Bobby Sands : La grève de la faim qui a changé le cours du conflit en Irlande du Nord
Après 66 jours de grève de la faim, Bobby Sands, membre provisoire de l’IRA et député britannique âgé de 26 ans, meurt dans la prison du labyrinthe. Neuf autres grévistes de la faim meurent au cours des 3 prochains mois.
Le 5 mai 1981, Bobby Sands, 27 ans, chef de l’IRA dans la prison Maze près de Belfast, est mort de faim. Peter Taylor, qui a couvert l’histoire à l’époque, dit qu’elle a marqué un tournant dans les troubles de l’Irlande du Nord, aidant à ouvrir la voie à l’aile politique de l’IRA, le Sinn Fein, pour devenir aujourd’hui la plus grande de l’île d’Irlande.
Les germes de la grève de la faim avaient été semés en 1976, lorsque le gouvernement travailliste d’Harold Wilson avait aboli le statut de « catégorie spéciale » dont bénéficiaient auparavant les prisonniers de l’IRA, leur permettant, entre autres, de porter leurs propres vêtements.
La question des vêtements était importants pour eux car ils affirmaient qu’ils étaient des prisonniers «politiques», luttant pour atteindre l’objectif historique de l’IRA d’une Irlande unie ; les uniformes des prisons les criminalisaient, disaient-ils.
Tant de personnes ont répondu au retrait par le gouvernement Wilson du droit de porter leurs propres vêtements, en ne portant rien.
Gerard Hodgins, un républicain de Belfast condamné à 14 ans pour des délits terroristes et membre de l’IRA, m’a raconté ce qui s’est passé lorsqu’il est arrivé aux blocs H spécialement construits, au labyrinthe.:format(jpg):focal(1275x811.5:1285x801.5):watermark(cloudfront-eu-central-1.images.arcpublishing.com/ipmgroup/5IDEBLR7ERC5TMAPLOHS63MVNM.png,0,30,0,100)/cloudfront-eu-central-1.images.arcpublishing.com/ipmgroup/SMXQCAJHHNF57EOYYVGOP45BIE.jpg)
« Je ne me suis pas identifié comme étant un criminel. L’agent de la prison était là en train de dire : ‘Bien, vous êtes ici pour purger votre peine. Vous pouvez le faire à la dure ou à la facilité. Si vous suivez mon conseil, vous d’obtenir des uniformes sur vous maintenant. Sinon, déshabillez-vous. Alors vous vous êtes déshabillé sur-le-champ pendant que vous étiez ridiculisé et moqué par les vis. »
Les soi-disant « hommes aux couvertures », qui se couvraient des couvertures laissées sur leurs lits, réclamaient cinq revendications : le droit de porter leurs propres vêtements, de ne pas travailler en prison, d’organiser leurs propres études, de recevoir des colis de chez eux et de profiter liberté de se mêler à leurs camarades. Ils étaient assez avertis pour se rendre compte que le gouvernement n’accorderait jamais le statut politique de nom.
Mais leur protestation excita peu de sympathie hors des murs de la prison. La communauté nationaliste est restée largement indifférente et apathique. Le gouvernement a tenu bon, sentant qu’il était du côté des vainqueurs.
Alors les prisonniers ont ensuite intensifié la protestation, refusant de « vider » les pots de chambre laissés dans leurs cellules, car il n’y avait pas de toilettes. Au lieu de cela, ils ont renversé leur urine sur le sol et barbouillé les déchets solides sur les murs. Il est devenu connu sous le nom de protestation «sale» ou «sans lavage».
« Vous vous y êtes habitué. Vous vous réveilliez le matin avec des asticots dans le lit avec vous », a déclaré Gerard Hodgins, qui a vécu ainsi pendant environ trois ans. « Cela arrive juste au stade où vous les repoussez à nouveau. »
Cathal Crumley de Londonderry, qui a été condamné à quatre ans pour appartenance à l’IRA à l’âge de 18 ans, m’a dit qu’il avait l’habitude de balayer l’urine sous la porte de la prison.
« Je me souviens d’avoir dormi pendant des années sur un morceau d’éponge qui avait été imbibé d’urine qui avait été repoussée sous les portes. C’était inconfortable, ça faisait mal au ventre, mais c’était le champ de bataille qui avait été créé pour nous et nous avions soit survécu ou abandonné. »
En 1980, malgré les conditions horribles, la « sale manifestation » n’avait toujours pas réussi à galvaniser une grande partie de la communauté nationaliste. Beaucoup croyaient simplement que les conditions étaient auto-infligées. Avec le moral en baisse, les prisonniers ont décidé d’opter pour l’option nucléaire – la grève de la faim.
Ils ont calculé qu’être prêts à sacrifier leur vie pour leurs convictions enflammerait finalement leurs partisans et forcerait la nouvelle première ministre conservatrice, Margaret Thatcher, à faire des compromis.
Sept prisonniers ont refusé de manger le 28 octobre 1980 et je me souviens avoir douté qu’ils aillent jusqu’au bout. Mais ils l’ont fait. Après 53 jours, ils regardaient la mort en face lorsqu’un compromis a été convenu par le biais d’un back-channel top secret, facilité par l’officier du MI6 Michael Oatley.
Fait remarquable, le compromis a été sanctionné par Mme Thatcher. J’ai demandé à Oatley – nom de code The Mountain Climber par l’IRA – si la formule permettait aux prisonniers de porter leurs propres vêtements.
« Je pense que cela a laissé ce genre de question plutôt ouverte », a-t-il répondu. « Cela a suggéré quelques concessions. »
Les prisonniers ont certainement mis fin à leur grève de la faim en pensant qu’ils recevaient leurs propres vêtements – les familles les ont amenés en prison en prévision – mais le gouvernement avait d’autres plans.
Je me souviens bien d’un fonctionnaire du bureau d’Irlande du Nord à Belfast ouvrant le tiroir de son bureau et sortant une chemise encore impeccable dans son emballage Marks and Spencer. « Regardez, » dit-il fièrement, « nous allons leur donner, non pas leurs propres vêtements, mais des vêtements neufs. »
« Mais ils ne le porteront jamais, » dis-je. Et ils ne l’ont pas fait.
Le compromis s’est effondré. Les prisonniers ont accusé les perfides « Britanniques » de trahison. J’ai demandé à Michael Oatley ce qui n’allait pas.
« Je pense qu’à la fin de la première grève de la faim, le régime carcéral n’a pas été suffisamment modifié pour répondre aux attentes des prisonniers », a-t-il déclaré.
Je pense que c’était probablement un euphémisme. Aujourd’hui, Oatley décrit la grève de la faim comme « une tragédie brûlante qui aurait pu être évitée ».
Deux mois plus tard, lorsque j’appris que le commandant de l’IRA dans le Labyrinthe, Bobby Sands, devait mener une deuxième grève de la faim, à partir du 1er mars 1981 – le cinquième anniversaire de l’abolition du statut de catégorie spéciale – je savais que cette fois, à défaut de compromis, ce serait jusqu’à la mort. Neuf volontaires ont suivi Sands.
Mme Thatcher n’a jamais hésité.
« Le crime est le crime est le crime », a-t-elle déclaré. « Ce n’est pas politique. C’est un crime. Il ne peut être question de statut politique. »
Il n’y a pas non plus eu de compromis du côté de l’IRA. C’était destiné à être une lutte épique entre la Dame de Fer et les hommes à la volonté de fer.
Puis vint un événement totalement inattendu. Une élection partielle anticipée a été annoncée pour la circonscription de Westminster de Fermanagh/South Tyrone, et Jim Gibney du Sinn Fein, sentant que le soutien extérieur à Sands et aux autres grévistes de la faim diminuait, a suggéré à Gerry Adams – alors vice-président du parti – que Sands devrait se présenter comme candidat.
Après de longues discussions, Adams a donné son accord et Sands a accepté de se présenter comme candidat prisonnier politique anti-H-Block / Armagh. (Armagh était la prison des femmes.) Confondant les attentes du gouvernement, Sands a remporté de justesse les élections par 1 446 voix avec un taux de participation de 87%.
Le député unioniste, Ken Maginnis, reflétait probablement le point de vue de la grande majorité de ses électeurs loyalistes lorsqu’il s’est dit surpris et horrifié.
« Je ne pouvais pas croire que mon voisin catholique romain, que j’avais toujours traité avec beaucoup de respect, puisse alors sortir et voter pour quelqu’un qui allait me tuer ou assassiner certains de mes amis et qui était un ennemi de cette communauté particulière. Je ne pouvais tout simplement pas y croire.
Cela s’est avéré être un tournant décisif, changeant le cours du conflit.
« C’était très, très difficile avant l’élection de Bobby Sands de faire valoir en interne que la voie à suivre était de présenter le Sinn Fein aux élections », m’a dit Jim Gibney. « Ce fut l’un des moments forts pour convaincre les républicains des mérites de la politique électorale. »
Un mois après son élection, et après 66 jours de grève de la faim, le député de Bobby Sands est décédé.
Environ 100 000 personnes en deuil sont venues à ses funérailles, déroutant à nouveau les attentes du gouvernement, qui estimait que la grève de la faim avait un soutien limité. Pour ceux qui marchaient derrière son cercueil, Sands était un martyr, Margaret Thatcher une meurtrière.
« M. Sands était un criminel reconnu coupable », a déclaré le Premier ministre. « Il a choisi de se suicider. C’est un choix que son organisation n’a pas permis à beaucoup de ses victimes. »
Au cours des trois mois suivants, neuf autres grévistes de la faim ont été enterrés avec tous les honneurs de l’IRA. La plupart étaient restés sans nourriture pendant plus de 60 jours.
Mme Thatcher a flairé la victoire.
« Face à l’échec de leur cause discréditée, les hommes de la violence ont choisi ces derniers mois de jouer ce qui pourrait bien être leur dernière carte », a-t-elle déclaré.
Mais les prisonniers rejoignaient toujours la grève de la faim à l’automne. Gerard Hodgins a refusé de manger le 14 septembre. Il savait exactement ce qu’il faisait.
« La grève de la faim est venue résumer toute la lutte pour nous. Nous pensions que si nous perdions celle-ci, nous avions perdu cette guerre. Tout ce que nous avons sacrifié jusqu’à présent aurait été vain. »
Il a mis fin à sa grève le 3 octobre, avec le reste de ses camarades, après qu’il soit devenu clair que leurs familles autoriseraient une intervention médicale pour sauver la vie de leurs fils.
À ce moment-là, Mme Thatcher avait envoyé James Prior à Belfast en tant que secrétaire de l’Irlande du Nord, pour tenter de résoudre la grève de la faim. Prior, un archi-conciliateur, a fait des concessions – et, une fois la grève terminée, a modifié le règlement de la prison.
Les prisonniers avaient droit à leurs propres vêtements, étaient autorisés à s’associer librement, recevaient plus de visites et excusaient le travail pénitentiaire. À première vue, les grévistes de la faim avaient gagné – mais à un prix terrible.
Un mois après la fin de la grève de la faim, lors de la conférence annuelle du Sinn Fein, le directeur de la publicité du parti, Danny Morrison, a prononcé pour la première fois le slogan « L’armalite et les urnes » – l’expression reflétant la fusion de la violence et de la politique qui était de définir la stratégie IRA/Sinn Fein pour les 15 prochaines années.
L’année suivante, Martin McGuinness, qui avait déclaré à un tribunal irlandais en 1973 qu’il était fier d’être membre de l’IRA provisoire, fut élu à l’Assemblée d’Irlande du Nord et, en 1983, Gerry Adams fut élu à Westminster. C’était l’urne électorale. L’Armalite a suivi en 1984 lorsque l’IRA a bombardé le Grand Hotel de Brighton, où le Parti conservateur tenait sa conférence annuelle. Cinq membres du parti ont été tués. Mme Thatcher a survécu de peu. Pour la direction et la base de l’IRA, cela était considéré comme une vengeance pour la grève de la faim. 
Après la mort de Sands, la grève de la faim s’est poursuivie et neuf autres hommes ont péri avant qu’elle ne soit annulée le 3 octobre 1981, sous la pression des dirigeants de l’Église catholique et des familles des prisonniers. Au lendemain de la grève, l’administration du Premier ministre britannique Margaret Thatcher a accepté de céder à plusieurs des revendications des manifestants, notamment le droit de porter des vêtements civils et le droit de recevoir du courrier et des visites. Les prisonniers ont également été autorisés à se déplacer plus librement et n’étaient plus soumis à des peines sévères pour avoir refusé de travailler en prison. La reconnaissance officielle de leur statut politique, cependant, n’a pas été accordée.
Conflit en Irlande du Nord : quelques événements clés
1921 L’île d’Irlande est divisée et l’Irlande du Nord établie. La minorité catholique du Nord souffre de discrimination en matière de vote, de logement et d’emploi de la part de la majorité protestante. Les catholiques sont pour la plupart nationalistes – favorisant une Irlande unie, gouvernée depuis Dublin – tandis que les protestants sont pour la plupart unionistes, préférant rester au Royaume-Uni.
1968 Le mouvement des droits civiques, principalement catholique, descend dans la rue pour exiger la fin de la discrimination. Les forces de l’État résistent.
1969 Les troupes britanniques interviennent en Irlande du Nord pour arrêter les émeutes sectaires entre les foules catholiques et protestantes. L’IRA provisoire s’est formée dans le but d’utiliser la « lutte armée » pour réunifier l’Irlande.
1972 L’année la plus violente des soi-disant « Troubles ». Près de 500 tués dont plus de 250 civils et 150 membres des forces de sécurité. L’année s’ouvre avec le « dimanche sanglant » le 30 janvier, lorsque des parachutistes abattent 13 manifestants catholiques innocents pour les droits civiques.
Le Parlement à prédominance unioniste de Stormont est aboli et le pouvoir direct imposé depuis Westminster, dirigé par un secrétaire d’État pour l’Irlande du Nord.
Les prisonniers de la prison de Crumlin Road à Belfast entament une grève de la faim pour exiger un statut « politique », avec les mêmes privilèges dont bénéficient leurs camarades détenus à Long Kesh. Une grève de la faim menée par le commandant de l’IRA Belfast Billy McKee dure 35 jours. Entre-temps, 40 autres prisonniers l’ont rejoint. Craignant la violence dans les rues en cas de décès de McKee, le secrétaire d’Irlande du Nord, William Whitelaw, fait des concessions, notamment le droit pour les prisonniers de porter leurs propres vêtements. Le gouvernement l’appelle « statut de catégorie spéciale », refusant de l’appeler « statut politique ».
Des pourparlers de paix secrets ont lieu entre le gouvernement britannique et les dirigeants de l’IRA, y compris les jeunes Gerry Adams et Martin McGuinness. Les pourparlers échouent.
1976 Le gouvernement du Premier ministre Harold Wilson abolit le statut de catégorie spéciale et introduit une politique de « criminalisation » – en utilisant une procédure régulière pour arrêter les suspects terroristes et les juger devant des tribunaux spéciaux sans jury, présidés par un juge unique. Ils doivent ensuite être condamnés aux nouveaux blocs H de haute sécurité spécialement construits – ainsi nommés en raison de leur forme. Long Kesh est rebaptisé la prison Maze. 
Les prisonniers intensifient alors la protestation, refusant de vider les pots de chambre dans leurs cellules – ils enduisent les excréments sur les murs et versent de l’urine sous les portes des cellules. Ils vivent ainsi pendant trois ans.
1979 Margaret Thatcher devient Premier ministre.
L’IRA assassine Lord Louis Mountbatten dans sa maison de vacances en République d’Irlande et tue le même jour 18 soldats dans une embuscade à Warrenpoint.
1980 Les prisonniers appuient sur le bouton nucléaire. La première grève de la faim commence lorsque sept prisonniers refusent de manger. Ils arrêtent la grève après 53 jours au moment même où l’un d’entre eux est sur le point de mourir. Ils sont amenés à croire qu’ils sont sur le point d’obtenir leurs propres vêtements – le problème crucial de la confrontation. Les familles les livrent à la prison mais ils ne sont jamais remis aux détenus.
1981 Mars : Bobby Sands, le chef de l’IRA dans la prison, entame une grève de la faim, indiquant clairement qu’il a l’intention de mourir de faim. Neuf autres prisonniers républicains le rejoignent. Mme Thatcher précise qu’il n’y aura pas de compromis.
Avril : Sands est élu à Westminster, après s’être présenté comme candidat du bloc H à l’élection partielle de Fermanagh South Tyrone I
Mai : Sands meurt après 66 jours de grève de la faim. Environ 100 000 personnes en deuil assistent à ses funérailles.
Juin : Deux prisonniers du bloc H sont élus au Parlement irlandais à Dublin – l’un d’eux est un gréviste de la faim.
Août : Un 10ème gréviste de la faim meurt. Owen Carron du Sinn Fein détient le siège de Bobby Sands à Westminster lors de l’élection partielle de Fermanagh/South Tyrone.
Octobre : Les familles commencent à diriger les soins médicaux pour sauver la vie de leurs fils toujours en grève de la faim. James Prior devient secrétaire d’Irlande du Nord. La grève prend fin et des compromis sont trouvés. Les prisonniers obtiennent leurs propres vêtements et peu à peu la restauration d’autres privilèges.
1982 Martin McGuinness, l’ancien chef de l’IRA et maintenant politicien du Sinn Fein, est élu à l’Assemblée décentralisée d’Irlande du Nord.
1983 Gerry Adams, vice-président du Sinn Fein, est élu à Westminster. Il devient président du Sinn Fein plus tard dans l’année.
1994 Cessez-le-feu de l’IRA, suivi six semaines plus tard par des cessez-le-feu paramilitaires loyalistes.
1998 Accord du Vendredi Saint signé par toutes les parties au conflit.
2020 Brexit – le Royaume-Uni quitte l’Union européenne. Le Sinn Fein devient le plus grand parti politique de l’île d’Irlande.
2021 Pour éviter une frontière dure sur l’île d’Irlande, une frontière douanière fictive est placée dans la mer d’Irlande, établissant une frontière commerciale entre l’Irlande du Nord et le reste du Royaume-Uni.
https://www.youtube.com/watch?v=asqQDxdn-NI
https://www.history.com/this-day-in-history/ira-militant-bobby-sands-dies