La mission Mars Pathfinder fut lancée le 4 décembre 1996 par la NASA grâce à une fusée Delta II
Mars Pathfinder a utilisé une méthode innovante pour amarsir : il fut d’abord assisté par un parachute pour ralentir sa descente dans l’atmosphère ténue de la planète Mars, puis des airbags géants amortirent l’impact de la sonde avec le sol. Les sondes Viking utilisaient une méthode d’amarsissage plus classique, en utilisant des rétrofusées.
Sojourner : voyager sur Mars pour la première fois
La mission Mars Pathfinder a été une première étape importante dans les rovers pour la NASA. La mission, qui a été lancée le 4 décembre 1996 et a atterri le 4 juillet 1997, comprenait le premier rover réussi sur Mars, appelé Sojourner, qui a été livré à la surface par l’atterrisseur Pathfinder.
L’une des innovations de la mission était le système d’atterrissage de Pathfinder. Plutôt que d’utiliser des fusées conventionnelles pour atterrir sur la surface, la NASA a décidé d’utiliser à la place un cocon d’airbags. Après avoir traversé les parties les plus élevées de l’atmosphère, Pathfinder a déployé un parachute et a également jeté le bouclier thermique qui protégeait le vaisseau spatial de la chaleur qui s’est accumulée sur le vaisseau spatial lors de la rentrée.
Pathfinder est ensuite tombé à la surface à une distance allant jusqu’à 100 pieds (30 mètres) du sol, rebondissant à travers la plaine pendant plusieurs minutes avant de rouler en toute sécurité jusqu’à l’arrêt.
C’était la première fois qu’un tel système était utilisé, et la NASA était ravie de voir qu’il fonctionnait si bien.
Roches de personnage de dessin animé
Le point d’atterrissage de Pathfinder sur Mars était Ares Vallis, une ancienne plaine inondable choisie parce qu’elle était relativement sûre, et aussi un endroit avec beaucoup de rochers à analyser par Sojourner.
Alors que Pathfinder a été solennellement renommé Carl Sagan Memorial Station en l’honneur du vulgarisateur scientifique récemment décédé, de nombreux rochers entourant Sojourner ont reçu des noms plus fantaisistes nommés d’après des personnages de dessins animés.Le premier arrêt de Sojourner a été d’analyser la composition de « Barnacle Bill », un rocher à quelques pas de l’assemblage du débarquement. Le rover de deux pieds de long a utilisé un spectromètre à rayons X Alpha Proton (APSX) pour examiner les éléments à l’intérieur de la roche et a découvert qu’il contenait plus de silice que l’environnement environnant.
La silice, un élément présent dans les roches ignées, est un signe d’activité thermique. Sur la base de la composition de Barnacle Bill, les scientifiques de la NASA ont émis l’hypothèse que Mars aurait pu avoir une histoire géologique plus intéressante qu’on ne le pensait auparavant.
APXS a trouvé des résultats très différents pour certaines des autres roches qu’il a examinées. « Yogi », par exemple, semblait être un basalte, bien que les résultats aient pu être affectés par une fine couche de terre sur la roche. « Scooby-Doo » était plus sédimentaire, semblable à la zone qui l’entourait.
Ce qui a le plus excité les scientifiques, cependant, ce sont les images renvoyées vers la Terre montrant des cailloux arrondis et des roches « conglomérées » qui indiquaient que quelque chose poussait différents types de sol ensemble dans le passé.
La NASA a déclaré que c’était la preuve d’une planète plus riche en eau et a suggéré que la plaine Sojourner échantillonnée a été formée à partir d’inondations qui ont pris naissance à proximité du site d’atterrissage.
L’héritage de la science martienne
Pendant que Sojourner se promenait à la surface, Pathfinder avait sa propre mission. Il a relayé les informations du rover vers la Terre et a également pris des photos du ciel martien et de ses environs.
Le Sol 24, Pathfinder a capturé un coucher de soleil montrant une couleur bleue près du Soleil. Le bleu est causé par la diffusion dans l’atmosphère martienne poussiéreuse. Il apparaît mieux au lever et au coucher du soleil lorsque la lumière traverse la partie la plus dense de la poussière, près du sol.
Pathfinder transportait également des aimants à bord pour mesurer les propriétés magnétiques de la poussière martienne. Les photos prises entre Sol 10 et Sol 66 ont montré plus de poussière recouvrant les aimants, ce qui a donné aux scientifiques une idée de la composition de la poussière.
La NASA a entendu parler pour la dernière fois de Pathfinder sur Sol 83 de la mission, qui, en temps terrestre, était le 27 septembre 1997. L’agence soupçonnait que la cause de l’échec était enracinée dans une batterie déchargée qui était affectée par des charges et des décharges répétées.
L’atterrisseur et le rover ont communiqué avec la Terre près de trois fois plus longtemps que prévu, renvoyant suffisamment d’informations scientifiques pour occuper les chercheurs ici pendant des années.
L’expérience APXS de Sojourner a de nouveau été utilisée sur Spirit, Opportunity et Curiosity, devenant à chaque fois plus robuste et produisant plus de données pour les chercheurs.
Le rover a parcouru près de 330 pieds (100 mètres) au cours de ses trois mois sur Mars, ne s’éloignant jamais à plus de 40 pieds (12 mètres) de l’atterrisseur. Le rover a envoyé plus de 550 images et l’atterrisseur plus de 16 500 images.
Beaucoup de ces images ont été affichées presque en temps réel sur le site Web Pathfinder / Sojourner, utilisant Internet à un moment où l’intérêt pour la technologie a explosé parmi le public. La NASA a publié des mises à jour de la mission plusieurs fois par semaine.
De plus, l’agence conserve toujours le site Web dans son format d’environ 1997, fournissant une capsule temporelle historique de la façon dont la conception du site Web a été utilisée pour parler des missions spatiales.
En 1997, le Mars Pathfinder, un véhicule spatial non habité, a atteint l’atmosphère martienne. Il avait mis sept mois à s’y rendre depuis son lancement le 4 décembre 1996. Sa principale mission scientifique était d’étudier l’atmosphère martienne et d’étudier la géologie et la composition chimique des roches et des sols de la planète. La descente a été freinée par un bouclier thermique, un parachute et des fusées. Dans le cadre d’un nouvel effort de la NASA pour « moins cher, plus vite, mieux », le Mars Pathfinder a utilisé des airbags pour amortir son atterrissage à la surface. Il transportait Sojourner, un rover à roues de 10 kg (22 lb) conçu pour se déplacer lentement à la surface de Mars, prendre des photos et recueillir d’autres données scientifiques, tout en testant la technologie des véhicules autonomes sur le terrain martien.
https://www.nasa.gov/image-feature/july-4-1997-sojourner-arrives-on-the-red-planet
https://www.space.com/17745-mars-pathfinder-sojourner-rover.html