Le « saut en vol » des Américains – Vingt-trois jours après le premier vol orbital du soviétique, la NASA effectuée à leur tour un vol habité à une brève incursion dans l’espace. 
En 1961, les États-Unis et l’Union soviétique se sont retrouvés dans une course pour envoyer le premier être humain dans l’espace. Les États-Unis ont lancé le projet Mercury en 1958 pour envoyer le premier Américain dans l’espace et ont sélectionné leur premier groupe d’astronautes en 1959 pour commencer à s’entraîner en vue de cette mission. Les Soviétiques ont gardé leurs plans secrets mais ont lancé leur propre programme de vols spatiaux habités et ont sélectionné leur propre équipe de 20 cosmonautes en 1960. 
Le Space Task Group (STG) du Langley Research Center de la NASA à Hampton, en Virginie, a lancé le projet Mercury en 1958 avec trois objectifs : mettre en orbite un vaisseau spatial avec équipage, étudier la capacité de l’homme à fonctionner dans l’espace et récupérer en toute sécurité le vaisseau et le membre d’équipage. La NASA a passé un contrat avec la McDonnell Aircraft Corporation de St Louis pour construire le vaisseau spatial Mercury. Les plans initiaux prévoyaient jusqu’à sept vols suborbitaux initiaux lancés par des fusées Redstone pour tester le vaisseau spatial monoplace, suivis de missions en orbite terrestre à l’aide du moteur d’appoint Atlas plus puissant. Après quelques échecs de lancement, le premier vol d’essai réussi du vaisseau spatial Mercury sans astronaute à bord a eu lieu en décembre 1960, lors d’un vol suborbital au sommet d’une fusée Redstone.
Parallèlement au développement du vaisseau spatial Mercury, la NASA a sélectionné son premier groupe d’astronautes le 9 avril 1959. Le groupe composé de M. Scott Carpenter, L. Gordon Cooper, John H. Glenn, Virgil I. « Gus » Grissom, Walter M. Schirra, Alan B. Shepard et Donald K. « Deke » Slayton se sont appelés les astronautes de Mercury 7. Ils ont commencé un entraînement intensif dans l’espoir de devenir le premier humain dans l’espace. Le 19 janvier 1961, le chef du STG, Robert R. Gilruth, informa le groupe que Shepard piloterait la première mission suborbitale, Grissom la seconde et que Glenn servirait de remplaçant pour les deux. La NASA n’a révélé au public que l’identité de l’un des trois hommes qui effectuerait le premier vol, le nom de cette personne n’étant connu que peu avant le lancement. 
Avant le premier vol des astronautes, la NASA a testé la fusée Redstone et la capsule Mercury en faisant voler le chimpanzé Ham lors d’une mission suborbitale identique le 31 janvier. Bien que le vol ait été en grande partie réussi et que la marine américaine ait récupéré Ham en excellent état, un problème avec un relais électrique dans la fusée Redstone a amené la NASA à programmer un autre vol d’essai sans équipage le 24 mars. Ce vol réussi ouvrait la voie au vol du premier astronaute américain. Mais le 12 avril, les Soviétiques ont volé la vedette en lançant le cosmonaute Youri A. Gagarine à bord de sa capsule Vostok, dans laquelle il a effectué une seule orbite autour de la Terre.
Après des centaines d’heures d’entraînement dans des simulateurs et trois simulations à l’intérieur de la capsule elle-même, Shepard et ses remplaçants Grissom et Glenn se préparent au vol réel. Des conditions météorologiques défavorables empêchèrent la première tentative de lancement le 2 mai 1961, et la NASA décida qu’il était temps d’annoncer que Shepard effectuerait effectivement le premier vol. Le 5 mai, la météo s’est montrée plus coopérative et Shepard a grimpé à bord de Freedom 7 au sommet de la fusée Redstone posée sur l’aire de lancement 5 de la station de l’armée de l’air de Cap Canaveral, aujourd’hui la station de l’armée de l’espace de Cap Canaveral, en Floride. Un demi-million de personnes s’étaient rassemblées sur les plages voisines pour assister au lancement en personne. On estime que 45 millions d’Américains ont suivi avec anxiété le décollage à la télévision en direct, y compris le président Kennedy à la Maison Blanche. Après plus de deux heures de retards dus à des problèmes techniques, le moteur de la fusée s’est allumé à 9 h 34, heure de l’Est, propulsant Shepard vers le ciel et dans les livres d’histoire.
Pendant la mission, Shepard a communiqué avec le centre de contrôle du mercure (MCC) à Cap Canaveral. Le directeur de vol Christopher C. Kraft a conçu le centre de contrôle pour surveiller tous les aspects de la mission. Un autre astronaute, Slayton, a servi de communicateur de la capsule, ou capcom, parlant directement avec Shepard dans Freedom 7. Le moteur de la fusée Redstone s’est éteint comme prévu 2 minutes et 22 secondes après le décollage, et la tour de lancement s’est larguée immédiatement après. Après 10 secondes supplémentaires, le vaisseau spatial s’est séparé du booster, et Shepard a commencé à expérimenter l’apesanteur. Après 3 minutes et 10 secondes de vol, Shepard a pris le contrôle manuel de l’attitude du vaisseau spatial et a constaté qu’il pouvait contrôler l’orientation de Freedom 7 avec une facilité et une précision remarquables. Il a effectué des observations visuelles de la Terre en dessous et a pris quelques photos de l’océan Atlantique couvert de nuages. À 5 minutes et 11 secondes, Freedom 7 a atteint le point culminant de son vol balistique à 116 miles et a commencé à descendre vers la Terre. Quinze secondes plus tard, la manœuvre de rétrofusée a eu lieu. À une altitude de 230 000 pieds, Freedom 7 a rencontré les couches supérieures de l’atmosphère terrestre, mettant fin à la période d’apesanteur de Shepard après cinq minutes. Au cours de la décélération, il a subi des charges de gravité jusqu’à 11 fois supérieures à la gravité terrestre, mais seulement pendant quelques secondes. Un parachute stabilisateur s’est déployé à 22 000 pieds pour ralentir et stabiliser le vaisseau spatial, suivi par le parachute principal à 10 000 pieds. Un sac d’atterrissage s’est déployé au bas du vaisseau pour amortir davantage l’impact et, après un vol de 15 minutes et 22 secondes, Freedom 7 s’est écrasé dans l’océan Atlantique, au nord des îles Bahama et à 300 miles au sud-est de Cap Canaveral, achevant le vol de Shepard, premier Américain dans l’espace.
Freedom 7 s’est écrasé à seulement quatre miles du principal navire de récupération – un porte-avions appelé U.S.S. Lake Champlain (CVS-39). Les forces de récupération se sont déployées à partir du Lake Champlain et ont récupéré Shepard et sa capsule dans les 20 minutes suivant l’amerrissage et les ont amenés sur le pont d’envol. Shepard est allé sous le pont pour un bref examen médical et un appel téléphonique de félicitations du président Kennedy. Lors de la conférence de presse qui suivit, le président laissa entendre qu’il chercherait bientôt à obtenir des fonds supplémentaires pour un programme spatial de grande envergure. Moins de deux heures et demie après son arrivée à bord du Lake Champlain, Shepard a embarqué dans un avion qui l’a emmené sur l’île de Grand Bahama pour des examens médicaux plus approfondis. Pendant ce temps, un hélicoptère récupérait Freedom 7 du lac Champlain et la livrait à Cap Canaveral. Après les premières inspections, la capsule s’est rendue à Paris pour être exposée le 25 mai au Salon international de l’aéronautique.
Le 8 mai 1961, Shepard arrive à la Maison Blanche où, lors d’une cérémonie dans le Rose Garden, le président Kennedy lui remet la plus haute distinction de la NASA, la Distinguished Service Medal. De là, Shepard et sa femme Louise, qui montaient dans la limousine du vice-président Lyndon B. Johnson, prirent part à un cortège qui les conduisit au Capitole pour une réception avec les législateurs. Le 25 mai, le président Kennedy est retourné au Capitole pour s’adresser à une session conjointe du Congrès. Au cours de ce discours, il a déclaré que les États-Unis devaient « s’engager à atteindre l’objectif, avant la fin de cette décennie, de faire atterrir un homme sur la Lune et de le ramener sain et sauf sur la Terre ». Cet engagement risqué, basé sur un seul vol spatial suborbital de 15 minutes, a abouti à l’alunissage d’Apollo 11 le 20 juillet 1969.
La capsule Freedom 7 est exposée au National Air and Space Museum Stephen F. Udvar-Hazy Center du Smithsonian à Chantilly, en Virginie. Une reconstitution du MCC est exposée dans le centre Kurt Debus du complexe des visiteurs du Centre spatial Kennedy de la NASA.
Le contre-amiral Shepard, le premier Américain dans l’espace, et l’une des douze personnes à marcher sur la surface de la lune, est décédé le 21 juillet 1998. On se souvient de lui pour son premier vol spatial historique qui a captivé le monde, et peut-être pour devenir la première personne à frapper une balle de golf sur le paysage lunaire lors de sa mission Apollo 14.
Héros national et véritable pionnier dans le domaine de l’exploration spatiale, l’astronaute Alan Shepard est connu aujourd’hui pour ses contributions à l’histoire des vols spatiaux habités et pour avoir inspiré une nation à viser la lune !
Premier vol spatial américain
https://www.nasa.gov/image-feature/60-years-ago-alan-shepard-becomes-the-first-american-in-space
https://air-cosmos.com/article/il-y-a-60-ans-le-saut-de-puce-dalan-shepard-24789
https://www.history.com/this-day-in-history/the-first-american-in-space