Fleming, héros de la médecine, à l’origine des antibiotiques
Alexander Fleming (1881-1955) est un biologiste et un pharmacologiste écossais qui découvrit la pénicilline, une substance antibiotique isolée à partir du champignon Penicillium notatum, en 1928. Lors de recherches en bactériologie, il découvre la pénicilline de façon fortuite et permet la création des antibiotiques. 
La pénicilline découverte par Alexander Fleming 
Alexander Fleming était un jeune bactériologiste lorsqu’une découverte accidentelle a conduit à l’un des grands développements de la médecine moderne le 3 septembre 1928 . Après avoir laissé une plaque de bactéries staphylocoques découverte, Fleming a remarqué qu’une moisissure qui était tombée sur la culture avait tué de nombreuses bactéries. Il a identifié la moisissure comme étant du penicillium notatum, semblable à celle que l’on trouve sur le pain. En 1929, Fleming a introduit son sous-produit de moisissure appelé pénicilline pour soigner les infections bactériennes.
Il a fallu étonnamment longtemps aux médecins pour comprendre les avantages du lavage des mains
L’un des meilleurs moyens de prévenir la propagation de la grippe et d’autres virus est de se laver les mains. Aujourd’hui, cela peut sembler du bon sens à beaucoup de gens (même s’ils ne le font pas tous correctement).
Pourtant, ce n’est qu’au milieu du XIXe siècle que certains médecins aux États-Unis et en Europe ont commencé à se laver les mains avant d’examiner les patients, et même alors, seulement dans certains cas. L’un des premiers partisans du lavage des mains était Ignaz Semmelweis, un médecin hongrois qui a travaillé à l’hôpital général de Vienne entre 1844 et 1848. L’hôpital était l’un des plus grands au monde pour l’enseignement, et sa maternité était si grande qu’elle était divisée en deux salles : une pour les médecins et leurs étudiants et une pour les sages-femmes et leurs étudiants.
Entre 1840 et 1846, le taux de mortalité maternelle pour le service des sages-femmes était de 36,2 pour 1000 naissances, tandis que le taux de mortalité pour le service des médecins était de 98,4 pour 1000 naissances, selon un article de 2013 du Journal of the Royal Society of Medicine. Plus précisément, le service des médecins avait un taux plus élevé de «fièvre du lit», maintenant connue sous le nom d’infection streptococcique. Semmelweis a commencé à rechercher les différences entre les services.
Une différence était que dans la division des médecins, un prêtre passait régulièrement et sonnait une cloche comme dernier sacrement aux femmes mourantes, explique Dana Tulodziecki, professeur de philosophie à l’Université Purdue qui a écrit sur Semmelweis dans la revue Philosophy of Science. Semmelweis s’est demandé si les femmes mouraient à cause de « la terreur psychologique d’entendre la cloche – donc même si vous n’êtes pas en train de mourir, vous entendez juste la cloche, vous savez que c’est peut-être votre heure ». Semmelweis a détourné le prêtre, mais cela n’a fait aucune différence. Puis en 1847, la mort du collègue de Semmelweis, Jakob Kolletschka, le conduisit à une percée. Kolletschka s’était coupé le doigt avec un scalpel lors d’une autopsie et avait développé une infection qui l’avait tué. Semmelweis s’est demandé si un type d’infection similaire pouvait se produire dans la maternité des médecins.
Bien que ce soit incorrect, la réponse de Semmelweis à sa théorie était plutôt bonne. Il a commencé à exiger que les médecins se lavent les mains avec de la chaux chlorée après les autopsies. Et ce fut une grande amélioration – entre 1848 et 1859, le taux de mortalité maternelle dans le service des médecins est tombé à peu près au même niveau que celui du service des sages-femmes. Après cela, l’histoire devient un peu controversée. Des universitaires précédents ont soutenu que Semmelweis avait tenté de convaincre d’autres hôpitaux d’adopter sa politique et qu’ils avaient refusé. Tulodziecki dit que la vraie histoire est plus compliquée. Oui, « les médecins n’étaient pas contents que Semmelweis ait essentiellement laissé entendre qu’ils étaient responsables du meurtre de toutes ces femmes », dit-elle. Pourtant, « il est également vrai que lorsqu’il a finalement publié l’étiologie de la fièvre infantile, ce n’était pas très bien écrit ; c’est une sorte de divagation par parties. C’était aussi une personne vraiment têtue, très dogmatique. Comme elle le dit, « Dans l’ensemble, il aurait pu mieux argumenter. »
Semmelweis a insisté sur le fait que toute fièvre infantile était causée par des matières cadavériques ou des matières animales en décomposition, ce qui n’avait aucun sens. La fièvre du lit d’enfant était une infection très ancienne qui apparaissait lors des accouchements à domicile ainsi que dans le service des sages-femmes de l’hôpital général de Vienne, où les matières animales cadavériques ou en décomposition n’étaient pas un facteur. S’assurer que les médecins se lavent les mains après les autopsies était un moyen de réduire la fièvre de l’enfant, mais Semmelweis s’est aliéné ses collègues en insistant sur le fait que c’était le seul moyen, ce qui ne leur semblait pas probable.
Quoi qu’il en soit, Semmelweis n’était pas le seul médecin du milieu du XIXe siècle à réaliser que l’hygiène des professionnels de la santé pouvait avoir un effet sur leurs patients. En 1843, le médecin américain Oliver Wendell Holmes a publié un article affirmant que les médecins aux mains sales pouvaient provoquer une fièvre infantile chez leurs patients. L’infirmière britannique Florence Nightingale, considérée comme la fondatrice des soins infirmiers modernes, a écrit dans sa publication de 1860 Notes on Nursing que « Chaque infirmière doit veiller à se laver les mains très fréquemment pendant la journée ».
Pourtant, l’importance du lavage des mains pour les professionnels de la santé n’a été vraiment comprise que lorsque les scientifiques ont découvert la théorie des germes – l’idée que certaines maladies et infections sont causées par des micro-organismes que nous ne pouvons même pas voir. En particulier, le chirurgien britannique Joseph Lister a considérablement amélioré la mortalité des patients en préconisant que les chirurgiens se lavent les mains et stérilisent leurs instruments entre les patients.
Aujourd’hui, les professionnels de la santé considèrent le lavage des mains comme une pratique d’hygiène essentielle, tant pour eux-mêmes que pour leurs patients. Les Centers for Disease Control and Prevention, ou CDC, fournissent même des directives sur la façon de se laver correctement les mains. Pour tuer correctement les germes, le CDC préconise de les frotter avec du savon pendant au moins 20 secondes avant de rincer le savon avec de l’eau. Il est également important de les sécher complètement, car les mains mouillées propagent plus facilement les germes.
Découverte de la pénicilline
Le 3 septembre 1928, le docteur Alexander Fleming, 47 ans, de retour de vacances, retrouve son laboratoire de Saint-Mary’s Hospital, à Londres. Il constate que les boîtes où il faisait pousser des staphylocoques (bactéries) ont été envahies par des colonies cotonneuses d’un blanc verdâtre. C’est qu’elles ont été contaminées par un champignon microscopique, le penicillium notatum, qu’utilisait son voisin de paillasse. Avant de les jeter, Fleming y jette un coup d’œil et s’aperçoit qu’autour des colonies de champignons, ses staphylocoques ne se sont pas développés ! Il devine qu’une substance sécrétée par le champignon en est responsable et l’appelle aussitôt «pénicilline». Elle ne va d’abord servir qu’à isoler en laboratoire la bactérie B. influenzae, qui seule résiste à son action.
Comme un miracle !
En 1936, à Oxford, le professeur Howard Walter Florey engage un biochimiste allemand de 30 ans qui a fui le nazisme, Ernst Boris Chain. Ce dernier pressent l’intérêt de la pénicilline pour la santé humaine et, en mars 1940, réussit à en produire… 100 milligrammes ! Le 25 mai 1940, Florey injecte une dose mortelle de streptocoques à huit souris. Il en traite deux avec une injection de pénicilline et deux autres avec plusieurs injections répétées de pénicilline. Au bout de dix heures, ces dernières survivent ainsi que l’une de celles qui ont reçu une seule dose. L’équipe publie ses résultats mais l’information tombe à plat. L’Angleterre est bombardée par l’aviation allemande et le public a d’autres préoccupations que les vertus de la pénicilline !
Florey s’embarque donc pour les États-Unis et entre en relation avec une entreprise de l’Illinois, spécialisée dans l’épuration des eaux usées par des bactéries spécialisées.
Un jour, une femme apporte au laboratoire de l’usine un melon recouvert d’une moisissure à l’aspect inhabituel. Les chercheurs identifient la moisissure : elle a nom penicillium chrysogenum. Et ils découvrent qu’elle produit 200 fois plus de pénicilline que le penicillium notatum ! Il devient dès lors possible de produire la pénicilline à l’échelle industrielle. Les laboratoires américains Merck, Pfizer et Squibb se lancent dans l’aventure. Première d’une nouvelle famille de médicaments qualifiés d’antibiotiques, la pénicilline va sauver de nombreux blessés sur le front. Elle va ouvrir aussi la voie à la guérison de nombreuses maladies comme la tuberculose ou la syphilis. On estime que les antibiotiques ont permis de prolonger d’une dizaine d’années l’espérance de vie des hommes.
Production de pénicilline aux États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale
Des quantités substantielles de pénicilline seraient nécessaires pour les essais cliniques approfondis nécessaires pour confirmer la promesse des premiers résultats et pour fournir un approvisionnement adéquat du médicament à usage thérapeutique s’il était à la hauteur de son potentiel. Florey a reconnu que la production à grande échelle de pénicilline était probablement hors de question en Grande-Bretagne, où l’industrie chimique était entièrement absorbée par l’effort de guerre. Avec le soutien de la Fondation Rockefeller, Florey et son collègue Norman Heatley se sont rendus aux États-Unis à l’été 1941 pour voir s’ils pouvaient intéresser l’industrie pharmaceutique américaine à l’effort de produire de la pénicilline à grande échelle. 
Alexander Fleming (1881-1955)
Bactériologiste écossais qui a découvert la pénicilline. En 1928, alors qu’il travaillait sur le virus de la grippe, il a observé que la moisissure s’était développée accidentellement sur une plaque de culture de staphylocoques et que la moisissure avait créé un cercle sans bactéries autour d’elle. Il a poursuivi ses expériences et a découvert qu’une culture de moisissure empêchait la croissance des staphylocoques, même diluée 800 fois. La substance active, qu’il nomme pénicilline, inaugure la pratique très efficace de l’antibiothérapie des maladies infectieuses. Fleming partagea le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1945 avec Ernst Boris Chain et Howard Walter Florey, qui tous deux (à partir de 1939) poursuivirent les travaux de Fleming.
https://www.acs.org/content/acs/en/education/whatischemistry/landmarks/flemingpenicillin.html https://www.medarus.org/Medecins/MedecinsTextes/fleminga.html
https://www.legiondhonneur.fr/fr/decores/alexander-fleming/724
https://www.history.com/this-day-in-history/penicillin-discovered