Nylon : une révolution dans le textile 
L’invention du nylon en 1938 a inauguré une révolution textile pour les consommateurs et les militaires, aidant finalement les Alliés à gagner la Seconde Guerre mondiale.Lorsqu’il est entré pour la première fois dans la conscience publique en 1938, le nylon revendiquait une nouveauté qu’aucun autre produit ne pouvait égaler. Son prédécesseur, la rayonne, avait été présenté comme de la « soie artificielle », une expression qui impliquait à la fois économie et imitation. Mais le nylon était présenté par son fabricant, DuPont, comme une chose en soi. 
.Une pure découverte
La première entreprise d’EI du Pont de Nemours and Company dans les fibres artificielles a eu lieu en 1920 lorsqu’elle a acheté une participation de 60% dans Comptoir des Textiles Artificiels, une société française de rayonne, pour 4 millions de dollars. L’entreprise combinée, nommée DuPont Fiber Company, est finalement devenue le département Rayon de la société DuPont. Bien que la rayonne se soit avérée populaire et rentable, l’entreprise a dépensé des ressources considérables pour améliorer la texture et les performances de la fibre cassante – rien qu’en 1934, l’entreprise a dépensé 1 million de dollars pour la recherche sur la rayonne.
En décembre 1926, Charles MA Stine, le directeur du département chimique de DuPont, a fait circuler une note au comité exécutif de l’entreprise qui suggérait que le comité cherchait au mauvais endroit pour l’innovation. Plutôt que d’investir dans la recherche pratique directement liée à des produits existants tels que la rayonne ou l’ammoniac, a soutenu Stine, DuPont devrait financer des « travaux scientifiques purs ». Ce travail serait centré sur « l’objet d’établir ou de découvrir de nouveaux faits scientifiques » au lieu d’une recherche qui « appliquait des faits scientifiques précédemment établis à des problèmes pratiques ». La proposition de Stine n’était pas nouvelle pour l’industrie – les laboratoires de recherche industrielle exploités par General Electric et Bell Telephone – mais son insistance pour que la recherche soit «pure» ou «fondamentale» était une idée assez radicale pour une entreprise axée sur les profits. Néanmoins, le comité exécutif a approuvé une version légèrement modifiée de la proposition de Stine en mars 1927. Stine a reçu 25 000 $ par mois pour la recherche et on lui a dit d’embaucher 25 des meilleurs chimistes qu’il pouvait trouver. Le comité a également approuvé des fonds pour construire un nouveau laboratoire, bientôt surnommé « Purity Hall » par les chimistes de DuPont.
Stine a rencontré beaucoup plus de difficultés à attirer des chimistes chez DuPont qu’il ne l’avait prévu, en grande partie parce que les scientifiques universitaires doutaient qu’ils soient vraiment autorisés à faire de la recherche pure dans un cadre industriel. Un an plus tard, cependant, il a fait une embauche spectaculaire lorsqu’il a convaincu Wallace H. Carothers, un jeune professeur de chimie organique à l’Université de Harvard, de rejoindre DuPont. Carothers a proposé de centrer ses recherches sur la polymérisation, le processus par lequel des molécules courtes individuelles forment des macromolécules à longue chaîne. Avant les travaux révolutionnaires de Carothers, la plupart des chimistes basaient leurs polymères sur des «recettes» compliquées largement déterminées par le hasard. De plus, la nature des polymères était mal connue, certains chercheurs étant convaincus que les résines collantes représentaient des systèmes colloïdaux complexes, tandis que d’autres préconisaient la théorie des molécules à longue chaîne initialement avancée par Hermann Staudinger, un chimiste allemand. Carothers espérait offrir une preuve définitive de la théorie de Staudinger en construisant des polymères à partir de petites molécules organiques avec une réactivité connue aux deux extrémités.
Le succès de Carothers fut presque immédiat. En avril 1930, Julian W. Hill, chercheur associé dans le groupe de Carother, produisit un long ester polymère d’un poids moléculaire supérieur à 12 000 en combinant un dialcool et un diacide – ce fut le premier « polyester ». Les fibres de polyester de Hill avaient une propriété remarquable : une fois refroidies, les filaments fins et cassants pouvaient être tirés en un fil élastique quatre fois leur longueur d’origine. Cependant, les chercheurs de DuPont se sont vite rendu compte que ce premier polyester ne réussirait jamais en tant que fibre commerciale car son point de fusion bas rendait le lavage et le repassage impraticables. 
En un an, les six chercheurs de Carothers avaient réduit le champ à deux possibilités : le polyamide 5,10, fabriqué à partir de pentaméthylène diamine et d’acide sébacique ; et le polyamide 6,6, fabriqué à partir d’hexaméthylènediamine et d’acide adipique. (Les molécules sont nommées d’après le nombre de carbones dans les matières premières.) Carothers a préféré 5,10, mais Bolton a poussé pour 6,6 parce que les intermédiaires pourraient être plus facilement préparés à partir de benzène, une matière première facilement disponible dérivée du goudron de houille. Alors que la santé mentale déclinante de Carothers l’éloignait de plus en plus du laboratoire, le choix de Bolton a prévalu et tout le monde s’est tourné vers l’amélioration de la fibre 6,6. Joseph Labovsky, un ingénieur chimiste travaillant comme technicien dans le laboratoire, a rappelé plus tard que les travailleurs du laboratoire augmentaient la fibre 6,6 « de 1 once à 1 livre, 2 livres, 50 livres, 250 livres et finalement à 2 000 livres. ” Paul Flory, un jeune physicien chimiste qui remportera plus tard le prix Nobel de chimie pour ses travaux sur les polymères, a aidé les chercheurs à stabiliser la réaction en développant un modèle mathématique de la cinétique de la réaction de polymérisation. En 1938, DuPont a commencé la construction d’une usine de production de nylon à Seaford, Delaware, qui pourrait produire jusqu’à 12 millions de livres de fibres synthétiques par an. Il était temps de présenter le nylon au public américain.Sur le marché
Les caractéristiques du nylon en faisaient un matériau idéal pour toutes sortes d’utilisations, mais DuPont a décidé très tôt qu’il se concentrerait sur un seul marché : les collants complets pour femmes. Alors que les ourlets continuaient d’augmenter tout au long des années 1930, les bas de soie et de rayonne étaient devenus un élément de plus en plus nécessaire de la garde-robe de chaque femme. Les femmes américaines achetaient en moyenne huit paires de bas par an, rapportant aux producteurs de soie japonais plus de 70 millions de dollars par an. DuPont n’a jamais eu l’intention de produire directement les bas ; au lieu de cela, l’entreprise fournirait du fil de nylon aux usines qui tricoteraient et vendraient la bonneterie.
Depuis 1931, lorsque Carothers a rendu compte pour la première fois de ses fibres de polyester lors d’une réunion de l’American Chemical Society, les journaux avaient rapporté des rumeurs selon lesquelles DuPont avait développé une nouvelle fibre aussi bonne ou meilleure que la soie. Au début de 1938, la presse produisait un flux constant d’articles suggérant que les bas fabriqués à partir de la fibre mystérieuse dureraient plus longtemps que la soie et ne couleraient jamais. Si les dirigeants de DuPont avaient commencé à s’inquiéter des attentes irréalistes, ils devinrent véritablement alarmés en septembre 1938 lorsque le Washington Newsa publié une histoire basée sur le brevet nouvellement publié (US 2,130,948). L’article affirmait que le nylon pouvait être préparé à partir de cadavérine, une substance formée lors de la putréfaction des cadavres. Combinée aux rapports sur le suicide de Carothers plus tôt cette année-là, la couverture du nylon a pris un ton étrangement morbide. Peut-être pour contrer ces rumeurs, pendant de nombreuses années par la suite, le service de publicité de DuPont a souligné que le nylon provenait uniquement du charbon, de l’air et de l’eau.
L’accès libéral aux bas en nylon dont jouissaient les femmes américaines s’est avéré de courte durée. En novembre 1941, DuPont a déplacé sa fabrication de nylon de la consommation à la production militaire en remplacement de la soie japonaise : en 1940, 90 % du nylon de DuPont était passé aux bas, mais en 1942, pratiquement tout le nylon était utilisé dans les parachutes et les cordes de pneu. Le nylon serait éventuellement utilisé dans les câbles de remorquage des planeurs, les réservoirs de carburant des avions, les gilets pare-balles, les lacets, les moustiquaires et les hamacs. À la lumière de l’énorme demande des consommateurs, le nylon s’est inévitablement retrouvé sur le marché noir ; un entrepreneur a gagné 100 000 $ avec des bas produits à partir d’une cargaison de nylon détournée.
DuPont est revenu à la production de nylon grand public presque dès la fin de la guerre, les premières paires de bas revenant dans les magasins en septembre 1945. Partout où les bas sont apparus, les journaux ont fait état d' »émeutes de nylon » au cours desquelles des centaines, parfois des milliers, de femmes alignées concurrence pour un approvisionnement limité en articles de bonneterie. L’exemple peut-être le plus extrême s’est produit à Pittsburgh en juin 1946, lorsque 40 000 personnes ont fait la queue sur plus d’un mile pour concourir pour 13 000 paires de bas en nylon. Labovsky a rappelé que la demande est restée si élevée tout au long des années 1940 que DuPont a exigé que tous ses clients, quelle que soit la taille ou la réputation du compte, paient à l’avance : « La demande était si grande. Nous devions nous assurer que les clients qui voulaient du nylon avaient l’argent pour le payer. Même Burlington Mills enverrait un chèque de 100 000 $ pour remplir une commande. Tout le monde voulait du nylon. En partie pour répondre à la demande et en partie pour éviter une poursuite antitrust, DuPont a finalement accordé une licence de nylon à des producteurs extérieurs en 1951.
Toujours à la mode
Les bas en nylon ne représentaient que le début de ce qui allait bientôt devenir une révolution de la mode. Bon marché et colorées, les fibres synthétiques offraient la promesse d’un avenir jetable facile d’entretien, à laver et à porter. Dans les années 1950, le nylon et d’autres fibres synthétiques se trouvaient dans les sous-vêtements, les chaussettes, les jupons, les manteaux en fausse fourrure, les ensembles de chandails en fausse laine et même les combinaisons anti-goutte pour hommes. La mode féminine a été particulièrement transformée par les tissus synthétiques, car les nouvelles gaines en Lycra – plus confortables et légères que les modèles en caoutchouc traditionnels – cintraient le corps des femmes en des figures de sablier spectaculaires qui pouvaient ensuite être entourées de mètres et de mètres de matière synthétique gonflée.
Parce que la variété des fibres synthétiques était essentiellement limitée à la viscose (rayonne), aux acétates, aux polyesters et aux polyamides, les fabricants ont réalisé très tôt que la clé de leur succès résidait dans la marque de leurs produits spécifiques comme uniques. Le nylon DuPont générique a rapidement été rejoint sur le marché par Bri-Nylon, Dacron (polyester), Térylène (polyester), Crimplene (polyester), Orlon (acrylique), Acrilan (acrylique), Tricel (acétate) et apparemment des dizaines d’autres. Chacune des entreprises chimiques fabriquant ces produits a alors lancé de vastes campagnes publicitaires visant à fidéliser les consommateurs à un tissu de marque plutôt qu’aux modes spécifiques d’une saison donnée.
DuPont a développé une approche particulièrement sophistiquée pour commercialiser ses fibres synthétiques. Dès les premiers jours de sa production de rayonne, DuPont s’est rendu compte que s’il voulait conquérir le marché du textile, il devait conquérir le cœur des couturiers parisiens. Le département de développement des tissus de l’entreprise, créé en 1926, a travaillé avec des designers pour produire des échantillons de tissus pour les usines de textile et les fabricants de vêtements. Au milieu des années 1950, le groupe produisait plus de 1 000 échantillons de tissus chaque année. Les vendeurs de DuPont ont alors tenté d’influencer les créateurs de mode en leur fournissant de généreux échantillons et de la publicité gratuite. Leur premier succès spectaculaire a eu lieu lors des défilés de mode parisiens de 1955, au cours desquels au moins 14 synthétiques contenant des fibres DuPont sont apparus dans des robes de Coco Chanel, Jean Patou et Christian Dior. 
Pour rehausser le glamour, DuPont a recruté le photographe de mode Horst P. Horst pour documenter les œuvres des créateurs, puis a diffusé les photographies dans des communiqués de presse à travers le pays. Outre la couture de Chanel, Dior et Patou, les photos de Horst présentaient des robes de Madame Grès, Maggie Rouff, Lavin-Castillo, Nina Ricci, Emanuel Ungaro, Philippe Venet, Pierre Cardin et le New York Couture Group, toutes en tissus DuPont. Une décennie plus tard, les designers d’avant-garde des années 1960 Pierre Cardin et André Courrèges ont adopté la sensation futuriste des synthétiques comme le bon look pour la vie à l’ère spatiale. Philippe Venet, Pierre Cardin et le New York Couture Group, tous en tissus DuPont. Une décennie plus tard, les designers d’avant-garde des années 1960 Pierre Cardin et André Courrèges ont adopté la sensation futuriste des synthétiques comme le bon look pour la vie à l’ère spatiale. Philippe Venet, Pierre Cardin et le New York Couture Group, tous en tissus DuPont. Une décennie plus tard, les designers d’avant-garde des années 1960 Pierre Cardin et André Courrèges ont adopté la sensation futuriste des synthétiques comme le bon look pour la vie à l’ère spatiale.
À la fin des années 1960, les produits synthétiques étaient fermement sortis des pistes et pénétraient les marchés de masse – et c’est là que se trouvait leur chute. Victimes de la surexposition, le nylon et le polyester semblaient soudainement dépassés et leur éclat brillant commençait à paraître collant. Dans le sillage de Silent Spring (1962) de Rachel Carson et d’un mouvement écologiste grandissant, les consommateurs se tournent vers les fibres naturelles, en particulier le coton et la laine. En 1965, les fibres synthétiques représentaient 63 % de la production mondiale de textiles ; au début des années 1970, ce nombre était tombé à 45 %. Bien que les fibres synthétiques aient retrouvé une partie de leur popularité dans les années 1990 à mesure que les innovations techniques amélioraient leur toucher et leurs performances, les fibres synthétiques ne domineront plus jamais le marché comme elles l’ont fait dans les années 1950 et 1960.
Pourtant, le nylon est là pour rester. Nous ne le portons peut-être pas autant, mais sous une forme ou une autre, le nylon nous entoure dans nos maisons, nos bureaux, nos loisirs et nos transports. La révolution des polymères inaugurée par la découverte du nylon nous a laissé un monde de plastiques qui serait méconnaissable pour la génération de nos grands-parents. Aujourd’hui, les fabricants du monde entier produisent environ 8 millions de livres de nylon, ce qui représente environ 12 % de toutes les fibres synthétiques. Le nylon n’est peut-être plus le produit le plus rentable de DuPont, mais il reste l’une de ses inventions les plus importantes.
Wallace Hume Carothers et l’invention du nylon
Le 27 avril 1896, le chimiste et inventeur américain Wallace Hume Carothers est né. On lui attribue l’invention du nylon, la première fibre polymère synthétique à être filée à partir d’une fonte. Carothers a produit ce polyamide, par condensation d’acide adipique et d’hexaméthylènediamine travaillant pour l’entreprise chimique DuPont en tant que responsable de la recherche en chimie organique. « Vivant au milieu de l’abondance, nous avons la plus grande difficulté à voir que l’offre de richesses naturelles est limitée et que l’augmentation constante de la population est destinée à réduire le niveau de vie américain à moins que nous ne gérions plus sainement nos ressources. » – Wallace Hume Carothers
Wallace Carothers – Devenir chimiste
Wallace Carothers est né à Burlington, Iowa , d’Ira et Mary Evalina Carothers, l’aîné de quatre enfants. Déjà dans sa jeunesse, Carothers était fasciné par les outils et les appareils mécaniques et passait de nombreuses heures à expérimenter. Il fréquenta l’école publique de Des Moines, Iowa, et s’inscrivit au Capital City Commercial College de Des Moines, où son père était vice-président, complétant le programme de comptabilité et de secrétariat en juillet 1915. Puis, en septembre 1915, il entra au Tarkio College dans le Missouri et a changé sa matière principale pour la chimie. En fait, Carothers a tellement excellé en chimie qu’avant l’obtention de son diplôme, il a été nommé instructeur de chimie et a étudié et enseigné le cours supérieur. Il est diplômé de Tarkio en 1920 avec un baccalauréat ès sciences et a poursuivi sa maîtrise ès arts à l’Université de l’Illinois, où il a également obtenu son doctorat en 1924. Il s’est spécialisé en chimie organique et s’est spécialisé en chimie physique et en mathématiques.
De Harvard à Dupont
Pendant une courte période, Carothers a enseigné à l’Université de l’Illinois et à l’Université de Harvard. Parce qu’il préférait la recherche à l’enseignement, Carothers accepta un poste chez Du Pont en 1928 pour travailler sur un programme de recherche fondamentale. Jusque-là, DuPont avait simplement acheté les technologies développées par d’autres. Mais, pour se diversifier, DuPont décide de s’engager dans la recherche fondamentale, pure : une recherche qui ne vise pas délibérément le développement d’un produit rémunérateur. Carothers a été invité à faire des recherches sur la chimie des polymères.
Recherche sur les polymères chez Dupont
La décision de quitter le milieu universitaire a été difficile pour Carothers. Au début, il a refusé l’offre d’emploi de DuPont compte tenu de la liberté limitée dans ses recherches avec une société commerciale. Cependant, Hamilton Bradshaw, cadre de DuPont, s’est rendu à Harvard et a convaincu Carothers de changer d’avis. L’offre d’un salaire initial de 500 dollars par mois contre seulement 267 dollars à Harvard aurait également pu être une incitation supplémentaire. Carothers s’est distingué par son enthousiasme, sa créativité et sa capacité à faire ressortir le meilleur des gens qui travaillent pour lui. Lorsque Carothers a commencé à travailler à la station expérimentale de DuPont, sa première tâche a été la synthèse d’un polymère d’un poids moléculaire supérieur à 4 200. Malheureusement, le groupe de recherche de Carother n’a pas été en mesure jusqu’au milieu de 1929 de produire un polymère d’un poids bien supérieur à 4 000. Lorsqu’en 1930, Elmer K. Bolton devint directeur adjoint de la chimie au département de chimie, il exigea que le groupe de Carother présente des résultats pratiques dans l’année.
Synthetic Silk
Bolton a demandé à Carothers d’examiner la chimie d’un polymère d’acétylène dans le but de créer du caoutchouc synthétique. En avril 1930, le chloroprène a été isolé, un liquide qui s’est polymérisé pour produire un matériau solide qui ressemblait au caoutchouc et que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de néoprène. La même année, le Dr Julian Hill, un autre membre de l’équipe Carothers, a réussi à produire un polymère synthétique d’un poids moléculaire d’environ 12 000. Le poids moléculaire élevé a permis au polymère fondu d’être étiré en cordons de fibres. Ainsi fut créée la première soie synthétique, décrite par les chimistes comme un superpolyester.
Polyesters et polyamides
Les polyesters et les polyamides sont des exemples de polymères de condensation formés par polymérisation par étapes. Carothers a élaboré la théorie de la polymérisation par étapes et a dérivé l’équation de Carothers qui relie le degré moyen de polymérisation à la conversion fractionnée (ou rendement) du monomère en polymère. En raison de troubles politiques et commerciaux avec le Japon, la principale source de soie des États-Unis, cette fibre devenait de plus en plus difficile à trouver. DuPont voulait développer une fibre synthétique qui pourrait la remplacer. Le 28 février 1935, Gérard Berchet, sous la direction de Carothers, produit une demi-once de polymère à partir d’hexaméthylènediamine et d’acide adipique, créant le polyamide 6-6, la substance qui allait être brevetée et connue sous le nom de Nylon.
Du Tibre 66 au Nylon
Carothers avait apporté au monde non seulement le nylon, mais aussi la connaissance des polymères naturels et de leur formation. Au cours de ses neuf années chez DuPont, il a rédigé 62 articles techniques et déposé 69 brevets. Le nylon n’était d’abord connu que sous le nom de « Tibre 66 » jusqu’en septembre 1938, date à laquelle il a été utilisé pour la première fois dans les brosses à dents. Il a fait sa première grande percée le 15 mai 1940 lorsque la bonneterie pour femmes a fait son entrée dans les rayons des magasins à travers les États-Unis. Plus de 5 millions de paires ont été vendues le premier jour des ventes. En l’absence de soie japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale, des parachutes en nylon ont été produits, ainsi que des cordons anti-feu pour avions, des vêtements de combat, des filets et des hamacs pour la jungle et des radeaux de sauvetage. Aujourd’hui, les fibres de nylon sont utilisées dans de nombreuses applications, notamment les tissus pour vêtements, les voiles de mariée, le papier d’emballage, les tapis, les cordes musicales, les tuyaux, les tentes et les cordes.
Dernières années et suicide
Malheureusement, Wallace Hume Carothers est mort trop tôt pour voir l’impact que son invention aurait sur l’industrie et la vie quotidienne. Aux prises avec des crises de dépression, il se suicida dans une chambre d’hôtel à Philadelphie un jour après son quarante et unième anniversaire le 28 avril 1937
Nylon
En 1938, Du Pont annonce le nom de son nouveau fil de fibres synthétiques : « nylon ». Dans une allocution à New York, le Dr Charles M.A. Stine, vice-président de du Pont de Nemours & Co., a donné ceci avec d’autres détails de ce que les chimistes de l’entreprise avaient simplement appelé « Yarn 66 » lors de son développement. Le nom qu’ils ont inventé, « nylon » serait un nom générique pour tous les matériaux définis scientifiquement comme « des amides polymères formant des fibres synthétiques ayant une structure chimique de type protéine ; dérivant du charbon, de l’air et de l’eau, ou d’autres substances, et caractérisé par une ténacité et une résistance extrêmes et la capacité particulière à se transformer en fibres et en diverses formes, telles que des poils et des feuilles. Des centaines d’utilisations potentielles ont été envisagées, notamment des bas, des tissus, des lignes de pêche, des films d’emballage, des poils de brosse à dents et plus encore.
https://www.sciencehistory.org/distillations/nylon-a-revolution-in-textiles
https://theinventors.org/library/inventors/blpantyhose.htm