leur sujet. Je dois avouer qu’ils me fascinent, mais ma fascination n’a d’égal que mon ignorance d’eux.
Une autre question dont je voudrais que vous vous souveniez. Nous avons vu au cours de nos lettres que de nombreuses tribus nomades sont apparues en Asie centrale et sont allées à l’ouest en Europe ou sont descendues en Inde. Les Huns, les Scythes, les Turcs et bien d’autres sont partis, les uns après les autres, vague après vague. Vous vous souviendrez des Huns blancs venus en Inde et des Huns d’Attila en Europe. Les Turcs seldjoukides qui ont pris possession de l’Empire de Bagdad sont également venus d’Asie centrale. Plus tard, une autre branche des Turcs – les Turcs ottomans – devait venir et finalement conquérir Constantinople et monter jusqu’aux murs de Vienne. De l’Asie centrale ou de la Mongolie devaient aussi sortir les terribles Mongols qui ont conquis jusqu’au cœur de l’Europe, et même amené la Chine sous leur domination ; et dont l’un des descendants devait fonder une dynastie et un empire en Inde qui devaient produire des dirigeants célèbres.
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Avec ces tribus nomades d’Asie centrale et de Mongolie, la Chine a mené une guerre incessante. Ou peut-être serait-il plus juste de dire que ces nomades causaient presque toujours des ennuis à la Chine et que la Chine était obligée de se défendre. C’est pour se protéger contre ceux-ci que la Grande Muraille a été construite. Cela a fait du bien, sans aucun doute, mais c’était une protection suffisamment médiocre contre les raids. Empereur après empereur a dû refouler les nomades, et c’est dans ce processus de refoulement que l’Empire de Chine s’est étendu loin dans l’ouest, jusqu’à la mer Caspienne, comme je vous l’ai dit. Le peuple chinois n’a pas été trop donné à l’impérialisme. Certains de leurs empereurs étaient certainement impérialistes et ambitieux de conquête. Mais comparés à de nombreux autres peuples, ils étaient épris de paix et n’aimaient ni la guerre ni la conquête. Le savant chinois a toujours eu plus d’honneur et de gloire que le guerrier. Si, malgré cela, l’Empire chinois devenait parfois très étendu, c’était en grande partie à cause de l’irritation contre les piqûres d’épingle et les raids continus des nomades au nord et à l’ouest. Les puissants empereurs les conduisirent loin à l’ouest pour s’en débarrasser une fois pour toutes. Ils n’ont pas résolu la question pour toujours, mais ils ont au moins obtenu un certain soulagement.
Mais le soulagement que le peuple chinois a obtenu s’est fait au détriment des autres peuples et pays. Pour les nomades chassés par les Chinois, les Chinois sont allés attaquer d’autres pays. Ils sont venus en Inde. Ils sont allés en Europe encore et encore. Les pulsions des empereurs Han de Chine ont donné à d’autres pays les Huns et les Tartares et d’autres nomades ; les Tang ont présenté les Turcs à l’Europe. Jusqu’ici les Chinois avaient réussi dans une large mesure à se défendre contre ces tribus nomades. Nous arrivons maintenant à une période où ils n’ont pas eu autant de succès.
La dynastie Tang, comme cela arrive toujours avec ces dynasties partout, s’est progressivement réduite à un certain nombre de dirigeants incompétents, qui n’avaient aucun des points forts de leurs prédécesseurs, mais seulement leur amour du luxe. La corruption s’est répandue dans l’État, et cela s’est accompagné d’une lourde fiscalité, qui, bien entendu, incombait principalement aux classes les plus pauvres. Le mécontentement augmenta et au début du Xe siècle, en 907 après JC, la dynastie tomba.
Pendant un demi-siècle, il y eut une succession de dirigeants mesquins et sans importance. En 960 après JC, cependant, une autre des grandes dynasties chinoises commence. C’était la dynastie Sung, fondée par Kao-Tsu. Mais les troubles, tant aux frontières qu’à l’intérieur de la Chine, ont continué. Les lourdes taxes foncières étaient un lourd fardeau pour la paysannerie et étaient très ressenties. Comme en Inde, tout le système foncier était un fardeau trop lourd pour le peuple, et il ne pouvait y avoir ni paix ni progrès avant cela a été complètement changé. Mais il est toujours difficile de faire ces changements de racine et de branche. Les gens au sommet profitent du système existant et crient beaucoup quand un changement est proposé. Mais si le changement n’est pas fait à temps, il a l’habitude de venir sans invitation et de bouleverser tout le caddie !
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La dynastie Tang est tombée parce qu’elle n’a pas apporté les changements nécessaires. Les Sung avaient des problèmes continus également à cause de cela. Un homme se leva qui aurait pu réussir. Il s’agissait de Wang An-Shih, premier ministre des Sung au XIe siècle. La Chine était, comme je vous l’ai dit, une terre gouvernée par les idées de Confucius. Tous les fonctionnaires devaient passer des examens dans les classiques confucéens, et personne n’osait aller à l’encontre de tout ce que Confucius avait dit. Wang An-Shih ne s’est pas opposé à eux, mais il les a interprétés d’une manière remarquable. C’est une façon pour les gens intelligents de contourner une difficulté. Certaines des idées de Wang étaient remarquablement modernes. Tout son objectif était d’alléger le fardeau des impôts sur les pauvres et de l’augmenter sur les riches qui pouvaient se permettre de payer. Il abaissa les impôts fonciers et permit aux paysans de les payer en nature – c’est-à-dire en céréales ou autres produits – s’ils trouvaient difficile le paiement en argent. Sur les riches, il prélève un impôt sur le revenu. C’est censé être une taxe assez moderne, et pourtant nous la trouvons proposée en Chine il y a 900 ans. Pour aider les agriculteurs, Wang a proposé que le gouvernement leur prête de l’argent qui pourrait être remboursé au moment de la récolte. Une autre difficulté à surmonter est la hausse et la baisse du prix des céréales. Lorsque le prix du marché baisse, les paysans pauvres peuvent obtenir très peu pour les produits de leurs champs. Ils ne peuvent pas le vendre et n’ont donc pas d’argent pour payer des impôts ou acheter quoi que ce soit. Wang An-Shih a essayé de faire face à ce problème et a suggéré que le gouvernement achète et vende des céréales pour empêcher les prix de monter et de baisser.
Wang a également proposé qu’il n’y ait pas de travail forcé pour les travaux publics, et que chaque homme qui travaille doit être payé son plein salaire. Il a également institué une milice locale appelée Pao Chia. Mais Wang était malheureusement trop en avance sur son temps et, au bout d’un moment, ses réformes sont devenues caduques. Seule la milice a continué pendant plus de 800 ans.
N’étant pas assez audacieux pour résoudre les problèmes auxquels ils étaient confrontés, les Sung y succombèrent progressivement. Les barbares du nord, les Khitans, étaient trop pour eux. Incapables de les refouler, ils ont demandé à une autre tribu du nord-ouest – les Kins ou les Tartares d’Or – de leur venir en aide. Les Kins sont venus et ont chassé les Khitans, mais ils sont restés eux-mêmes et ont refusé de bouger ! C’est souvent le sort d’une personne faible ou d’un pays qui cherche de l’aide auprès d’une personne forte. Les Kins se sont fait les maîtres du nord de la Chine et ont fait de Pékin leur capitale. Les Sung se retirèrent vers le sud et continuèrent de rétrécir devant l’avancée de Kins. Ainsi, il y avait un Empire Kin dans le nord de la Chine et un Empire Sung dans le sud de la Chine. Ces chants étaient appelés les chants du sud. La dynastie Sung dans le nord a duré de 960 à 1127 AC Les chants du sud ont régné dans le sud de la Chine pendant 150 ans, jusqu’à ce que les Mongols soient venus et y ont mis fin en 1260 AC Mais la Chine, comme l’Inde d’autrefois, a riposté en absorbant et en assimilant même les Mongols et ce qui en fait des Chinois presque typiques.
Alors la Chine succomba enfin aux tribus nomades. Mais même en le faisant, il les a civilisés et ne les a donc pas subis comme d’autres régions d’Asie et d’Europe.
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Les Sung du nord et du sud n’étaient pas politiquement aussi puissants que leurs prédécesseurs, les Tang. Mais ils ont continué la tradition artistique des grands jours des Tang, et l’ont même améliorée. Le sud de la Chine sous les chants du sud excellait dans l’art et la poésie, et de belles peintures ont été réalisées, en particulier des scènes de la nature, car les artistes chantés aimaient la nature. La porcelaine apparaît également, rendue belle par le toucher des doigts de l’artiste.
Cela allait devenir de plus en plus beau et merveilleux jusqu’à 200 ans plus tard, sous les monarques Ming, une porcelaine merveilleusement fine a été produite. Un vase de la période Ming en Chine est même aujourd’hui une chose d’un rare délice.