3 octobre 1867 – Elias Howe, inventeur de la machine à coudre

La machine à coudre d’Elias HoweElias Howe : inventeur de la machine à coudre à point nouéElias Howe (1819-1867) est un ingénieur américain né à Spencer, Massachusetts.  Il est inventeur de la machine à coudre.  Il fit breveter son invention le 10 septembre 1846.  Il est décédé à Brooklyn, New York.Une des parties les plus fréquentées de l’artère animée de Broadway, dans la ville de New York, est le point de son intersection avec Fourth Street. Des milliers et des dizaines de milliers de personnes y passent et y repassent chaque jour, mais peu s’arrêtent jamais pour regarder la curieuse machine qui se dresse dans la vitrine de la boutique à l’angle nord-ouest de ces deux rues. Cet engin, tout maladroit et bizarre qu’il soit, n’en a pas moins une histoire qui en fait l’un des sites les plus intéressants de la grande ville. C’est la première machine à coudre jamais fabriquée.Elias Howe, son créateur, est né dans la ville de Spencer, Massachusetts, en 1819. Il était l’un des huit enfants, et ce n’était pas une mince affaire de la part de son père de subvenir aux besoins d’une telle maison. M. Howe, sénateur, était agriculteur et meunier, et, comme c’était la coutume à l’époque dans les villes de campagne de la Nouvelle-Angleterre, il a exercé dans sa famille certaines de ces petites branches d’industrie adaptées à la capacité des enfants, avec dont la Nouvelle-Angleterre regorge. Quand Elias avait six ans, il s’est mis, avec ses frères et sœurs, à enfoncer des dents de fil à travers les lanières de cuir utilisées pour fabriquer des cartes en coton. Lorsqu’il fut assez âgé, il assista son père dans sa scierie et son moulin à farine et, pendant les mois d’hiver, il suivit une maigre éducation à l’école du district. Il a dit que ce sont les moulins grossiers et imparfaits de son père qui ont d’abord tourné son attention vers les machines. Cependant, il n’était pas fait pour le travail acharné, car il était de constitution fragile et incapable de supporter beaucoup de fatigue. De plus, il hérita d’une espèce de boiterie qui fut un grand obstacle à toute entreprise de sa part, et qui lui causa pas mal d’ennuis tout au long de sa vie. À l’âge de onze ans, il part vivre dans la ferme d’un voisin, mais le travail s’avérant trop pénible pour lui, il rentre chez lui et reprend sa place dans les moulins de son père, où il restera jusqu’à l’âge de seize ans.Lorsqu’à cet âge, il conçut un ardent désir d’aller à Lowell chercher fortune. Un de ses amis venait de rentrer de cet endroit, et lui avait donné une description si merveilleuse de la ville et de ses immenses moulins, qu’il était impatient d’y aller et de voir la merveille par lui-même. Ayant obtenu le consentement de son père, il se rendit à Lowell et trouva un emploi comme apprenti dans l’une des grandes filatures de coton de la ville. Il y resta deux ans, lorsque le grand désastre financier de 1837 le jeta au chômage et l’obligea à chercher du travail ailleurs. Il obtint une place à Cambridge, dans un atelier d’usinage, et fut mis au travail sur les nouvelles machines à carder le chanvre du professeur Treadwell. Son cousin, Nathaniel P. Banks, plus tard gouverneur du Massachusetts, membre du Congrès et major-général, travaillait avec lui dans le même magasin et logeait dans la même maison. Howe n’est resté à Cambridge que quelques mois, cependant, et a ensuite obtenu une place dans l’atelier d’usinage d’Ari Davis, de Boston.A vingt et un ans, il se marie. C’était une décision irréfléchie pour lui, car sa santé était très délicate et ses revenus n’étaient que de neuf dollars par semaine. Trois enfants lui sont nés coup sur coup et il n’a pas eu la tâche facile de fournir de la nourriture, un abri et des vêtements à sa petite famille. La légèreté pour laquelle il avait autrefois été noté l’a entièrement abandonné, et il est devenu triste et mélancolique. Sa santé ne s’améliorait pas, et c’est avec difficulté qu’il pouvait accomplir sa tâche quotidienne. Sa force était si faible qu’il revenait souvent de sa journée de travail trop épuisé pour manger. Il ne pouvait qu’aller se coucher et, dans son agonie, il souhaitait « rester au lit pour toujours et à jamais ». Pourtant il travaillait fidèlement et consciencieusement, car sa femme et ses enfants lui étaient très chers ; mais il l’a fait avec un désespoir que seuls peuvent comprendre ceux qui ont goûté aux profondeurs de la pauvreté.Vers cette époque, il entendit dire que la grande nécessité de l’époque était une machine à coudre. L’immense quantité de fatigue encourue et le retard dans la couture à la main étaient évidents, et tous ceux qui pensaient à la question concédaient que l’homme qui pourrait inventer une machine qui éliminerait ces difficultés ferait fortune. La pauvreté de Howe l’incita à écouter ces remarques avec beaucoup d’intérêt. Aucun homme n’avait plus besoin d’argent que lui, et il était persuadé que son habileté mécanique était d’un ordre qui le rendait aussi compétent que n’importe qui d’autre pour accomplir la tâche proposée. Il se mit au travail pour l’accomplir, et, comme il connaissait bien les dangers qui entourent un inventeur, garda son propre conseil. A son labeur quotidien, à toutes ses heures de veille, et même dans ses rêves, il ruminait cette invention. Il passa de nombreuses nuits éveillées dans ces méditations, et sa santé était loin de bénéficier de cette sévère application mentale. Le succès n’est pas facile à gagner dans une grande entreprise, et Elias Howe a constaté qu’il s’était lancé dans une tâche qui exigeait la plus grande patience, persévérance, énergie et espoir.Il a regardé sa femme pendant qu’elle cousait, et son premier effort a été de concevoir une machine qui devrait faire ce qu’elle faisait. Il fabriqua une aiguille pointue aux deux extrémités, avec le chas au milieu, qui devait traverser le tissu de haut en bas et faire passer le fil à chaque coup ; mais son élaboration de cette conception ne fonctionnerait pas de manière satisfaisante. Ce n’est qu’en 1844, un an après avoir commencé la tentative d’invention de la machine, qu’il est arrivé à la conclusion que le mouvement d’une machine ne doit pas nécessairement être une imitation de la performance de la main. Il était clair pour lui qu’il devait y avoir un autre point, et que s’il pouvait le découvrir, toutes ses difficultés seraient terminées. Un peu plus tard, il eut l’idée d’employer deux fils et de former une maille à l’aide d’une navette et d’une aiguille recourbée avec le chas près de la pointe. Ce fut le triomphe de son habileté. Il avait maintenant inventé une machine à coudre parfaite, et avait découvert les principes essentiels de chaque modification ultérieure de sa conception. Satisfait d’avoir enfin résolu le problème, il construisit un modèle approximatif de sa machine de bois et de fil, en octobre 1844, et l’utilisa à sa parfaite satisfaction. Son invention est ainsi décrite :« Il a utilisé une aiguille et une navette de construction nouvelle, et les a combinées avec des surfaces de maintien, un mécanisme d’alimentation et d’autres dispositifs, car ils n’avaient jamais été réunis auparavant dans une seule machine. … L’une des principales caractéristiques de l’invention de M. Howe est la combinaison d’une aiguille rainurée, ayant un chas près de sa pointe et vibrant dans le sens de sa longueur, avec une navette à pointe latérale pour effectuer un point verrouillé et former, avec les fils, un de chaque côté du tissu, une couture ferme et durable qui ne se déchire pas facilement. L’action principale de la machine consiste en l’emboîtement de la boucle, faite par le fil porté à la pointe de l’aiguille à travers le tissu, avec un autre fil passé à travers cette boucle au moyen d’une navette entrant et sortant à chaque maille. Le fil attaché à cette navette reste dans la boucle et sécurise la maille lorsque l’aiguille est retirée pour être prête à faire la suivante. En même temps, le tissu, maintenu par de petites épingles en saillie sur la plaque de la poire, est entraîné avec celui-ci par ce qu’on appelle le «mouvement d’avance» juste la longueur d’un point, la distance étant facilement ajustée pour un travail plus fin ou plus grossier. …

Le tissu est maintenu en position verticale dans la machine, et la partie à coudre est pressée contre le côté de la coursière par une plaque presseuse articulée sur son bord supérieur, et capable d’exercer toute pression requise sur le tissu, selon que la vis de réglage qui le régule est tournée. Une fente, ou perforation à travers la plaque, également prolongée à travers le côté de la course de la navette près du fond, admet le passage de l’aiguille ; et quand celui-ci est enfoncé, la navette peut encore passer librement dessus. La navette est poussée dans un sens puis dans l’autre à travers sa course ou son auge par des douves de cueilleur. Le fil de l’aiguille est fourni par une bobine, dont le mouvement est contrôlé par une bande de friction, ce qui assure la tension appropriée, et le mou du fil est dûment repris par un dispositif approprié à cet effet. Ainsi, toutes les caractéristiques essentielles de la machine à coudre la plus approuvée ont d’abord été trouvées dans celle de M. Howe ; et les machines plus récentes n’en sont, en fait, que des modifications.À cette époque, il avait abandonné son travail de compagnon mécanicien et s’était installé chez son père. M. Howe, Sen., avait établi à Cambridge un atelier d’usinage pour la coupe de bandes de feuilles de palmier utilisées dans la fabrication de chapeaux. Elias et sa famille vivaient sous le toit de son père, et dans le grenier de la maison, l’inventeur à moitié malade installa un tour, où il fit un peu de travail à son compte et travailla sur sa machine à coudre. Il était misérablement pauvre et pouvait à peine gagner assez pour subvenir aux besoins de sa famille ; et, pour aggraver les choses, son père, qui était disposé à l’aider, a perdu sa boutique et son contenu par un incendie. Le pauvre Elias était dans un état des plus déplorables. Il avait son modèle en tête et était pleinement satisfait de son excellence, mais il n’avait pas l’argent pour acheter les matériaux nécessaires à la fabrication d’une machine parfaite, qui devrait être construite en acier et en fer, et sans laquelle il ne pourrait pas espère convaincre les autres de sa valeur. Sa grande invention lui était inutile sans les cinq cents dollars dont il avait besoin pour la construction d’un modèle de travail.Dans ce dilemme, il s’adressa à un ami, M. George Fisher, un marchand de charbon et de bois de Cambridge, qui était un homme assez aisé. Il lui explique son invention et réussit à s’associer avec lui. Fisher accepta d’emmener Howe et sa famille en pension pendant que ce dernier fabriquait la machine, de permettre à son grenier d’être utilisé comme atelier, et d’avancer les cinq cents dollars nécessaires à l’achat d’outils et à la construction d’une maquette. . En échange, il devait recevoir la moitié du brevet, si Howe réussissait à faire breveter sa machine. Vers le premier décembre 1844, Howe et sa famille emménagèrent donc dans la maison de Fisher, et le petit atelier fut installé dans le grenier. Tout cet hiver, il travailla sur son modèle. Il n’y avait pas grand-chose pour le retarder dans sa construction, car la conception était parfaitement claire dans son esprit. Il travailla toute la journée, et parfois presque toute la nuit, et en avril 1845, il fit tellement avancer sa machine qu’il cousit une couture avec. À la mi-mai, la machine était terminée et, en juillet, il cousit avec elle les coutures de deux costumes de laine, l’un pour lui-même et l’autre pour M. Fisher. La couture était si bien faite qu’elle a survécu au tissu.Il a été déclaré par le professeur Renwick et d’autres scientifiques qu’Elias Howe « a poussé l’invention de la machine à coudre plus loin vers son utilité complète et finale qu’aucun autre inventeur n’a jamais apporté une invention de premier ordre au premier essai ». Ceux qui doutent de cette affirmation devraient examiner la curieuse machine au coin de Broadway et de la quatrième rue, et leurs doutes seront dissipés ; car ils y trouveront tout l’essentiel de la meilleure machine à coudre d’aujourd’hui.

Ayant breveté sa machine, Howe s’efforça de la mettre en service. Il était plein d’espoir et ne doutait pas qu’elle ne fût adoptée aussitôt par ceux qui s’intéressaient tant à l’économie du travail. Il l’offrit d’abord aux tailleurs de Boston ; mais ceux-ci, tout en admettant son utilité, lui ont dit qu’il ne serait jamais adopté par leur métier, car cela les ruinerait. Considérant le nombre de machines actuellement utilisées par l’intérêt de la couture à travers le monde, cette affirmation semble ridicule. D’autres efforts ont été tout aussi infructueux. Tout le monde reconnaissait et louait l’ingéniosité de la machine, mais personne n’y investirait un dollar. Fisher est devenu dégoûté et s’est retiré de son partenariat, et Howe et sa famille sont retournés chez son père. Complètement découragé, il a abandonné sa machine. Il obtint alors une place d’ingénieur sur un chemin de fer et conduisit une locomotive jusqu’à ce que sa santé s’effondre complètement.Avec la perte de sa santé, ses espoirs se ranimèrent et il résolut de chercher en Angleterre la victoire qu’il n’avait pas remportée ici. Incapable d’y aller lui-même, il envoya sa machine par son frère Amasa, en octobre 1846. En arrivant à Londres, Amasa chercha M. William Thomas, de Cheapside, et lui expliqua l’invention de son frère. Il a trouvé M. Thomas prêt à utiliser la machine dans son entreprise, mais à des conditions plus favorables pour lui-même que pour l’inventeur. Il offrit la somme de douze cent cinquante dollars pour la machine qu’Amasa Howe avait apportée avec lui, et accepta de payer à Elias quinze dollars par semaine s’il acceptait d’entrer à son service et d’adapter la machine à son activité de fabrication de parapluies et de corsets. Comme c’était son seul espoir de gagner sa vie, Elias accepta l’offre et, au retour de son frère aux États-Unis, s’embarqua pour l’Angleterre. Il resta à l’emploi de M. Thomas pendant environ huit mois, et au bout de ce temps le quitta, l’ayant trouvé dur, exigeant et déraisonnable.Pendant ce temps, sa femme malade et ses trois enfants l’avaient rejoint à Londres, et il avait eu du mal à subvenir à leurs besoins avec les gages que lui avait donnés M. Thomas ; mais après avoir été licencié, son état était vraiment désespéré. Il était dans un pays étranger, sans amis ni argent, et souvent lui et sa petite famille passaient des journées entières sans nourriture. Leurs souffrances furent très grandes, mais Howe put enfin (probablement grâce à l’aide de la maison) renvoyer sa famille dans la maison de son père. Lui-même resta à Londres, espérant toujours mettre sa machine en service. Ce fut en vain, cependant, et ainsi, rassemblant le peu de biens ménagers qu’il avait acquis en Angleterre, il les expédia en Amérique, et les suivit là-bas lui-même dans un autre navire, mettant en gage son modèle et ses papiers de brevet pour payer son passage. Lorsqu’il débarqua à New York, il avait une demi-couronne dans sa poche, et lui vint le même jour une lettre lui disant que sa femme se mourait de consomption à Cambridge. Il ne pouvait pas aller la voir tout de suite, car il n’avait pas d’argent et était trop faible pour entreprendre la distance à pied. Il fut obligé d’attendre plusieurs jours jusqu’à ce qu’il puisse obtenir l’argent pour son voyage à Cambridge, mais enfin réussit à atteindre cet endroit juste à temps pour voir mourir sa femme. Au milieu de sa douleur, il reçut l’annonce que le navire contenant les quelques biens ménagers qu’il avait expédiés d’Angleterre avait été perdu en mer. Il lui sembla que le destin voulait le détruire, tant les coups qu’elle lui infligeait étaient rapides et étourdissants.Mais un grand succès lui était maintenant réservé, et il devait sortir de ses ennuis pour réaliser ses espoirs les plus brillants. Peu de temps après son retour au pays, il obtint un emploi rentable et, mieux encore, découvrit que sa machine était devenue célèbre pendant son absence. Des fac-similés en avaient été construits par des mécaniciens peu scrupuleux, qui ne prêtaient aucune attention aux brevets de l’inventeur, et ces copies avaient été exposées dans de nombreux endroits comme des « merveilles », et avaient même été adoptées dans de nombreuses branches importantes de la fabrication. Howe se mit aussitôt au travail pour défendre ses droits. Il trouva des amis pour l’aider et, au mois d’août 1850, commença ces fameux procès qui durèrent quatre ans et furent enfin tranchés en sa faveur. Ses adversaires firent une résistance hardie, mais la décision du juge Sprague, en 1854, trancha la question et établit triomphalement les droits de l’inventeur.

En 1850, Howe s’installe à New York et commence modestement à fabriquer des machines sur commande. Il était associé à un certain M. Bliss, mais pendant plusieurs années l’affaire était si peu importante qu’à la mort de son associé, en 1855, il put racheter les intérêts de ce monsieur et devenir ainsi l’unique propriétaire de son brevet. Peu de temps après, son entreprise a commencé à augmenter et a continué jusqu’à ce que ses propres bénéfices et la redevance que les tribunaux obligeaient les autres fabricants à lui payer pour l’utilisation de son invention passent de 300 $ à 200 000 $ par an. En 1867, lorsque l’extension de son brevet a expiré, il est déclaré qu’il en avait gagné un total de deux millions de dollars. Il lui en coûtait cependant de grosses sommes pour défendre ses droits, et il était très loin d’être aussi riche qu’on le supposait communément, bien qu’il fût un homme très riche.

À l’Exposition de Paris de 1867, il expose ses machines, et reçoit la médaille d’or de l’Exposition, et la Croix de la Légion d’honneur, en plus, en guise de compliment pour lui en tant que fabricant et inventeur. Il a généreusement contribué de l’argent à l’aide de l’Union à la fin de la guerre et s’est enrôlé comme soldat privé dans le dix-septième régiment de volontaires du Connecticut, avec lequel il est allé sur le terrain, accomplissant toutes les tâches de son poste jusqu’à ce que sa santé défaillante l’oblige quitter le service. Une fois, le gouvernement fut tellement embarrassé qu’il ne put payer le régiment dont il faisait partie. M. Howe a promptement avancé l’argent, et ses camarades ont été épargnés des ennuis qui auraient accompagné le retard à les payer. Il mourut à Brooklyn, Long Island, le 3 octobre 1867.

Howe se classera toujours parmi les plus distingués des inventeurs américains ; non seulement à cause du degré inhabituel d’exhaustivité montré dans sa première conception de la machine à coudre, mais à cause des grands avantages qui en ont découlé. Elle a révolutionné l’industrie du monde, ouvert de nouvelles sources de richesse à l’entreprise et allégé le travail de centaines de milliers de travailleurs. Plus d’une femme au visage pâle et aux yeux creux, qui s’asseyait autrefois à coudre sa vie pour une somme dérisoire, bénit le nom d’Elias Howe, et il n’y a guère de communauté dans le monde civilisé qui ne contienne la preuve de son génie, et honore lui comme le bienfaiteur de la race humaine

Elias Howe, inventeur Américain (1819-1846)

Créateur de la machine à coudre moderne à point noué (brevet américain 4 750). La machine de Howe contenait les trois caractéristiques essentielles communes à la plupart des machines modernes :

1) Une aiguille avec le chas à la pointe.

2) Une navette fonctionnant sous le tissu pour former le point noué.

3) Une alimentation automatique.

Howe a été commémoré avec un timbre de cinq cents dans la série Famous American Inventors publiée le 14 octobre 1940. En 2004, il a également été intronisé au United States National Inventors Hall of Fame.

Événements historiques

10/09/1846 Elias Howe dépose un brevet américain pour une machine à coudre à point noué

Inventeur américain qui a inventé une machine à coudre à succès commercial. Bien que ce soit Walter Hunt qui ait construit la première machine à coudre d’Amérique, en 1834, (alors considéré comme un destructeur d’emplois de couture à domicile), mais Hunt ne l’a pas poursuivi. Plus tard, Howe a passé des années à développer une conception fonctionnelle et a obtenu un brevet sur sa propre machine le 10 septembre 1846. Le succès commercial est venu lentement, nécessitant la défense de son brevet contre la machine mieux commercialisée d’Isaac Singer. Il finit par s’enrichir, mais mourut jeune à 49 ans. À ce moment-là, sa machine à coudre contribua à révolutionner la fabrication de vêtements à l’usine et à la maison.

https://historycambridge.org/innovation/Sewing%20Machine.html

https://todayinsci.com/H/Howe_Elias/HoweEliasBio(1871).htm

https://www.asme.org/topics-resources/content/elias-howe

https://www.thoughtco.com/elias-howe-profile-1991903

https://todayinsci.com/10/10_03.htm#death