Leo Szilard (1898-1964) était un physicien et inventeur américano-hongrois.
Leo Szilard est né Leo Spitz le 11 février 1898 à Budapest, en Hongrie. Il a développé un intérêt pour la physique à l’âge de treize ans et a fréquenté l’école publique avant d’être enrôlé dans l’armée austro-hongroise en 1917, où il a fréquenté l’école de formation des officiers. Cependant, la grippe l’a empêché d’une affectation de service actif. Après la fin de la Première Guerre mondiale, il quitte la Hongrie pour Berlin en 1919.
À Berlin, Szilard a étudié l’ingénierie à l’Institut de technologie (Technische Hochscule). En 1921, il s’inscrit à l’Université de Berlin pour étudier la physique avec Max von Laue. Szilard a obtenu son doctorat. en août 1922 et a terminé son travail postdoctoral à l’Institut Kaiser Wilhelm à Berlin. Pendant son séjour à l’Institut, il se lie d’amitié avec Albert Einstein./professor-leo-szilard-testifies-515621834-5c75d09fc9e77c0001e98d6a.jpg)
Quand Hitler est arrivé au pouvoir en 1933, Szilard a déménagé en Angleterre. Il a développé l’idée de la réaction nucléaire en chaîne en 1933. Pendant son séjour en Angleterre, Szilard a également collaboré avec de nombreuses personnes et a travaillé comme physicien de recherche au laboratoire de Clarendon entre 1935 et 1937. Pendant ce temps, il a visité les États-Unis à plusieurs reprises et par 1938 est devenu un conférencier invité là-bas.
La Seconde Guerre mondiale
En 1940, Szilard est devenu citoyen américain et a déménagé à New York. Il a commencé à travailler à l’Université de Columbia (Pupin Laboratories) où il a collaboré avec Enrico Fermi, Walter Zinn et Herbert Anderson. À Columbia, Szilard a soumis son manuscrit de percée nucléaire intitulé : « Réactions en chaîne divergentes dans un système composé d’uranium et de carbone » en février 1940.
Ces inquiétudes l’incitent également, avec l’aide d’Eugene Wigner et d’Edward Teller, à contacter Albert Einstein. Après avoir partagé ses craintes avec Einstein et obtenu son consentement, Szilard a rédigé une lettre qu’Einstein a signée. La désormais célèbre lettre d’Einstein a ensuite été remise par Alexander Sachs au président Franklin D. Roosevelt en octobre 1939. Cette lettre décrivait la possibilité de réaliser une réaction nucléaire en chaîne et ses implications pour le développement d’armes nucléaires pour la défense nationale. Il a également demandé l’aide du gouvernement pour mener une expérience à grande échelle afin de prouver si une réaction nucléaire en chaîne soutenue était possible ou non.
Le président Roosevelt a approuvé le financement et le projet. Szilard a commencé à se procurer du graphite et de l’uranium de qualité appropriée, les matériaux nécessaires à la construction d’une expérience de réaction en chaîne à grande échelle. Cette expérience a été démontrée avec succès le 2 décembre 1942 à l’Université de Chicago . Cette démonstration réussie était en partie le résultat des théories atomiques de Szilard, de sa conception de réseau d’uranium et de l’identification et de l’atténuation d’une impureté clé du graphite (bore) grâce à une collaboration conjointe avec des fournisseurs de graphite.
Szilard était le physicien en chef du Chicago Metallurgical Laboratory de février 1942 à juillet 1946. Il a travaillé pour Arthur H. Compton, le chef du Met Lab. Szilard a aidé à construire Chicago Pile-1, le premier réacteur neutronique à réaliser une réaction nucléaire en chaîne auto-entretenue. Szilard a breveté la création d’une réaction en chaîne à base de neutrons en 1934 – bien que, comme l’explique l’historien Alex Wellerstein, ses idées dans le brevet aient posé quelques problèmes sur le plan scientifique et s’avéreraient fausses en partie.
Szilard était très inquiet du rôle dominant de l’armée dans la gestion du projet Manhattan, de l’administration gouvernementale compliquée et des réglementations de sécurité défectueuses. Il était très vocal sur ces questions et les documentait à travers sa prolifique écriture de lettres.
Szilard considérait le développement et la production éventuelle de la bombe atomique comme un mal nécessaire ou une contre-mesure à la possibilité d’une bombe atomique allemande. Après la capitulation de l’Allemagne et la fin de la guerre en Europe, il a organisé ses collègues pour exprimer collectivement la nécessité d’adopter des limitations concernant l’utilisation d’une bombe atomique. Il a rédigé une lettre et l’a distribuée aux différents sites du projet Manhattan. La lettre exhortait le président Roosevelt à faire preuve de retenue dans l’utilisation de la bombe atomique, mais la lettre n’a jamais été transmise à l’attention du président. Szilard réalisant cela, organisa une réunion avec Eleanor Roosevelt lui demandant de transmettre personnellement la lettre au président. Le président Roosevelt est mort avant que la rencontre avec Eleanor puisse avoir lieu.
En juin 1945, le rapport Franck est publié. Le comité du rapport Franck a été nommé par Arthur Compton avec James Franck à sa tête. La plupart de son contenu a été écrit par Eugene Rabinowitch et signé par James Franck, Donald J. Hughes, JJ Nickson, Eugene Rabinowitch, Glenn T. Seaborg, JC Steans et Leo Szilard. Ce rapport soulignait les possibilités et les dangers de déclencher ou de s’engager dans une course aux armements nucléaires. En outre, le rapport a également préconisé d’avoir une démonstration non-combat de la bombe atomique au lieu de la première utilisation sur une ville japonaise.
Le 21 juin 1945, le rapport fut présenté au comité intérimaire nommé par le président Harry Truman pour le conseiller sur l’utilisation de la bombe. La recommandation d’une démonstration a été rejetée. Szilard a suivi en faisant circuler une autre pétition en juillet 1945 exhortant le président Truman à ne pas larguer la bombe atomique sur Hiroshima. La version finale de cette pétition a été signée par soixante-huit scientifiques affectés au Met Lab. La pétition a été fortement combattue par le général Leslie Groves. En conséquence, il n’a jamais atteint le président.
En septembre 1942, le président Truman a plaidé pour l’adoption du projet de loi May-Johnson, conçu pour placer l’énergie atomique entre les mains de l’armée. Szilard a travaillé pour aider à vaincre ce projet de loi avec de nombreux scientifiques du Met Lab et de l’Oak Ridge Lab.
Des années plus tard
En juin 1956, il est devenu professeur de biophysique à l’Institut Enrico Fermi d’études nucléaires récemment créé à l’Université de Chicago. Tout au long des années 1950 et au début des années 1960, Szilard a continué à se concentrer sur la recherche biologique qui a abouti à de nombreux articles et articles scientifiques. Sa théorie sur le vieillissement est devenue un sous-ensemble majeur de ses recherches et a suscité un intérêt récurrent dans ses dernières années.
Il a déposé de nombreux brevets, dont un pour l’accélérateur linéaire et le cyclotron, et a proposé de nombreux concepts scientifiques importants, notamment la réaction nucléaire en chaîne et des idées clés en thermodynamique. En 1955, Szilard et Enrico Fermi ont reçu conjointement le brevet d’un réacteur neutronique.
Il a poursuivi son activisme politique, appelant au contrôle international des armements, aux utilisations pacifiques de l’énergie nucléaire et à l’amélioration des relations américano-soviétiques. En 1947, The Bulletin of the Atomic Scientists a publié une « Lettre à Staline » écrite par Leo Szilard. Dans la lettre, il a appelé tous les dirigeants du monde à entamer un dialogue ouvert avec l’intention d’échanger des idées pour arrêter l’escalade rapide de la guerre froide. En 1962, il fonde le Conseil pour un monde vivable, avertissant de la menace d’une guerre nucléaire.
Toujours visionnaire, Szilard, sacrifiant de nombreuses années de sa carrière et n’ayant pas de poste permanent pour lui-même, a travaillé sans relâche pour trouver des postes appropriés pour de nombreux autres scientifiques fuyant l’Allemagne. Travaillant souvent seul, au détriment de sa propre sécurité et de sa carrière, Szilard était responsable de l’offre de postes à de nombreux collègues. Il a organisé plusieurs groupes et a travaillé avec l’Academic Assistance Council, un groupe basé à Londres dirigé par Ernest Rutherford qui a aidé les scientifiques et les universitaires réfugiés.
Pour plus d’informations sur Szilard, consultez la biographie de William Lanouette » Genius in the Shadows: A Biography of Leo Szilard, the Man Behind the Bomb » ou regardez une interview de Lanouette sur « Voices of the Manhattan Project ».
Chronologie de Leo Szilard
1898 11 février Né à Budapest, Autriche-Hongrie.
1923 Obtient son doctorat de l’Université Humboldt de Berlin.
1929 Demande de brevet pour un cyclotron.
1933 Quitte l’Allemagne à cause de la montée de l’antisémitisme et s’installe en Angleterre.
1933 12 septembre En traversant la rue à Londres, Szilard a une épiphanie qui l’amène à développer l’idée de la réaction nucléaire en chaîne.
1938 Commence à travailler à l’Université de Columbia.
1939 Rédige la lettre signée par Albert Einstein exhortant le président Roosevelt à explorer la création d’un programme d’armes nucléaires.
1942 Travaille avec Enrico Fermi sur Chicago Pile-1.
1943 à 1945 Travaille sur le projet Manhattan au Laboratoire métallurgique de l’Université de Chicago.
1945 Rédaction d’une lettre signée par des dizaines de scientifiques du projet Manhattan exhortant le président Truman à fournir une démonstration de la bombe aux Japonais avant de l’utiliser sur une ville.
1947 Commence à travailler sur la biologie moléculaire.
1957 A aidé à fonder l’Institut Salk d’études biologiques.
1962 Fondation du Conseil pour un monde vivable.
1964 30 mai Décédé à La Jolla, Californie.
Le génie dans l’ombre
Leo Szilard était une figure de proue à la fois dans le développement de l’énergie nucléaire et en tant que militant appelant à son utilisation pacifique.
Il a commencé à étudier la physique à Berlin dans les années 1920, se liant d’amitié avec Albert Einstein. Il a déménagé en Angleterre quand Adolf Hitler est arrivé au pouvoir en 1933. Là, il a été le premier à développer l’idée d’une réaction nucléaire en chaîne.
Sentant la guerre en Europe, il s’installe aux États-Unis où il poursuit ses travaux sur l’énergie nucléaire. En 1939, Szilard rédigea la «lettre Einstein» signée par Albert Einstein remise au président Franklin D. Roosevelt sur les possibilités des armes nucléaires. Le résultat fut le projet Manhattan. En 1942, Szilard faisait partie de l’équipe qui a construit Chicago Pile-1, le premier réacteur nucléaire artificiel au monde. Pendant et après la Seconde Guerre mondiale, il a fortement plaidé pour la modération dans l’utilisation des armes nucléaires ; c’était son idée d’installer une «ligne directe» entre Moscou et Washington DC
Après la guerre, Szilard est devenu un biophysicien de premier plan et a aidé à fonder l’Institut Salk d’études biologiques.
Physicien américain d’origine hongroise qui, avec Enrico Fermi, a conçu le premier réacteur nucléaire capable de soutenir une réaction nucléaire en chaîne (2 décembre 1942). En 1933, Szilard avait quitté l’Allemagne nazie pour l’Angleterre. La même année, il conçoit la réaction en chaîne des neutrons. Installé à N.Y. City en 1938, il mène des expériences sur la fission à l’université de Columbia. Conscient du danger de la fission nucléaire entre les mains du gouvernement allemand, il persuade Albert Einstein d’écrire au président Roosevelt pour l’exhorter à commander le développement américain d’armes atomiques. En 1943, le major général Leslie Groves, chef du projet Manhattan chargé de concevoir la bombe atomique, oblige Szilard à vendre ses droits de brevet sur l’énergie atomique au gouvernement américain.
Événements historiques
1930-11-11 Le brevet numéro US1781541 est attribué à Albert Einstein et Leo Szilard pour leur invention du réfrigérateur Einstein
1933-09-12 Leo Szilard, attendant un feu rouge sur Southampton Row à Bloomsbury, conçoit l’idée d’une réaction nucléaire en chaîne
1934-07-04 Le physicien hongrois Leo Szilard brevète la conception de la réaction en chaîne pour la bombe atomique
1942-12-02 La 1ère réaction nucléaire en chaîne auto-entretenue au monde se produit à Chicago Pile-1 (1er réacteur nucléaire au monde) à l’Université de Chicago, supervisée par Enrico Fermi
https://www.atomicarchive.com/resources/biographies/szilard.html