Après avoir largué la bombe atomique à travers le Pacifique, le croiseur USS Indianapolis est torpillé et coulé par le sous-marin japonais I-58.
Le 30 juillet 1945, l’USS Indianapolis est torpillé par un sous-marin japonais et coule en quelques minutes dans des eaux infestées de requins. Seuls 316 des 1 196 hommes à bord ont survécu. Cependant, l’Indianapolis avait déjà accompli sa mission majeure : la livraison des composants clés de la bombe atomique qui serait larguée une semaine plus tard à Hiroshima sur l’île de Tinian dans le Pacifique Sud.
L’Indianapolis a effectué sa livraison à l’île de Tinian le 26 juillet 1945. La mission était top secrète et l’équipage du navire n’était pas au courant de sa cargaison. Après avoir quitté Tinian, l’Indianapolis a navigué vers le quartier général de l’armée américaine dans le Pacifique à Guam et a reçu l’ordre de rencontrer le cuirassé USS Idaho dans le golfe de Leyte aux Philippines pour se préparer à l’invasion du Japon. 
Peu après minuit le 30 juillet, à mi-chemin entre Guam et le golfe de Leyte, un sous-marin japonais a fait exploser l’Indianapolis, déclenchant une explosion qui a divisé le navire et l’a fait couler en environ 12 minutes, avec environ 300 hommes piégés à l’intérieur. 900 autres sont allés à l’eau, où beaucoup sont morts de noyade, d’attaques de requins, de déshydratation ou de blessures causées par l’explosion. L’aide n’est arrivée que quatre jours plus tard, le 2 août, lorsqu’un avion anti-sous-marin en patrouille de routine est tombé sur les hommes et a demandé de l’aide par radio.
Le 6 août 1945, les États-Unis ont largué une bombe atomique sur Hiroshima, au Japon, faisant près de 130 000 victimes et détruisant plus de 60 % de la ville. Le 9 août, une deuxième bombe atomique est larguée sur Nagasaki, où les pertes sont estimées à plus de 66 000. Pendant ce temps, le gouvernement américain a gardé le silence sur la tragédie d’Indianapolis jusqu’au 15 août afin de garantir que la nouvelle serait éclipsée par l’annonce par le président Harry Truman de la capitulation du Japon. À la suite des événements impliquant l’Indianapolis, le commandant du navire, le capitaine Charles McVay, a été traduit en cour martiale en novembre 1945 pour ne pas avoir suivi une route en zigzag qui aurait aidé le navire à échapper aux sous-marins ennemis dans la région. McVay, le seul capitaine de la marine traduit en cour martiale pour avoir perdu un navire pendant la guerre, s’est suicidé en 1968. Beaucoup de ses membres d’équipage survivants pensaient que l’armée avait fait de lui un bouc émissaire. En 2000, 55 ans après la chute d’Indianapolis, le Congrès a blanchi le nom de McVay.
USS Indianapolis : récits de survivants de la pire catastrophe maritime de l’histoire de la marine américaine
«Il y avait beaucoup de requins», raconte l’un des survivants. ‘Tant.’
Bien que Tony King soit vif et alerte à l’âge de 94 ans, une partie de lui est piégée à jamais à l’été 1945.
Il y voyage dans le temps quand il en parle, même s’il est assis dans un fauteuil roulant près de la seule fenêtre de son appartement de San Francisco. Les yeux de King s’embuent alors qu’il raconte son histoire, et avec ses bras nageant dans les manches d’un vieux peignoir bleu, ses mains dessinent des images dans les airs.
Il est de nouveau jeune. Cela fait des jours que son navire, l’USS Indianapolis, a été coulé sous lui, et il fait partie des centaines de marins qui se battent pour leur vie au centre de la mer des Philippines. Des centaines sont déjà morts de blessures ou de déshydratation. Maintenant, parmi ceux qui vivent encore, beaucoup perdent la raison.
«Les hommes ont commencé à penser que le navire n’était pas très loin», dit King. « Promesses de jolies filles portant des biscuits au babeurre frais ou une boisson fraîche juste à l’horizon. Ce n’était pas difficile de se faire parler de choses là-bas. Donc, un groupe d’entre nous a nagé, en suivant le leader, ne voulant pas être laissés pour compte.
Puis l’histoire de King s’interrompt et son comportement change. Il regarde ses genoux, revivant clairement le cauchemar comme s’il s’était produit quelques instants auparavant. « Il y avait beaucoup de requins », dit-il, sa voix presque un murmure. « Tant. Je les verrais nager sous moi.
La main de King trace des cercles lents près de ses jambes, décrivant la patrouille menaçante des requins. Ses yeux se troublent alors qu’il regarde la scène se dérouler, les prédateurs se cachant toujours à quelques mètres en dessous de lui après toutes ces années. Sa respiration est haletante et des larmes coulent sur son visage torturé.
«Tellement d’amis», dit-il finalement. «Disparu.»
Tony King était l’un des chanceux. Quand lui et près de 1 200 membres d’équipage de l’USS Indianapolis ont quitté l’île de Mare, en Californie, le 16 juillet 1945, personne à bord ne rêvait que dans exactement deux semaines, ils seraient jetés à la dérive alors que leur bien-aimé Indianapolis, le vaisseau amiral de la 5e flotte, gisait au fond de la mer. Ou que son naufrage précipiterait la pire catastrophe maritime de l’histoire de la marine américaine.
Personne ne pensait qu’Indianapolis serait en mer, la guerre étant presque terminée. Le 31 mars 1945, la veille du débarquement allié à Okinawa, un kamikaze japonais frappa Indy, tuant neuf marins et envoyant le navire à Mare Island, en Californie, pour des réparations. La plupart des hommes pensaient que cela signifiait qu’ils resteraient en dehors du reste de la guerre. Mais les scientifiques du projet Manhattan venaient de terminer la première bombe atomique opérationnelle au monde, et le lieutenant-général Leslie Groves devait déplacer le noyau d’uranium de l’arme à une distance de frappe du Japon.
Le 15 juillet, le vice-amiral William Purnell a convoqué le capitaine d’Indy, le capitaine Charles B. McVay III. McVay devait expédier des cargaisons hautement classifiées vers l’île de Tinian dans le nord des Mariannes, a déclaré Purnell. Ni McVay ni personne à bord ne seraient informés du contenu de la cargaison, qui se composait de deux conteneurs cylindriques et d’une grande caisse. La cargaison serait accompagnée de deux officiers de l’armée et devait être gardée sous garde armée à tout moment.
La mission top secrète – Arrivée à ‘Destination’
Le 26 juillet 1945, la brise de mer apporta l’odeur bienvenue de la terre tropicale, signalant qu’Indianapolis approchait du losange de corail de 40 milles carrés que les initiés du projet Manhattan appellent simplement « Destination ». Une armada miniature de baleiniers à moteur et d’autres petits navires affluaient vers le navire, tous contenant un nombre déséquilibré de cuivres de haut rang. Pendant ce temps, la jetée au-delà était remplie de policiers militaires.
L’ultime voyage
Après que l’équipage d’Indy ait déchargé la cargaison top secrète, le capitaine McVay s’est arrêté à Guam. Puis, le 28 juillet, McVay et son équipage ont repris la mer, cette fois pour un voyage de routine de Guam à Leyte, aux Philippines, à environ 1 200 milles presque plein ouest à travers la mer des Philippines. Avant de partir, McVay, qui n’avait pas été dans les zones de guerre active depuis Okinawa en mars, s’enquit de la situation tactique.
« Les choses sont très calmes », lui a dit le commodore James Carter, commandant du quartier général avancé de la flotte du Pacifique. Les Japonais « sont à bout de souffle, et il n’y a pas de quoi s’inquiéter ».
Cependant, le capitaine de corvette Mochitsura Hashimoto, capitaine du sous-marin japonais I-58, avait d’autres idées. Avec sa nation au bord de la défaite, il espérait remporter un prix de plus pour son empereur.
Loel Dene Cox, matelot de deuxième classe : Les gros navires comme l’Indianapolis n’avaient pas de sonar et ils avaient besoin de quelques destroyers pour les accompagner. Ici, nous allions de Guam aux Philippines sans escorte de destroyers. Ils [Carter and the Guam routing] ont assuré au capitaine que tout allait bien. Nous sommes partis en pensant que tout allait bien. Le 30 juillet était une nuit noire et sombre et ce capitaine de sous-marin, il regarda vers l’est et voici un petit point qu’il reconnut comme un navire. Nous venions droit vers lui ou assez près, et il a plongé, s’est mis en position, a mis son périscope sur nous et nous a observés.
Au fond
Indianapolis a coulé en seulement 12 minutes, à 280 milles de la terre la plus proche. Environ 300 hommes ont coulé avec le navire, dont l’adjudant-chef Leonard Woods. Alors que la proue plongeait et qu’Indy s’inclinait à tribord 10, 20, 45 degrés, Woods ordonna à ses hommes d’abandonner la cabane radio. Mais Woods lui-même n’a pas bougé. Au lieu de cela, il s’est tenu debout, essayant d’envoyer un SOS alors même qu’Indy se dirigeait vers le bas.
Il était environ 10 minutes après minuit le 30 juillet. Les quelque 900 hommes qui ont réussi à se mettre à l’eau vivants se sont retrouvés à nager dans une vaste plaque gluante de mazout qui s’était échappée du navire. Beaucoup de naufragés étaient optimistes au début, certains sauvetages étaient en route. Mais une combinaison d’incompétence, de malaise bureaucratique et du rythme écrasant des opérations alors que la guerre du Pacifique approchait de son apogée condamnerait beaucoup d’hommes : le soleil se lèverait quatre fois avant que la marine ne réalise qu’Indianapolis avait disparu. Seuls 316 hommes survivraient.
Lyle Umenhoffer, Seaman First Class : Quand je me suis regardé, j’ai remarqué que j’étais couvert de cette huile et le premier réflexe est de s’en éloigner, vous savez, car si elle prend feu, vous avez vraiment des ennuis. La première impulsion est de s’en éloigner à la nage, alors j’ai nagé, et c’était un peu après minuit quand c’est arrivé. Et puis vers 5 ou 6 heures du matin, je nageais encore. Je n’avais rien. Je n’avais même pas de gilet de sauvetage, alors je nageais de minuit à 5h30 du matin.
Paul McGinnis, signaleur de troisième classe : Alors que j’étais complètement cohérent, c’était ma pensée : Continuez à lutter et restez en vie. C’était très misérable à cause du soleil brûlant la peau, on ne pouvait pas y échapper. C’était comme avoir la tête dans un trou au milieu d’un miroir, avec toute cette lumière du soleil réfléchie et brûlant votre visage. Si chaud, c’était misérable, comme l’enfer. Vous ne pouviez pas attendre que le soleil se couche. Quand le soleil s’est couché, c’était un soulagement. Ensuite, il faisait froid et vous commenciez à frissonner, et vous ne pouviez pas attendre que le soleil se lève.
Grue de Granville, machiniste de seconde classe : Les hommes ont commencé à boire tellement d’eau salée qu’ils déliraient beaucoup. En fait, beaucoup d’entre eux avaient des armes comme des couteaux, et ils étaient tellement fous qu’ils se battaient entre eux et s’entretuaient. Et puis il y en avait d’autres qui buvaient tellement [d’eau salée] qu’ils voyaient des choses. Ils disaient : « L’Indy est en bas, et ils distribuent de l’eau fraîche et de la nourriture dans la cuisine ! Et ils nageaient, et un requin les attrapait. Et vous pouviez voir les requins manger votre camarade.
Eugene Morgan, maître d’équipage deuxième classe : Tout le temps, les requins ne lâchent rien. Nous avions un filet de chargement auquel étaient attachés des objets en polystyrène pour le maintenir à flot. Il y avait environ 15 marins dessus, et soudain, 10 requins l’ont frappé et il ne restait plus rien. Cela a duré encore et encore.
La rescousse
Le jeudi matin 2 août, les morts étaient plus nombreux que les vivants. Puis, juste après 11 heures, le Lieutenant Junior Grade Wilbur « Chuck » Gwinn, un pilote de PV-1 Ventura lors d’une recherche de secteur de routine a repéré la nappe sinueuse de mazout. Au début, il pensait que c’était la piste d’un sous-marin ennemi. Descendant à 300 pieds pour regarder de plus près, il a vu la dernière chose à laquelle il s’attendait – des hommes couverts d’huile agitant et éclaboussant et giflant l’eau.
Edgar Harrell, Marine Caporal : Ce quatrième jour, j’ai dit : « J’entends un avion ! Et nous avons commencé à éclabousser de l’eau, nous avons commencé à crier, nous avons commencé à prier — tout ! Et apparemment, quand il est arrivé à un point où s’il était allé plus loin, il nous aurait dépassés, vous savez ce qu’il a fait ? Il a fait un plongeon.George Horvath, pompier de première classe : les avions de sauvetage ont largué cette embarcation de sauvetage près de l’endroit où j’étais et j’ai pensé : « Bon sang, il doit y avoir de l’eau dessus ! » Au bout de quatre jours et demi, vous avez assez soif. Alors, j’ai quitté le grand groupe dans lequel j’étais et je me suis dirigé vers l’engin. Bien sûr, je ne savais pas nager jusqu’au bout, alors je me suis arrêté et j’ai dû me reposer sur mon gilet de sauvetage. C’est alors que j’ai jeté un coup d’œil dans l’eau. Il y avait un requin qui me regardait et j’ai dit : « Pas maintenant, Seigneur, pas maintenant ! »
Ils se sont encore battus
Les hommes continuaient à expirer si vite qu’il devenait presque impossible de se déplacer sans avoir à épauler des bancs de cadavres. Alors que les efforts de sauvetage se prolongeaient dans la nuit, les navires de surface USS Doyle et USS Bassett sont arrivés sur les lieux.
Enseigne L. Peter Wren, sauveteur : Nous arrivons aux survivants et il y a ces visages [couverts d’huile] – cheveux et visages noirs, yeux ronds, dents blanches. Je veux dire pierre noire, et il est minuit. Nous avons coupé les moteurs de nos bateaux et nous avons dit : « Qui êtes-vous et de quel navire êtes-vous ? Ils reviennent et ils se battent toujours en eux, et crient : « Juste comme un officier stupide ! Poser des questions idiotes ! »
Dick Thelen, matelot de deuxième classe : J’avais 17 ans lorsque mon père a signé les papiers pour que je rejoigne la marine. Il m’a emmené à la gare après le camp d’entraînement, et il m’a serré la main avec un regard très ferme dans les yeux et a dit : « Je veux que tu rentres à la maison, Dick. » Et j’ai dit : « Eh bien, la guerre est presque terminée papa, ne t’inquiète pas pour ça. » Alors, quand j’étais dans l’eau et que je voulais abandonner, j’ai vu le visage de mon père, et je n’allais pas abandonner pour lui. Il m’a ramené à la maison.
Lynn Vincent et Sara Vladic sont les auteurs à succès du New York Times d’ Indianapolis : la véritable histoire de la pire catastrophe maritime de l’histoire navale américaine et du combat de cinquante ans pour disculper un homme innocent.
Naufrage de l’USS Indianapolis – Contexte historique
Le bilan du naufrage de l’Indianapolis est le plus important de l’histoire navale américaine. Il a été coulé dans la mer des Philippines pendant la Seconde Guerre mondiale le 30 juillet 1945 par des torpilles navales japonaises quelques jours après avoir livré des pièces pour la bombe qui raserait Hiroshima.
Sur les 1196 hommes à bord, environ 800 ont réussi à se mettre à l’eau après que le navire a coulé en 12 minutes. Les hommes restants ont commencé une horrible épreuve de 4 jours dans l’eau en étant enlevés par des requins et souffrant de chaleur, de soif et d’épuisement. Le quatrième jour, un avion de la marine américaine a finalement repéré les survivants, mais à ce moment-là, seuls 300 avaient survécu.
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1945-07-30 Après avoir largué la bombe atomique à travers le Pacifique, le croiseur USS Indianapolis est torpillé et coulé par le sous-marin japonais I-58. 880 membres de l’équipage sont morts, beaucoup après avoir été attaqués par des requins, l’inspiration du film Jaws.
1945-08-02 Après 3 jours et demi d’épuisement, de manque d’eau et d’attaques de requins dans la mer des Philippines, l’équipage survivant de l’USS Indianapolis est repéré par Wilbur « Chuck » Gwinn, un pilote de PV-1 Ventura lors d’une recherche de secteur de routine. 316 avaient survécu.
2017-08-18 Des chercheurs civils dirigés par Paul Allen redécouvrent l’USS Indianapolis à 18 000 pieds sous la surface du Pacifique, 72 ans après avoir été coulé par des torpilles japonaises
https://www.history.com/news/uss-indianapolis-sinking-survivor-stories-sharks
https://www.history.com/this-day-in-history/uss-indianapolis-bombed