MESSENGER à destination de Mercure décolle de Cap Canaveral
Lancement de la sonde américaine Messenger pour un voyage de six ans vers la planète Mercure (la planète la plus proche du soleil) ; la sonde devra parcourir 7,9 milliards de kilomètres pour atteindre Mercure, Messenger restera un an en orbite de Mercure.
Dans l’histoire de la NASA : lancement de MESSENGER – 3 août 2004
Le 3 août 2004, le vaisseau spatial MErcury Surface, Space ENvironment, Geochemistry, and Ranging a été lancé à bord d’une fusée Delta II depuis la base aérienne de Cape Canaveral en Floride. Conçu et construit par le laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins à Laurel, Maryland, MESSENGER a été le premier vaisseau spatial à orbiter autour de Mercure. Protégé de la chaleur intense du Soleil par un pare-soleil en tissu céramique innovant, MESSENGER a fourni les premières images de la planète entière et collecté des informations sur la composition et la structure de la croûte de Mercure, l’histoire géologique, l’atmosphère, la magnétosphère et la composition de son noyau et matériaux polaires. 
Le MESSENGER de la NASA – destiné à devenir le premier vaisseau spatial à orbiter autour de la planète Mercure – a été lancé aujourd’hui à 2 h 15 min 56 s HAE à bord d’une fusée Boeing Delta II depuis la base aérienne de Cap Canaveral, en Floride.
Le vaisseau spatial d’environ 1,2 tonne (1 100 kilogrammes), conçu et construit par le laboratoire de physique appliquée (APL) de l’Université Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland, a été placé sur une orbite solaire 57 minutes après son lancement. Une fois en orbite, MESSENGER a automatiquement déployé ses deux panneaux solaires et a commencé à envoyer des données sur son état. 
« Félicitations à l’équipe de lancement de MESSENGER pour le début spectaculaire de cette mission d’exploration de la planète Mercure », a déclaré Orlando Figueroa, administrateur associé adjoint pour les programmes de la direction des missions scientifiques au siège de la NASA, à Washington. « Alors que nous célébrons cette étape majeure, gardons à l’esprit qu’il reste encore beaucoup à faire avant d’atteindre notre destination. »
« Tout le travail qui a été consacré à la conception et à la construction de ce vaisseau spatial porte ses fruits », a déclaré Grant. « Maintenant, l’équipe est prête à guider MESSENGER à travers le système solaire intérieur et à nous mettre sur la bonne voie pour commencer à orbiter autour de Mercure en 2011. »
Au cours d’un voyage de 4,9 milliards de miles (7,9 milliards de kilomètres) qui comprend 15 voyages autour du soleil, MESSENGER survolera la Terre une fois, Vénus deux fois et Mercure trois fois avant de se mettre en orbite autour de sa planète cible. Le survol de la Terre, en août 2005, et les survols de Vénus, en octobre 2006 et juin 2007, utiliseront l’attraction de la gravité des planètes pour guider MESSENGER vers l’orbite de Mercure. Les survols de Mercure en janvier 2008, octobre 2008 et septembre 2009 aident MESSENGER à faire correspondre la vitesse et l’emplacement de la planète pour une manœuvre d’insertion en orbite en mars 2011. Les survols permettent également au vaisseau spatial de recueillir des données essentielles à la planification d’une phase d’orbite d’un an.
Étant donné que MESSENGER n’est que le deuxième vaisseau spatial envoyé sur Mercure – Mariner 10 l’a survolé trois fois en 1974-75 et a recueilli des données détaillées sur moins de la moitié de la surface – la mission a un plan scientifique ambitieux. Avec un ensemble de sept instruments scientifiques, MESSENGER déterminera la composition de Mercure ; imagez sa surface globalement et en couleur ; cartographier son champ magnétique et mesurer les propriétés de son noyau ; explorez les mystérieux dépôts polaires pour savoir si la glace se cache dans des régions ombragées en permanence ; et caractériser l’atmosphère ténue de Mercure et la magnétosphère semblable à la Terre.
« Il a fallu plus de 30 ans de technologie, de Mariner 10 à MESSENGER, pour nous amener au bord de la découverte de ce qu’est Mercure », a déclaré le Dr Sean C. Solomon, chercheur principal de MESSENGER de la Carnegie Institution de Washington, qui dirige une équipe scientifique d’enquêteurs de 13 institutions à travers les États-Unis « Au moment où cette mission sera terminée, nous verrons Mercure comme une planète bien différente de celle que nous pensons aujourd’hui. »
MESSENGER, abréviation de MErcury Surface, Space ENvironment, Geochemistry, and Ranging, est la septième mission du programme de découverte de la NASA de projets d’exploration à moindre coût et à vocation scientifique. APL gère la mission pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, a construit le vaisseau spatial et exploitera MESSENGER pendant le vol. MESSENGER est le 61ème vaisseau spatial construit à APL.
« Avec MESSENGER en route vers Mercure, la réalité s’enfonce dans le fait que dans quelques années, nous verrons des choses qu’aucun humain n’a jamais vues et en saurons infiniment plus sur la formation du système solaire que nous en savons aujourd’hui », a déclaré le Dr. Michael D. Griffin, chef du département spatial APL.
Le compte à rebours et le lancement ont été gérés par le programme de services de lancement de la NASA basé au John F. Kennedy Space Center, en Floride. Le service de lancement Delta II a été fourni par Boeing Expendable Launch Systems, Huntington Beach, Californie. Les instruments scientifiques de MESSENGER ont été construits par APL ; Centre de vol spatial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland ; Université du Michigan, Ann Arbor ; et Université du Colorado, Boulder. GenCorp Aerojet, Sacramento, Californie, et Composite Optics Inc., San Diego, ont respectivement fourni le système de propulsion et la structure composite de MESSENGER. KinetX, Inc., Simi Valley, Californie, dirige l’équipe de navigation. Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie, gère le réseau Deep Space de stations d’antenne que l’équipe utilise pour communiquer avec MESSENGER.
https://www.sciencedaily.com/releases/2004/08/040804084247.htm