« Il ne peut y avoir ni vraie liberté ni justice dans une société si l’égalité n’est pas réelle. » 
Marie Jean Antoine Nicolas de Caritat, Marquis de Condorcet (1743-1794), célèbre penseur du siècle des Lumières et personnage marquant de la Révolution française. Il a été élu secrétaire de l’Académie française des sciences et a travaillé à l’inspecteur général des Monnaies et rédacteur de l’ »Encyclopédie ». Dans ses écrits, il a plaidé pour un système d’enseignement général et pour les droits de tous, en particulier des femmes. Il est également connu pour la méthode d’élection de Condorcet.
Lorsque la révolution éclate, il représente Paris aux législatives puis participe à la Convention nationale pour laquelle il rédige une nouvelle constitution au nom de la faction girondine. La montée des Jacobins les plus radicaux a conduit à son mandat d’arrêt et à sa mort en prison après des mois de clandestinité.
Nicolas de Condorcet, perd son père très jeune ; sa mère, très dévote, lui fait suivre ses études chez les jésuites. Son premier ouvrage sur le calcul intégral, publié à 22 ans, a beaucoup de succès. Son aptitude pour les mathématiques se révèle très tôt et lui permet d’entrer à l’Académie royale des Sciences dès l’âge de vingt-six ans. Son professeur et ami d’Alembert lui fait connaître Voltaire et l’économiste Turgot qui est contrôleur général sous Louis XVI. Turgot le nomme inspecteur général de la Monnaie en 1774, fonction que Condorcet occupera jusqu’à la Révolution.
La curiosité insatiable de Condorcet l’amène à s’intéresser à la philosophie et à la politique. Il collabore à l’Encyclopédie, défend les droits de l’homme et de la femme et s’oppose à l’esclavagisme. En 1777, Condorcet est nommé secrétaire de l’Académie des Sciences, et en 1782, secrétaire de l’Académie française.
Condorcet, alors illustre savant et déjà ouvertement républicain, est l’un des acteurs importants de la Révolution française dont il espère qu’elle conduira à la reconstruction rationaliste de la société. Élu au conseil municipal de Paris, représentant de Paris au sein de l’Assemblée législative en 1791, il siège avec les Girondins.
Les 20 et 21 avril 1792, Condorcet présente à l’Assemblée un rapport et un projet de décret sur l’organisation générale de l’instruction publique. Mais cette présentation, ayant lieu le jour même de la déclaration de guerre de la France au « roi de Bohême et de Hongrie », n’est pas suivi d’effet. Les idées très novatrices de gratuité, d’obligation, de laïcité et d’universalité de l’enseignement qu’il défend ne seront mises en application qu’un siècle plus tard.
Condorcet défend activement la cause des femmes et notamment le droit de vote, (« De l’admission des femmes au droit de cité » en 1790). Sa liberté de pensée de lui vaut de fortes inimitiés. Quand les Girondins perdent le contrôle de l’Assemblée, il critique la proposition de nouvelle Constitution du jacobin Marie-Jean Hérault de Séchelles, ce qui le fait condamner pour trahison. Un mandat d’arrêt, lancé contre lui en octobre 1793, l’oblige à se cacher chez Mme Vernet à Paris.
Ce répit de cinq mois permet à Condorcet d’écrire « Esquisse d’un tableau historique des progrès de l’esprit humain », ouvrage qui préfigure les thèses d’Auguste Comte sur le positivisme. Ne se sentant plus en sécurité à Paris, il tente de fuir, mais il est arrêté le 27 mars à Clamart. Il se serait suicidé deux jours plus tard dans sa cellule pour échapper à la guillotine.
Pour l’historien Jules Michelet (1798-1874), Condorcet est le « dernier des philosophes » du XVIIIe siècle. Authentique esprit des « Lumières », Condorcet affiche un rationalisme confiant dans les capacités de l’homme à progresser et pense que le progrès ne peut se mettre en place sans qu’une priorité soit donnée à l’instruction générale, d’où ses réflexions, très en avance sur son temps, sur la création d’une école publique, laïque et gratuite.
Principales œuvres :
Condorcet est un représentant des Lumières engagé dans la lutte pour les libertés religieuse, économique, politique. Ses « Réflexions sur l’esclavage » (1781) et ses « Lettres d’un théologien » (1775) participent aux débats avant-coureurs de la Révolution française. Il rédige son « Tableau historique des progrès de l’esprit humain » peu avant son arrestation par la Convention nationale. Il se donne la mort en prison le 29 mars 1794. Les Sélections consacrées à la politique proposent un choix de titres fondamentaux de théorie politique, dont ceux de Condorcet.
Réflexions sur la jurisprudence universelle (1775)
Collaboration à la partie Mathématiques de l’Encyclopédie méthodique (1784-1789)
Vie de Turgot (1786)
De l’influence de la révolution d’Amérique sur l’Europe (1786)
Sur l’admission des femmes au droit de cité (1790)
Cinq Mémoires sur l’instruction publique (1791-1792)
Sur la nécessité d’établir en France une constitution nouvelle (1793)
Esquisse d’un tableau historique des progrès de l’esprit humain (posthume, 1795)
Citations de Condorcet :
« Toute société qui n’est pas éclairée par des philosophes est trompée par des charlatans. »
« Plus un peuple est éclairé, plus ses suffrages sont difficiles à surprendre […] même sous la constitution la plus libre, un peuple ignorant est esclave. »
Condorcet : Rapport sur l’instruction publique
Condorcet député à la Convention, a rédigé pour le Comité d’instruction publique cinq mémoires en vue d’un projet de décret contenant tous les fondements de l’école républicaine : égalité de tous, hommes et femmes, devant l’instruction, laïcité de l’école publique, liberté de l’enseignement et droit à la formation permanente.
https://gallica.bnf.fr/conseils/content/nicolas-de-condorcet
https://www.toupie.org/Textes/Condorcet_instruction_publique.htm
https://www.toupie.org/Biographies/Condorcet.htm
https://www.toupie.org/Citations/Condorcet.htm