Alois Alzheimer, premier neurologue à décrire la maladie d’Alzheimer
Module Histoire : Premiers cas du Dr Alois Alzheimer
En novembre 1901, le Dr Alois Alzheimer, un neurologue allemand, a fait son premier examen d’une femme de 51 ans nommée Auguste Deter qui éprouvait des problèmes de mémoire et de langage ainsi que divers problèmes psychologiques tels que la désorientation et les hallucinations. Ces symptômes correspondaient à la définition de ce qu’on appelait alors la démence, mais elle était très jeune pour les manifester, alors il lui a diagnostiqué une « démence présénile ».
Le 4 novembre 1906, lors de la 37e conférence annuelle des psychiatres allemands, à Tübingen, en Allemagne, Alzheimer décrit pour la première fois la « maladie particulière du cortex cérébral » de son patient Auguste Deter. L’année suivante, il publie cette présentation sous forme d’article, mais ce n’est qu’en 1911 qu’il publie un article plus détaillé interprétant ses observations. 
Quoi qu’il en soit, de plus en plus de cas comme ceux d’Auguste D. et de Johann F. ont rapidement été signalés et associés au nom d’Alzheimer. Le cas de Johann F. était particulièrement intéressant, car ses symptômes, notamment des problèmes de mémoire majeurs ainsi que des troubles du langage, des mouvements et d’autres troubles, sont apparus alors qu’il n’avait que 54 ans. Curieusement, alors que l’autopsie du cerveau d’Auguste D. avait montré deux sortes de dépôts, l’un à l’extérieur des cellules nerveuses (dans la terminologie moderne, « plaques amyloïdes »), l’autre à l’intérieur (maintenant appelé « enchevêtrements neurofibrillaires »), l’autopsie du cerveau de Johann F a révélé la présence des seuls dépôts externes. Cette observation a été confirmée à la fin des années 1990 lorsqu’une équipe de recherche a trouvé des sections intactes du tissu cérébral de Johann F dans les archives de l’Institut de neuropathologie de l’Université de Munich.
Ainsi, presque immédiatement après la découverte de deux des principaux signes physiques de la maladie d’Alzheimer, les scientifiques ont commencé à observer des cas moins typiques qui ont révélé à quel point il s’agissait d’un phénomène complexe. Le 19 décembre 1915, cinq ans après la publication du livre de Kraepelin, Alois Alzheimer mourut prématurément à l’âge de 51 ans des suites de problèmes cardiaques et rénaux. Dédaigné pendant une grande partie de sa vie comme « seulement un anatomiste », il est maintenant bien reconnu pour sa contribution à la neuropathologie moderne. Son plus grand succès a été d’avoir corrélé ses découvertes anatomiques avec ses observations cliniques, ce qui n’était pas du tout courant à l’époque.
La découverte de la maladie d’Alzheimer
Le terme familier « maladie d’Alzheimer » a été inventé par Emil Kraepelin pour honorer son élève, Alois Alzheimer. Cependant, on sait peu de choses sur la vie de l’homme qui a donné son nom à cette maladie importante et bien connue. À l’occasion du centenaire de la découverte de la maladie d’Alzheimer, il convient de rapporter quelques aspects de la vie et de l’œuvre scientifique d’Alois Alzheimer. Les auteurs ont contacté toutes les bibliothèques des universités où Alzheimer a étudié et/ou travaillé pour recevoir tout document original concernant Alois Alzheimer. Cette critique est basée en grande partie sur une biographie originale écrite par Konrad et Urlike Maurer après les entretiens avec les nièces d’Alzheimer, Hildegard Koeppen, Ilse Lieblein, Bärbel Lippert, Karin Weiβ, et son neveu, Rupert Finsterwalder. Les auteurs ont obtenu cette biographie de la Bibliothèque centrale de médecine de Cologne.
Portraits de Médecins – Aloïs ALZHEIMER (1864 – 1915) Neuropsychiatre allemand
Le nom d’Alzheimer est lié à la « maladie particulière du cortex cérébral » dont il décrivit pour la première fois les symptômes le 4 novembre 1906, lors de la 37ème Conférence des psychiatres allemands à Tübingen. Aloïs Alzheimer est né le 14 juin 1864, à Markbreit, petit village bavarois près de Würzburg au sud de l’Allemagne. Il suit de brillantes études de médecine à Berlin, Würzburg et Tübingen. A Würzburg en 1887, il soutient sa thèse de doctorat sur « Les glandes cérumineuses », c’est à cette occasion qu’il réalisa ses premières plaques histologiques.
En 1888, il commence sa carrière de médecin comme médecin assistant à l’hôpital spécialisé des maladies mentales et épileptiques de Francfort. Il s’intéressait particulièrement à la démence d’origine dégénérative ou vasculaire, mais ses recherches portaient aussi sur les psychoses, la psychiatrie judiciaire, l’épilepsie. Son intérêt pour la neuropathologie des troubles de la démence était partagé par son collègue Franz Nissl qui le rejoignit à Francfort en mars 1889. C’est Nissl qui fournit à Alzheimer les nouvelles techniques histologiques pour l’étude des pathologies nerveuses (coloration à l’aniline – découverte de la chimie allemande – et les imprégnations argentiques des chimistes italiens et espagnols).
Il faut noter qu’à cette époque l’état de démence du sujet âgé est considéré par la grande majorité des psychiatres comme normal, et lié à l’usure normale du temps, la fameuse « artériosclérose ». C’est dans cet établissement de Francfort qu’est admise le 25 novembre 1901, une femme de 48 ans, Auguste D. Elle présentait une symptomatologie variée associant une dégradation progressive de ses facultés cognitives : des difficultés de mémoire et de compréhension, allant jusqu’à l’aphasie, de désorientation, des comportements incohérents et imprévisibles, des hallucinations, de la confusion mentale et une inaptitude psychosociale. C’est cette patiente qui inspire au Docteur Alzheimer la description de la maladie qui va bientôt porter son nom. En 1903, Alzheimer quitte Francfort et, après un court séjour à Heidelberg, il rejoint la « Clinique psychiatrique royale » de Munich dirigée par le Professeur Emil Kraepelin. Mais il continue cependant de suivre le cas d’Auguste D., toujours hospitalisée à Francfort, jusqu’à sa mort de septicémie, le 8 avril 1906.
Après la mort de sa patiente, Alzheimer demanda qu’on lui envoie le dossier médical et le cerveau d’Auguste D. à Munich afin de pratiquer l’autopsie du cerveau de son ancienne patiente. Le dossier médical contenant l’observation détaillée manuscrite, annotée par Alzheimer lui-même a été retrouvée ; il comprend 32 feuillets : fiche d’admission, attestation, tentative d’écriture par la patiente avec cette note « trouble de l’écriture d’origine mnésique », ainsi que les symptômes détaillés au cours des quatre premiers jours d’hospitalisation: « Elle s’assoit sur son lit, l’air hébété. Quel est votre nom ? Auguste. Votre nom de famille ? Auguste. Quel est le nom de votre mari ? Auguste, je crois. Votre mari ? Ah, mon mari. Elle semble ne pas comprendre la question. Êtes-vous mariée ? A Auguste. Madame D ? Oui, Oui, Auguste D. […] Quand on lui montre des objets, elle ne se souvient pas, après un court instant, ce qu’elle a vu. Entre-temps, elle parle continuellement de jumeaux. Quand on lui demande d’écrire, elle tient le livre de telle façon qu’on a l’impression qu’elle a perdu une partie du champ visuel droit […] Désordre de l’écriture d’origine amnésique. 
Utilisant la technique histologique d’imprégnation argentique, après quoi il étudia les caractéristiques neuropathologiques de sa maladie. L’examen au microscope du cerveau de la patiente a révélé la présence, dans le cortex cérébral, de lésions analogues à celles de la démence sénile, les plaques séniles. Il met également en évidence les deux types de lésions cérébrales caractéristiques de la maladie qui fera sa renommée : la dégénérescence neurofibrillaire et les amas anormaux de fibrilles dans les neurones. Il n’a pas pu identifier la maladie, car elle était inconnue jusque-là. Dès lors, c’est le professeur Emil Kraepelin qui, dans son influent Traité de Psychiatrie, individualise la « maladie d’Alzheimer » et donne à la maladie le nom d’Aloïs Alzheimer. Il s’agit pour lui d’une « démence du sujet jeune, rare et dégénérative », laissant au terme de « démence sénile », les démences vasculaires du sujet âgé.
En 1907, Alzheimer publia un article, intitulé « Une maladie caractéristique grave du cortex cérébral ». Il y décrit, sans la nommer, « une femme de 51 ans » qui présentait « parmi les premiers symptômes de sa maladie, un fort sentiment de jalousie envers son mari. Elle montra très vite des signes de dégradation importante de la mémoire ; elle était désorientée, elle déplaçait les objets n’importe où dans son appartement et les cachait. Parfois elle avait l’impression que quelqu’un cherchait à la tuer, ce qui la faisait hurler. Elle mourut après quatre ans et demi de maladie. » Alzheimer poursuit en indiquant ce qu’il a observé au plan histologique : « Au centre d’une cellule apparemment normale se dressent une ou plusieurs fibrilles caractérisées par leur épaisseur et leur imprégnabilité particulière » à un colorant argenté.
Les fameuses plaques, qui devaient plus tard porter son nom : « De nombreux et petits foyers miliaires se trouvent dans les couches supérieures. Ils sont caractérisés par l’accumulation d’une substance particulière dans le cortex. » En 1912, Alzheimer est nommé directeur de la clinique psychiatrique de l’université Freidreich-Wilhelm de Breslau (aujourd’hui Wroclaw, en Pologne). Il est alors à l’apogée de sa carrière. Mais le neuropsychiatre est bientôt touché par une affection dégénérative dont il meurt le 15 décembre 1915, à Breslau.
Cliniquement
A la fin du XIXe siècle, l’état de démence du sujet âgé était considéré par la grande majorité des psychiatres comme habituel et lié à l’usure normale du temps.
C’est à la fin du XXe siècle que les connaissances de cette maladie vont évoluer. Elle n’est plus considérée comme maladie du sujet jeune mais au contraire comme une maladie des sujets âgés chez lesquels parfois plusieurs formes de démences coexistent histologiquement (plaques et dégénérescence neurofibrillaire). Depuis peu de nombreuses équipes médicales, notamment aux Etats-Unis, ont orienté leurs recherches sur l’identification de cette maladie dont la prise en charge des malades restent actuellement la principale préoccupation. La maladie d’Alzheimer atteint, de façon plus ou moins marquée, 1,5 à 2 % des personnes âgées de plus de 75 ans, mais 10 % de celles qui ont dépassé 90 ans. On estime entre 90.000 et 100.000 le nombre de nouveaux cas de maladie d’Alzheimer par an, en France, les deux tiers survenant chez les personnes de plus de 80 ans. A travers le monde, on estime à 15 millions le nombre de personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer. Les femmes sont plus atteintes que les hommes. 
(1)- L’utilisation du téléphone
(2)- La gestion du budget
(3)- La gestion des traitements médicamenteux
(4)- La conduite automobile ou l’orientation temporo-spatiale.
Cette maladie, dont le facteur de risque majeur est l’âge, est très invalidante et son poids socio-économique est très lourd. L’évolution se fait habituellement en trois phases : – Une phase pré clinique de plusieurs années (10 à 25 ans) pendant laquelle la maladie est présente mais ne s’exprime pas car les fonctions cognitives ne sont pas altérées, c’est la phase de « maladie d’Alzheimer possible » – Une phase pré démentielle où les troubles mnésiques sont présents sans gêner de manière significative la vie de la personne, c’est la phase de « maladie d’Alzheimer probable » – Une phase démentielle menant à une perte d’autonomie. Les troubles mnésiques se renforcent. 
Examens complémentaires souhaitables
(1) – Scanner ou IRM cérébral
(2) – EEG
(3) – Bilan biologique
Traitement
– le traitement antidépresseur
– les mesures de protection et les aides (kinésithérapie, stimulation cognitive globale, orthophonie)
– les inhibiteurs du cholinestérase
– un traitement non cholinergique devrait être commercialisé en 2003.
Difficultés
Le profil évolutif de la maladie d’Alzheimer est éminemment variable d’un patient à l’autre. Certaines formes, sévères, évoluent vers le décès en quelques années, d’autres, moins agressives, évoluent sur une vingtaine d’années. Les espoirs se portent vers des marqueurs biologiques périphériques (sérum ou liquide céphalo-rachidien) ; on pressent de grandes difficultés car tous les dysfonctionnements biochimiques connus semblent se limiter uniquement au système nerveux central: les éléments spécifiques de la maladie comme le peptide aß et les protéines 
Tau pathologiques qui sont respectivement les constituants de base des plaques amyloïdes et de la dégénérescence neurofibrillaire Par ailleurs les marqueurs génétiques n’expliquent que 50 % des formes familiales qui ne représentent que moins de 1 % de l’ensemble des cas de maladie d’Alzheimer. Des essais de traitement fondé sur l’immunisation passive (vaccin), pourraient débuter fin 2002.
https://www.medarus.org/Medecins/MedecinsTextes/alzheimer.html
https://thebrain.mcgill.ca/flash/capsules/histoire_jaune03.html