L’USS Nautilus atteint le pôle Nord, 1er sous-marin à réaliser le transit sous-marin du pôle Nord
Le premier sous-marin à propulsion nucléaire, nommé « Nautilus » (comme dans le roman de Jules Verne), navigue sous la glace de l’Arctique et passe sous le Pôle Nord. Il réalise ainsi la première liaison sous-marine entre l’océan Pacifique et l’océan Atlantique. Le « Nautilus » est un sous-marin révolutionnaire : lancé par les Américains en 1954, il mesure 97 mètres, pèse plus de 3 180 tonnes et est capable de franchir la distance de 60 000 milles sans remonter à la surface.
Le sous-marin Nautilus passe sous le pôle Nord
Le 3 août 1958, le sous-marin nucléaire américain Nautilus effectue le premier voyage sous-marin vers le pôle Nord géographique. Premier sous-marin nucléaire au monde, le Nautilus a plongé à Point Barrow, en Alaska, et a parcouru près de 1 000 milles sous la calotte glaciaire arctique pour atteindre le sommet du monde. Il s’est ensuite dirigé vers l’Islande, ouvrant une nouvelle route plus courte du Pacifique à l’Atlantique et à l’Europe.
L’USS Nautilus a été construit sous la direction du capitaine de la marine américaine Hyman G. Rickover, un brillant ingénieur d’origine russe qui a rejoint le programme atomique américain en 1946. En 1947, il a été chargé du programme de propulsion nucléaire de la marine et a commencé à travailler sur un sous-marin atomique. Considéré comme un fanatique par ses détracteurs, Rickover a réussi à développer et à livrer le premier sous-marin nucléaire au monde des années plus tôt que prévu. En 1952, la quille du Nautilus a été posée par le président Harry S. Truman et le 21 janvier 1954, la première dame Mamie Eisenhower a cassé une bouteille de champagne sur sa proue alors qu’il était lancé dans la Tamise à Groton, Connecticut. Mise en service le 30 septembre 1954, elle fonctionne pour la première fois sous l’énergie nucléaire le matin du 17 janvier 1955.
Beaucoup plus gros que les sous-marins diesel-électriques qui l’ont précédé, le Nautilus s’étirait sur 319 pieds et déplaçait 3 180 tonnes. Il pouvait rester immergé pendant des périodes presque illimitées car son moteur atomique n’avait pas besoin d’air et seulement d’une très petite quantité de combustible nucléaire. Le réacteur nucléaire alimenté à l’uranium produisait de la vapeur qui entraînait des turbines de propulsion, permettant au Nautilus de voyager sous l’eau à des vitesses supérieures à 20 nœuds.
Au cours de ses premières années de service, l’USS Nautilus a battu de nombreux records de voyages sous-marins et, le 23 juillet 1958, a quitté Pearl Harbor, Hawaï, dans le cadre de l’« Opération Passage du Nord-Ouest », la première traversée du pôle Nord par un sous-marin.
Il y avait 116 hommes à bord pour ce voyage historique, dont le commandant William R. Anderson, 111 officiers et membres d’équipage et quatre scientifiques civils. Le Nautilus a fumé vers le nord à travers le détroit de Béring et n’a pas fait surface jusqu’à ce qu’il atteigne Point Barrow, en Alaska, dans la mer de Beaufort, bien qu’il ait envoyé son périscope une fois au large des îles Diomède, entre l’Alaska et la Sibérie, pour vérifier les relèvements radar. Le 1er août, le sous-marin a quitté la côte nord de l’Alaska et a plongé sous la calotte glaciaire de l’Arctique.
Le sous-marin a voyagé à une profondeur d’environ 500 pieds et la calotte glaciaire au-dessus variait en épaisseur de 10 à 50 pieds, le soleil de minuit de l’Arctique brillant à des degrés divers à travers la glace bleue. À 23 h 15 HAE le 3 août 1958, le commandant Anderson a annoncé à son équipage : « Pour le monde, notre pays et la marine — le pôle Nord. Le Nautilus est passé sous le pôle Nord géographique sans s’arrêter. Le sous-marin a ensuite fait surface dans la mer du Groenland entre le Spitzberg et le Groenland le 5 août. Deux jours plus tard, il terminait son voyage historique en Islande. Pour le commandement pendant le voyage historique, le président Dwight D. Eisenhower a décoré Anderson de la Légion du mérite.
Après une carrière de 25 ans et près de 500 000 milles parcourus à la vapeur, le Nautilus a été mis hors service le 3 mars 1980. Désigné monument historique national en 1982, le premier sous-marin nucléaire au monde a été exposé en 1986 sous le nom de navire historique Nautilus au Submarine Force Museum à Groton, Connecticut.
https://www.history.com/this-day-in-history/nautilus-travels-under-north-pole